No ônibus.
Como o torneio de mana acontecia em datas diferentes para o terceiro, o segundo e o primeiro ano, o ônibus alugado pela Escola de Ensino Médio Songyang levava apenas os concorrentes daquela turma.
He Dayou olhava na direção de Zhang Yu, pensando no esforço do outro nos últimos tempos. Algo passava por sua cabeça.
A mana de Zhang Yu tinha chegado a 15.4, tornando-o a melhor nota do ano. Mas He Dayou não conseguia levar aquilo tão a sério: o cara provavelmente dedicava cada segundo a subir a mana.
Ele está fazendo isso pelo torneio?
O torneio de mana não é só sobre quem tem mais mana.
He Dayou calculava que, se não fosse tão teimoso em assentar uma base sólida — para o controle de mana sair com fluidez —, sua família podia facilmente gastar o dinheiro necessário para fazê-lo o primeiro do ano. Por isso, na Songyang, os ricos só se desgrudavam de verdade dos pobres no segundo ano. A experiência das famílias ensinava que o primeiro ano é para assentar as fundações.
Perseguir um número de mana alto demais podia deixar um controle péssimo — e talvez você nunca mais recuperasse o terreno.
*No torneio de mana, o nível é só o limiar de entrada. O que decide o ranking é o controle...*
E suspirou para si. *No fim, a menos que seja esporte — e é nisso que a Songyang é boa —, o torneio de mana é só cumprir tabela. Somos plateia para os monstros das três grandes escolas.*
Do outro lado do ônibus.
Zhang Yu olhou para Bai Zhenzhen, que descansava de olhos fechados. "Então? Agora pode dizer quem vamos encontrar?"
Bai Zhenzhen lançou-lhe um olhar, tirou o celular e apontou para ele.
Zhang Yu viu uma linha de texto na tela: **Ouvidos no ônibus. Vamos conversar pelo celular.**
Digitou rápido: "Então, a quem você vai me apresentar neste torneio?"
Bai Zhenzhen: "A pobres de outras escolas."
Os olhos de Zhang Yu piscaram. "Quer dizer... que em outras escolas também há pobres pensando igual a nós?"
Bai Zhenzhen: "Sim."
Zhang Yu: "Qual escola?"
Bai Zhenzhen mandou um símbolo feminino ☥ e depois um ☻~.
Zhang Yu piscou, surpreso. "Uma mulher negra?"
Pensou se em Kunxu também havia... bom, não. Havia negros aqui?
Bai Zhenzhen revirou os olhos, sem ideia do que ele queria dizer com "mulher negra". Digitou: "Quero dizer estudantes de colégio só para garotas, e cultivadores de alma."
Ao ouvir isso, Zhang Yu entendeu na hora.
Claro. Quantos ricos fariam uma cirurgia de troca de sexo só para entrar num colégio — ou abandonariam por completo o próprio corpo físico?
A Escola de Ensino Médio Mount Mang e a Academia da Santa Donzela eram fortalezas naturais dos pobres. Os melhores alunos lá tinham de ser pobres também. Depois de se arrebentar para se formar com notas brilhantes, como não iam querer romper o teto e entrar numa universidade top?
Espera.
Zhang Yu digitou: "Cultivadores de alma também podem competir?"
Bai Zhenzhen balançou a cabeça. "Provavelmente não competem. Estão aqui para ajudar os juízes, cobrir o evento, talvez fazer plateia."
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O ônibus entrou devagar no campus de um colégio.
Aquela era o Colégio Red Tower — uma das três escolas de elite de Songyang City e sede do torneio de hoje.
O grupo da Songyang seguiu a Professora Yan até um ginásio coberto. Já havia estudantes esperando lá dentro, em uniformes de mil cores e formatos diferentes dos vários colégios de Songyang.
No instante em que o time da Songyang pisou o ginásio, inúmeros olhares se lançaram sobre eles.
Alguém suspirou: "Songyang também veio? Essa também é escola forte."
Alguém os estudou com cuidado: *Que aura intensa. Então é assim que se sente um cérebro de escola-chave?*
E houve quem pensasse com regozijo: *Escola-chave ou não, você também vai servir de decoração junto com a gente.*
Uma vez na área de preparação atribuída, a Professora Yan começou a lembrar os pontos importantes.
"Hoje são três provas. Cuidem da distribuição da mana. Não fiquem nervosos, tratem como um treino normal..."
Depois que os dispensou para descansar e ir ao banheiro, Qian Shen correu para olhar a lista de participantes. Com o celular na mão, cruzava nomes e começou a buscar as notas.
"Colégio White Dragon — Song Hailong. Último exame mensal: 682."
"Colégio Purple Cloud — Yue Mulan. Último exame mensal: 678."
"Droga..."
Quanto mais olhava, mais fundo engolia o ar. "É tudo monstro."
Enquanto isso, Zhang Yu arrastava Bai Zhenzhen até o banheiro quando, de repente, sentiu uma pressão pesada no ar.
A Máquina Espiritual estava se agitando!
Era como sair da parte rasa e cair direto no fundo do mar.
Os dois se viraram na hora para a fonte da pressão.
Um grupo de uniformes brancos entrou devagar no ginásio. Cada uniforme trazia um número diferente, de 1 a 10.
Zhang Yu não entendeu. "Que isso? As Dez Lâminas acabaram de chegar?"
O que ele não sabia era que aquele era o uniforme assinatura da White Dragon: cada pessoa exibia um número. Depois de cada exame mensal, os números no peito e nas costas se atualizavam com o lugar. Aqueles dez dígitos, de 1 a 10, representavam os dez melhores daquele ano.
Mas Zhang Yu sabia de onde vinha a perturbação da Máquina Espiritual: do que liderava o grupo.
Um gigante de dois metros e meio, feito um titã, com uma juba selvagem em pé.
Ao ver todos o encarando, o gigante esboçou um sorriso envergonhado e bagunçou o cabelo. "Desculpa, galera. Acabei de estrear uma Raiz Espiritual Celestial, ainda não estou acostumado. Vou tentar controlar..."
Largou um grunhido grave, e a pressão no ar foi se acalmando até voltar ao normal.
Bai Zhenzhen assistiu à cena sem palavras. "Desfila riqueza no segundo em que entra. Ricaço nojento."
Mas ao pensar que nas provas provavelmente perderia para aquela gente, foi tomada por uma onda de impotência. Depois de todos aqueles dias de reforço e prática, ela confirmara uma coisa: em controle puro de mana, seu talento não chegava nem aos pés do de Zhang Yu. Aquele torneio prometia ser só figurância.
Perto dali, Qian Shen olhava os uniformes da White Dragon, ligando rostos às notas que acabara de consultar.
"Song Hailong," murmurou. "O porta-estandarte da White Dragon. Um monstro definitivo de 682 pontos. Provavelmente uma espécie que já alcançou isolamento reprodutivo de nós."
He Dayou arqueou uma sobrancelha para Song Hailong. "Metido. Mas vir a uma competição com uma Raiz Espiritual Celestial? A mana dele deve explodir — ele vai sofrer pra controlar."
Logo depois da chegada da White Dragon, o ar fora do ginásio encheu-se de um estrondo de vento. Uma imensa nave voadora pairou sobre a sede.
Diante da cena, os pobres das escolas comuns prenderam o fôlego: uma onda de cheiro de riqueza acabara de varrer o lugar.
Um grupo de estudantes de uniformes roxos desceu da nave. Zhang Yu reconheceu um deles: Lian Tianji, o da exposição de pintura. Eles tinham trocado contatos depois, e Zhang Yu o via sempre no top três do ranking diário de passos.
Lian Tianji pareceu vê-lo também, sorriu e acenou. Depois disse algo à garota ao lado e apontou na direção de Zhang Yu.
A garota parecia esculpida em gelo. Seguiu o gesto de Lian Tianji e fez um leve aceno de assentimento à distância.
*Isso sim é uma beleza de gelo de verdade,* pensou Zhang Yu. *Não uma imitação como a Ah Zhen.*
Qian Shen também estudava o time da Purple Cloud, procurando fotos de Yue Mulan na internet e comparando. Por fim, fixou o olhar na moça fria ao lado de Lian Tianji.
"Essa deve ser a Yue Mulan, da Purple Cloud," sussurrou. "Uma existência de casta alta de 678 pontos. Qualquer ser abaixo de 650, aos olhos dela, provavelmente não se distingue da lama."
Logo depois que White Dragon e Purple Cloud chegaram, por fim apareceu a anfitriã — o Colégio Red Tower — com estilo e com atraso.
Mas quando Zhang Yu viu o membro mais chamativo do grupo, deixou escapar, surpreso: "Um monstro?"
Bai Zhenzhen saltou para o lado, apontando para Zhang Yu. "Ei ei ei! Cuidado com a língua. São cidadãos de Songyang de herança demoníaca."
O estudante usava uniforme, mas a pelagem vermelha e oleosa, o rabo grosso, a carinha redonda: inconfundivelmente um panda-vermelho.
Zhang Yu olhou para o estudante que parecia exatamente um panda-vermelho. Uma vibe muito fraca o envolveu.
"Mas, como é que um panda-vermelho entrou na Red Tower? Não vai me dizer que foi na base do sorriso inocente?"
Embora o panda-vermelho realmente tivesse um sorriso puro, Zhang Yu estava certo de que o garoto devia ter algum talento especial para entrar numa escola-chave e ainda competir.
Bai Zhenzhen deu de ombros. "Cidadãos de herança demoníaca costumam ter talento com a força física, mas olha ele... sinto que com um soco eu nocauteio três dele."
"Então ele deve ter um talento especial para mana?"
Conversando assim, cada um entrou num banheiro diferente.
Ao terminar, Bai Zhenzhen foi arrastando Zhang Yu até uma arquibancada do segundo andar, seguindo as mensagens do celular.
Duas garotas já esperavam lá. Zhang Yu reconheceu uma: Wu Qingqing, da Academia da Santa Donzela, que também fora à exposição de pintura.
Seu olhar passou para a outra. *Outra figurona da Santa Donzela?*
"Ô, quanto tempo!" Wu Qingqing veio cumprimentar Zhang Yu e Bai Zhenzhen. A garota atrás dela parecia alheia a tudo — uma mão segurava um livro que lia, a outra beliscava a roupa de Wu Qingqing enquanto a seguia.
Era como se Wu Qingqing a levasse direto para o trânsito e ela continuasse lendo, sem reação.
"Estes são Bai Zhenzhen e Zhang Yu, os gênios pobres da Songyang."
Após as apresentações, Wu Qingqing empurrou a leitora para a frente. "Ela é a Ye Xianyun, a melhor aluna do primeiro ano da nossa Academia da Santa Donzela."
E acrescentou, orgulhosa: "E é a única garota da nossa turma de elite que não fez a cirurgia."
Zhang Yu: ...E de que exatamente você está se orgulhando?
Ye Xianyun ergueu o olhar, acenou em silêncio para os dois e voltou a mergulhar no livro.