Zhang Yu tinha levado um pequeno susto quando viu o complicado diagrama de circulação pela primeira vez.
Mas quando realmente tentou pôr a mão na massa, percebeu — isso não era muito mais simples que o Método de Recolha de Qi Zhou Tian que ele executava todo dia?
Comparado ao circuito de mana de corpo inteiro que a Recolha de Qi Zhou Tian estabelecia, esta rota para converter mana em qi de espada cortante era simples em comparação.
E Zhang Yu tinha empurrado o circuito do Método de Recolha de Qi Zhou Tian até o nível 10 — já o executara Deus sabe quantas vezes. Praticar isso em vez disso... era basicamente como um universitário de sua vida anterior entrando numa plataforma de cálculo mental para detonar os garotos.
Então quando ele seguiu o diagrama projetado, canalizando mana até o braço direito e dando então uma pequena tentativa, sentiu uma aura cortante jorrando de suas pontas dos dedos.
Aquela aura cortante nem podia ser chamada de qi de espada — não tinha muito mais força que um estilete — mas ainda assim animou Zhang Yu.
"Zhen! Vem, olha! Eu consegui!"
Bai Zhenzhen: Nojento, Zhang Yu! Totalmente repugnante!
A Professora Yan também olhou imediatamente, surpresa. "Você já aprendeu isso antes?"
Ao ver Zhang Yu balançar a cabeça, ela suspirou com sentimento: "Bom, parece que você tem talento para esse tipo de coisa."
Ao detectar esse dom de Zhang Yu, a Professora Yan ensinou com ainda mais dedicação.
Ela foi mostrando as várias rotas básicas de conversão de mana — aquecimento, resfriamento, descarga elétrica, e assim por diante — e vendo que Zhang Yu dominava todas em pouco tempo, ela acenou com a cabeça repetidamente, elogiando-o sem parar.
"Isso é tudo por hoje. Vão para casa e pratiquem bastante."
"Amanhã e depois, não se esqueçam no mesmo horário. Vou dar mais duas aulas para vocês."
"Aí vou ensinar neutralização de mana, e invasão de mana."
Vendo as costas de Zhang Yu se afastando, a Professora Yan pensou consigo: *Garoto, é melhor você pisar em todos os oito que pularam minhas revisões no concurso.*
E quanto a realmente ficar no concurso? Entrar no top dez? Para ganhar o prêmio em dinheiro, conseguir pontos extras para as entrevistas da faculdade...
Isso, a Professora Yan nunca tinha considerado.
Se fosse uma competição esportiva, o Instituto Songyang ainda teria uma certa vantagem.
Claro, competição é competição — o gaokao é o gaokao — mas o Instituto Songyang pelo menos já tinha produzido o maior pontuador esportivo da cidade, e há muito era uma escola-fortaleza em esportes.
Mas toda competição que não era esportiva? Essas sempre foram basicamente um parquinho das Três Grandes Escolas Famosas. Seus adversários eram apenas eles mesmos — até um colégio de elite como Songyang raramente conseguia um pedaço do bolo.
Segundo a estimativa mais otimista da Professora Yan, Zhang Yu se tornaria o melhor dos dez competidores de Songyang, faria aqueles alunos que pularam a revisão se arrependerem profundamente, e depois do concurso eles viriam correndo lhe dar dinheiro implorando por aulas particulares.
Por seu lado, ao sair da sala de aula, Zhang Yu encontrou uma mensagem no celular de Zhou Chechen, aceitando continuar cumprindo o contrato de empréstimo — mantendo as parcelas mensais.
Afinal, Zhou Chechen tinha comprado sua dívida de setecentos mil yuans, tornando-se o novo credor de suas parcelas mensais. Só que, para mostrar sinceridade, ele tinha dito que Zhang Yu não precisava se apressar com os pagamentos mensais.
Nos últimos dias, Zhang Yu tinha mencionado o pagamento algumas vezes por telefone. Zhou Chechen recusara algumas vezes, mas no final concordou com seu pedido, e disse que entendia que Zhang Yu não queria carregar uma dívida.
"Aprovado, né?"
Com um pouco de dor, Zhang Yu pagou os 15.000 deste mês. Doloroso como era, ele não tinha intenção alguma de deixar de pagar — de se deixar pegar, como Bai Zhenzhen tinha dito, com uma alça que poderia ser executada a qualquer momento.
Especialmente porque, quando aqueles riachões descobrissem que ele queria romper o bloqueio e entrar nas Dez Melhores Universidades de Elite, um empréstimo em atraso seria uma brecha flagrante.
Depois desses 15.000, mais os 3.000 da revisão, as economias de Zhang Yu tinham caído para pouco mais de 43.000.
*Ufa. Esse dinheiro não estica para nada.*
*Espero que esse concurso me deixe ganhar um pouco mais.*
...
Em outra parte.
Exatamente quando Zhang Yu e Bai Zhenzhen estavam saindo da sala da Turma de Elite e indo para a revisão da Professora Yan, Liang Qin — que acabara de voltar do banheiro — franziu a testa ao ver o assento vazio de Zhang Yu.
Depois de procurar por um andar inteiro sem encontrar traço de Zhang Yu, ele xingou consigo: *Ele estava ali mesmo na sala há pouco — onde ele se meteu?*
*Esse cara está me evitando de propósito?*
*Não é só sorte ter se tornado um Discípulo do Núcleo Dourado? Precisa ser tão arrogante assim?*
*Se não fosse pelo Núcleo Dourado, você não seria muito melhor que eu...*
Saindo do vão da escada com o estômago cheio de ressentimento, Liang Qin atendeu outra ligação.
Ouvindo a pergunta do outro lado, ele disse vagamente: "Ã, ele foi para casa."
"Hoje não aconteceu nada o dia inteiro."
"Esse cara, desde que se tornou Discípulo do Núcleo Dourado, ficou com uma atitude super altiva — se guarda dos colegas como se fossem ladrões, como se tivesse medo que todo mundo descubra o segredo da melhora nas notas."
"Sei. Vou continuar vigiando ele. Não esqueça do pagamento."
Ao desligar, Liang Qin tinha um olhar distraído, até ver a mensagem de transferência chegar no celular. Então uma expressão sorridente e alegre se espalhou por seu rosto.
A razão de tudo isso era simplesmente que, ultimamente, ele andava especialmente curto de dinheiro.
Claro que a maioria das pessoas no Instituto Songyang, alunos e professores igualmente, andava curta de dinheiro.
Mas Liang Qin estava mais curto que o pobre comum.
Na verdade, sua situação familiar não era ruim no começo. Não moravam no centro da cidade, mas também não estavam nos subúrbios distantes — moravam num apê na borda do anel urbano.
Sua mãe era dona de casa, seu pai um empregadinho de uma empresa. Se sacrificavam para pagar seus estudos, mas pelo menos não lhes faltava comer e beber.
A mudança veio um mês depois de ele entrar no Instituto Songyang.
Talvez pela pressão acadêmica esmagadora. Talvez pelo ranking que caía cada vez mais. Talvez pelo peso sufocante de uma estrela acadêmica após a outra. Ou pelos alunos ricos exibindo sua riqueza, de propósito ou não, e pela extrema dureza dos professores...
Liang Qin não podia dizer o porquê, mas ele — que fora um aluno brilhante do ensino fundamental ao ensino médio — de repente começou a se distrair nas aulas do ensino médio.
No meio da respiração, abria os olhos e ficava mexendo no celular um pouco.
No fortalecimento corporal, sempre se sentia sem forças, apático.
Ao estudar talismãs, se pegava viajando.
Ele... parecia ter começado a odiar estudar.
E o que acontecia quando você odiava estudar no Instituto Songyang?
Só de pensar se sentia sufocado, e isso só piorava tudo.
Exatamente então, um aluno do segundo ano que ele conhecera por acaso apresentou uma forma de relaxar e aliviar a pressão.
"Essa plataforma," disse o outro garoto. "Vai experimentar."
Liang Qin hesitou. "Isso é... apostar mana?"
O outro deu de ombros com um sorriso despreocupado. "Apostas pequenas aliviam o tédio. Se ganhar, ótimo — tira uns dias para relaxar. Se perder, considere pressão para estudar ainda mais."
O garoto deu uma palmada no ombro de Liang Qin, incentivando: "Quando eu entrei no primeiro ano, também não me adaptei. Só vinha aqui jogar um pouco e descontrair."
"Não tenha tanto medo. Gênios como nós que entraram no ensino médio não têm uma força de vontade como as pessoas comuns."
"Desde que se contenha, não se vicie, um pequeno desabafo é inofensivo — até beneficia — e de quebra você ganha um mana extra..."
Pensando na sua própria disciplina ao longo dos anos, Liang Qin acabou não resistindo a tentar.
Esta era uma plataforma onde você podia recarregar dinheiro e fazer apostas, jogando para ganhar mana.
Quando ganhava, podia depositar Raízes Espirituais para coletar a mana que outros tinham cultivado.
Quando perdia, ou depositava Raízes Espirituais para ajudar outros a cultivar mana, ou pagava a dívida com dinheiro.
A primeira aposta, Liang Qin perdeu.
A segunda aposta, ele perdeu de novo.
Exatamente quando ele pensava que seu dinheiro ia se acabar assim, que esta plataforma era claramente não confiável — na terceira aposta ele ganhou um fiapo de 0,3 de mana.
Até hoje, ele ainda se lembrava da onda de excitação daquele momento.
Ainda se lembrava da emoção de sacar, de extrair 0,3 de mana da Raiz Espiritual de Depósito que a plataforma enviou.
Aquele prazer repentino da mana inchando a toda velocidade — ele nunca esqueceria pelo resto da vida.
Nos dias seguintes, ele largava uma pequena aposta na plataforma de vez em quando.
No começo, foi de verdade como o veterano tinha dito.
Quando ganhava, a mana conseguida deixava Liang Qin aliviar a pressão de uma aula de mana por vários dias, aliviando-o consideravelmente.
Quando perdia, ele se esforçava o dobro para cultivá-la de volta, enchendo-o de mais impulso.
*Certo. Enquanto eu conseguir me controlar, esta plataforma é inofensiva, até benéfica...*
Isso foi o que Liang Qin pensou quando estava com dois meses de curso.
Mas agora, quatro meses de curso...
Arrependimento! Arrependimento! Arrependimento!
Toda vez que lembrava de ter mexido em segredo nos cartões bancários dos pais, lembrava da montanha de dívidas que tinha acumulado, Liang Qin acordava sobressaltado uma e outra vez, olhando com terror para a porta do seu quarto, temendo que a qualquer momento alguém fosse irromper para levar seu dantian, seus órgãos, sua carne...
Mas naquele momento, no portão do instituto, olhando para os 500 yuans recém-recebidos, Liang Qin sentiu a coceira nas mãos de novo.
Um momento depois, vendo como os 500 recém-chegados se derretiam de novo num instante, Liang Qin bateu no peito e pataleou, afundando de novo no arrependimento.
"Tudo bem, tudo bem."
Ele se confortou. "Amanhã eu continuo seguindo Zhang Yu e cai mais dinheiro."
"Na próxima vez que ganhar 300, eu paro na hora."
"Enquanto eu usar toda minha força de vontade para controlar a ganância, posso ir mordiscando a dívida aos poucos..."
Percorrendo seu plano de remendo na cabeça, Liang Qin foi para casa.
...
No escritório do Instituto Songyang.
Su Haifeng olhou para o homem à sua frente que desligava o telefone, e disse: "Então foi você quem enviou Liang Qin."
"Mas esse aluno se tornou um jogador degenerado sem remédio. A palavra dele não é confiável."
O homem à frente esboçou um leve sorriso. "Só me dá uma olhada em Zhang Yu. Sempre foi uma jogada barata — aproveitar o lixo. Nunca esperei que ele desenterrasse algo."
Su Haifeng balançou a cabeça. "Zhang Yu já falou com o conselho estudantil. Provavelmente vai assinar o contrato em breve. Ainda não vai soltá-lo?"
O outro disse com frieza: "Zhang Yu é alguém que eu coloquei. Embora as coisas tenham ido um pouco além do que eu esperava, não vou soltá-lo assim tão fácil."
"Fique tranquilo. Já me chegou a notícia: Zhang Yu e o conselho estudantil vão assinar depois do exame do mês que vem."
"Vou me apressar e resolver tudo."
...
Nos dias seguintes, Zhang Yu cultivou felizmente a Arte do Coração de Supressão de Almas do Boi Selvagem cada dia, sentindo seu nível de Coração Dao subir pouco a pouco — um progresso pleno e satisfatório.
Além disso, ainda passava todos os dias entre aulas e estudo.
E praticava as técnicas que tinha aprendido com a Professora Yan de vez em quando, como preparação para o concurso de mana.
Num piscar de olhos, passaram-se mais de dez dias, e por fim chegou o dia de começar o concurso de mana.
Nesses dez e tantos dias, valendo-se do feroz progresso de sua Arte do Coração de Supressão de Almas do Boi Selvagem de nível 10, o nível de Coração Dao de Zhang Yu tinha subido para o nível 2 (42%).
Ele sentia que por volta do próximo exame mensal teria uma chance de empurrar seu nível de Coração Dao para 3.
Sua mana, também, crescia firmemente com a respiração diária do Método de Recolha de Qi Zhou Tian, chegando já a um nível de 15,4.
A mana disparada de Zhang Yu novamente despertou a surpresa dos outros alunos. Mas ao verem que seu corpo físico quase não tinha mudado, limitaram-se a suspirar por como ele tinha virado todo seu coração para a respiração de Máquina Espiritual e o refinamento de mana — supondo que devia estar treinando a fundo para se preparar para o concurso de mana.
Naquele dia, no portão do Instituto Songyang, a Professora Yan levava Zhang Yu, Bai Zhenzhen, Qian Shen, He Dayou e os demais para um ônibus, rumo ao local do concurso de mana do primeiro ano na cidade de Songyang.