«Fui impertinente há pouco. Espero que o irmão mais velho me perdoe.»
Sentado na proa da grande cabaça, Li Changshou trazia um semblante sereno, olhando para Xuanya, que se achava diante dele com as mãos cruzadas e a cabeça inclinada. Por mais que anseiasse reclamar, só lhe saíram umas palavras de «não foi nada».
Li Changshou notou que os olhares sobre ele já não carregavam desdém nem desagrado; pelo contrário, transbordavam compaixão e pena.
«Changshou», tossiu o imortal Jiu Jiu, e disse em tom grave: «Isto deve ser um demônio do coração, talvez tenha te ficado desses anos de cultivo enclausurado com teu mestre na montanha».
«Irmão mais velho Changshou», aproximou-se Yuan Qing com uma garrafinha de pílulas: «Estas pílulas aquietam o coração e concentram o espírito. Talvez ajudem com a tua enfermidade».
«Muito obrigado. Aceito tua boa intenção.»
Li Changshou esboçou um sorriso um tanto constrangido, e Yuan Qing compreendeu na hora e desviou com destreza a conversa.
Aproveitando a ocasião, Li Changshou observou os demais. Yuwen Ling não tinha prestado atenção à farsa, sentado em serena meditação. O olhar de Liu Yan'er carregava um pouco mais de compaixão, enquanto Wang Qi o contemplava com ar de sentimento—como se dissesse: este irmão mais velho (mais novo) tem aptidão comum e um demônio do coração além; no futuro, uma parceira de cultivo seria um luxo. Tomar parceira para treinar juntos era, na verdade, bastante comum na seita.
Após alguns cumprimentos de cortesia, Yuan Qing se retirou para a traseira, e Wang Qi se aproximou para trocar umas frases. Li Changshou respondeu o tempo todo com um sorriso. Exceto Yuan Qing, aqueles discípulos de sua geração, "avançados em anos", revelavam-se de uma simplicidade insuspeita—os "alunos de topo", que passavam o tempo cultivando e mal tratavam com alguém.
Aquela pequena tempestade não tardou a amainar. A cabaça voltou ao silêncio; cada qual retomou sua meditação, e Li Changshou voltou a pegar seu rolo de tabuinhas e se pôs a ler com deleite.
O imortal Jiu Jiu se sentou de braços cruzados na proa, refletindo—como ajudar Li Changshou a sair de seu demônio do coração. 'E se... eu lançar mão do encanto feminino? Combatendo o veneno com veneno?' Baixou o olhar para o próprio peito farto e soltou uma risadinha estranha.
Que Li Changshou tivesse se encaixado uma nova máscara não lhe incomodava grande coisa; um expediente para escapar do exame de cultivação e tempero, mas ele manteria esse detalhe em mente pelo resto do caminho.
«Irmão mais velho Changshou», chegou um chamado de trás. Li Changshou virou o rosto e se deparou com o rosto cheio de desculpa de Xuanya.
Por mais que anseiasse dizer—『Conserva o porte e o orgulho próprios de uma bela donzela de gelo』—só lhe restou esboçar um sorriso tênue, fazer um gesto de que não era preciso dizer nada e voltar à leitura.
Xuanya mordeu os lábios, e a desculpa em seus olhos jamais se desvaneceu. E seu sentido-espiritual captou que Yuan Qing, o de trás, de olhos fechados, havia franzido apenas as sobrancelhas...
...
Dois dias depois. Àquele Sheng Shen Zhou, terra de gente escassa e seitas em bando, aos poucos iam deixando para trás, enquanto a grande cabaça voava entre nuvens até alcançar a fronteira noroeste.
Li Changshou não cultivou em absoluto; manteve a atenção colada ao seu redor, pescando com frequência figuras no céu distante. Ainda bem que não tropeçaram em obstáculos.
Jiu Jiu se espreguiçou, e a cabaça começou a descer rumo às imponentes cordilheiras. O imortal do vinho bocejou e gritou: «Fiquem atentos, que já vamos entrar na fronteira do continente! Ouçam bem! O Continente Jambu do Norte não é terra amigável: vocês vieram para treinar, não para arriscar a vida. Vou levá-los a uma de suas entradas. Gravem bem esse lugar, para não saírem carregando às cegas mais tarde».
Os cinco discípulos se levantaram e responderam: «Acatamos o conselho do tio-mestre». «Mm», assentiu Jiu Jiu, e Liu Yan'er perguntou em voz baixa: «Tio-mestre... o Jambu do Norte não é um dos quatro grandes continentes? Por que falar em entrada? Será que a miasma forma uma grande formação?»
Jiu Jiu arqueou o lábio: «E eu que sei? Explica você pra ela.»
Yuan Qing riu: «A miasma não é difícil de resistir para um cultivador do Retorno ao Vazio. O mais incômodo são os insetos e as ervas venenosos que ela cria, e as feras peçonhentas que espreitam por toda parte».
«Você respondeu ao lado da pergunta!» Jiu Jiu revirou os olhos. «Ela perguntou por que existe uma entrada!» Yuan Qing sorriu com constrangimento e só pôde cruzar as mãos.
Yuwen Ling disse em voz grave: «Por causa dos demônios».
«Isso mesmo, por causa dos demônios. O corpão tem sua ciência.» Jiu Jiu guiou a cabaça rumo a um vale e prosseguiu, sério: «A sorte da raça humana se concentra no Continente Jambu do Sul. O Jambu do Norte é onde exilaram as tribos bruxas; pois na antiguidade, para sustentar o céu que ia desabar, os grandes sábios arrancaram as quatro patas de uma tartaruga negra primordial e as tornaram pilares do céu. A tartaruga, com seu agravo no peito, morreu de amargura, e seu vasto corpo e seu poder mágico se transformaram nesta miasma que jamais se dissipa. Olhem para o noroeste: aquilo não é nuvem de chuva».
Todos contemplaram o noroeste e viram, no horizonte distante, as nuvens acinzentadas que se revolviam—sem limites, vastas sem medida.
Jiu Jiu prosseguiu: «A miasma cria venenos que mantêm as criaturas à distância, e em troca se tornou terra de flores raras e frutos estranhos. Lá dentro moram feras venenosas, e até um Imortal Celestial pensaria duas vezes. Após a Guerra de Bruxas e Demônios, os restos bruxos foram exilados ao gélido norte, vivendo apenas—dizem que já beiram a extinção. E os demônios rancorosos, junto com os expulsos pelos cultivadores humanos, se reuniram rumo à fronteira. Com o tempo, aquela faixa se tornou seu refúgio mais vital.»
Jiu Jiu olhou as caras e viu que, exceto Li Changshou, todos tinham ficado tensos. Aperte mais. Soltou uma risadinha e disse em voz grave: «Olhem estas montanhas. Entre elas há não sei quantos demônios maiores, alguns de força aterrorizante, que adoram devorar cultivadores humanos~».
Os demais ficaram mais cautelosos; Li Changshou só assentiu com calma. Jiu Jiu, entediado, apontou sob a cabaça e seguiu, sem expressão: «O vilarejo ali embaixo é uma das entradas para o Jambu do Norte, aberta pelos fortes de nossa raça. Estamos há milênios em trégua com os demônios, mas quem sabe quando vai estourar. Vou comprar amuletos contra a miasma e pílulas antídoto. A seita tem as suas, mas não sei a quem deu na telha essa regra de vocês provarem a vida dos cultivadores e aprenderem a trocar. Não carreguem à toa pelo céu daqui: manda mais de um expert. Tenham reverência para com os fortes. Vamos pousar naquela encosta ao sudeste e andar um trecho».
Os cinco discípulos cruzaram as mãos e guardaram os avisos no peito.
O vilarejo se assentava num vale; os penhascos estavam escavados com moradias e torres de madeira, um amontoado caótico—salões solenes e pagodes altíssimos entre muito mais torreões de barro, atravessados só por vielas estreitas. Claro, a maioria dos cultivadores voava.
Dava para notar que não eram poucos os que iam ao Jambu do Norte: o lugar fervilhava, entre postos nos telhados, com uma infinidade de ervas e materiais—a maioria ligada à palavra "veneno".
Jiu Jiu conhecia o lugar de cor. Com uma nuvem branca deu meia volta com os cinco e Yuwen Ling, comparando preços, até que lhes pediu que tirassem pedras espirituais e compraram pílulas e talismãs de boa relação custo-benefício.
Hã? Por que será que este não se move?
Jiu Jiu olhou para o sempre quieto Li Changshou, suspirou e, com um arremesso de mão, jogou-lhe uma sacolinha que foi cair no seu colo. Era o mais comum dos tesouros de armazenamento, para guardar uma porção fixa de pedras. Jiu Jiu resmungou: «Bem sabia eu que teu mestre não teria muito o que te dar. E não alcanço entender por que ele teima em guardar aquele piquinho. As pílulas antídoto e os amuletos são imprescindíveis. Vai comprá-los agora, e não fique com melindres como uma donzela, homem feito e direito!»
«Hã.» Li Changshou ficou parado, ergueu o olhar para este tio-mestre que não se esmerava no vestuário, e mostrou um sorriso cálido—um que não mostrava diante de ninguém além de seu mestre e sua irmãzinha. Iria explicar que já tinha tudo preparado, mas antes que lhe saíssem as palavras, de um lado se estendeu uma mão esguia com um maço de talismãs e dois frascos de porcelana.
Era aquela moça da grande espada e do vestido carmesim. Xuanya olhava para outra parte, e disse no tom mais despreocupado que conseguiu: «Considere isto um presente de desculpa. Antes, eu...» Estalou um dedo e enviou as pílulas e os talismãs diretos às suas mãos, e se afastou rumo a um posto vizinho como se nada tivesse acontecido.
Li Changshou achou um tanto divertido. Cruzou as mãos na direção de suas costas que se afastavam.
Esta donzela de gelo, sem nenhuma dúvida, não fazia jus ao nome.