«Alteza, venho por ordem de vosso soberano. Voltar assim... não teria de modo algum como dar conta da minha missão! O reino inimigo anda-se mexendo, e o soberano teme que atentem contra vós às escondidas. Permiti-me acompanhar-vos. Quando retornardes à Seita do Atravessamento Imortal, regressarei por minha conta.»
Youqin Xuanya franziu ligeiramente as sobrancelhas; naquele belo rosto que normalmente nada expressava, havia agora um quê de impotência.
Yuan Qing interveio para acalmá-la: «Irmã mais nova Xuanya, vamos partir para o Continente Jambu do Norte; há perigo por toda parte. Com o general Yuwen, teremos um par de mãos a mais».
Li Changshou falou de repente: «Irmão mais novo Yuan Qing, já conhecia este general? Há pouco não lhe ouvi dizer o nome».
«Mm, é isso.» Yuan Qing sorriu. «Xuanya e eu crescemos juntos, e entramos ao mesmo tempo na Seita do Atravessamento Imortal. Este general se chama Yuwen Ling, o comandante em quem mais confia o pai de Xuanya. Que tenha vindo agora protegê-la só significa que a situação está de fato grave».
Quer dizer que a cara-de-pau e o grande rapaz caloroso eram namorados de infância...
Li Changshou cruzou as mãos: «Falei demais, foi o que foi».
«Alteza, Princesa Sexta», chamou Yuwen Ling franzindo as sobrancelhas.
Youqin Xuanya voltou o olhar para o imortal Jiu Jiu, deitado sobre a boca da cabaça, com um quê de súplica.
«Não tem problema, não tem problema.» Jiu Jiu, recostado à beira, acenou a mão com voz preguiçosa: «Se é o guardião da tua casa, que venha. Um corpão que acabou de virar imortal não consegue levantar ondas nas minhas mãos. Ainda bem que a seita não proíbe que um discípulo interno leve o próprio guardião numa viagem».
Aquele Yuwen Ling cruzou as mãos: «Muito obrigado, imortal». E com o grande machado nas costas, flutuou para trás. Jiu Jiu apontou o dedo, e na luz imortal se abriu uma fresta.
Ao ver isso, Li Changshou deslizou dois passos para o lado, contornou até a dianteira e perguntou com as mãos cruzadas: «Tio-mestre Jiu, poderia este discípulo se sentar atrás de vós?»
Jiu Jiu soltou uma risada de enfado: «O quê, com mais de cem anos e ainda com vergonha? Vem te sentar. Teu mestre disse que tu eras cauteloso; não estava errado».
«Irmão mais velho Li, sente-se aqui, por favor.» Youqin Xuanya se levantou, sorriu com uma leve desculpa e recuou dois passos.
«Agradecido.» Li Changshou assentiu e, sem ligar para os dois olhares afiados atrás dele, sentou-se com calma no lugar que Xuanya acabara de deixar. Esses olhares vinham de novo de Liu Yan'er e Wang Qi, aos quais incomodava aquela atitude "excludente", como se perdesse a dignidade própria de um discípulo da seita.
Li Changshou optou por ignorá-los. Jiu Jiu continuou "cavalgando a cabaça" rumo ao norte. Liu Yan'er e Wang Qi, como que para zombar, se empenharam em conversar com Yuwen Ling. Mas o rapagão robusto acabou sendo homem de poucas palavras, e a conversa se arrastou até quase ficar muda; só quando Yuan Qing entrou nela é que o ambiente voltou a fluir.
Li Changshou nem sequer voltava o olhar; trazia a mão direita metida na manga, com fios de sentido-espiritual desdobrados em torno de si.
Antes de decidir ir pessoalmente ao sudeste do Continente Jambu do Norte, Li Changshou havia pensado com muito cuidado e indagado entre os mordomos da Salão Baifan; tinha descoberto que o imortal encarregado de escoltar era justamente Jiu Jiu, o mesmo que cobrira aquela rota antes.
Embora Jiu Jiu ainda não tivesse nem mil anos de cultivo, seu poder nada tinha de comum: possuía prodigiosas habilidades divinas, tesouros mágicos do líder da Seita, e seu reino já se aproximava do de Imortal Celestial. E o importante: era um dos poucos imortais que nutriam certa amizade pelo mestre de Li Changshou.
Li Changshou pensara que tê-lo ao lado era muito mais seguro do que se aventurar sozinho. O que jamais imaginou foi que no caminho surgisse justamente essa complicação...
Pelo canto do olho, lançou um olhar a Yuan Qing e Yuwen Ling e ponderou tudo. Fechou devagar os olhos; sem ânimo para cultivar, manteve-se pronto a lançar-se na Técnica de Fuga do Vento.
Hã?
«Jejeje... só um golinho, ainda estamos longe de lá, não demora nada...»
O imortal montado sobre a boca da cabaça soltou uma risada estranha, abraçou sua cabaça de vinho e deu outro gole às escondidas; suas bochechas se acenderam, e ele lambeu os lábios.
Li Changshou: ... Já sabia eu: melhor arranjar uma desculpa e partir sozinho.
Meio dia se passou em silêncio; o sol se pôs, e o céu ficou cravejado de estrelas.
Sentado sobre a cabaça de mais de dez zhang, rodeado de luz imortal, com o cheiro do vinho leve no nariz, Li Changshou segurava um rolo de tabuinhas e lia em quietude enquanto os demais mergulhavam na meditação. Jiu Jiu, de olhos meio abertos, estava deitado na proa deixando que o vento despenteasse seu cabelo curto.
Li Changshou saboreava as artes do Dao, deduzindo como circulavam; mas o sentido-espiritual em torno de si nunca se recolhia, vigiando os dez zhang ao redor.
De repente, uma cabaça de vinho apareceu diante de seus olhos. Li Changshou negou com a cabeça, de rosto grave: «Muito obrigado, tio-mestre, mas este discípulo não é amigo de beber».
«Insosso.» Jiu Jiu revirou os olhos, saltou para a borda da cabaça e balançou com suavidade aquele par de esguias panturrilhas. Arrotando, perguntou: «Changshou, teu mestre... anda perto de virar imortal, não?».
«O tributo deve cair daqui a três a cinco anos.» Li Changshou deixou as tabuinhas sobre o colo. Jiu Jiu era, na verdade, um dos poucos que, desde sua entrada na seita, tinham posto os pés no Pico Xiaoqiong.
«Ai», suspirou Jiu Jiu, e de costas, com o tom afetado de velho, pôs-se a instruí-lo: «Naquele tempo nós vários nos dávamos bem. Uma pena o teu mestre: tinha bom tempero, mas um ferimento lhe danificou o alicerce do Dao, e até hoje não conseguiu repará-lo. Não o olhes de esguelha só porque ele ainda não é imortal. O entendimento dele das artes do Dao da nossa seita não fica devendo nada a nenhum imortal de mil anos...».
«Que dizeis, tio-mestre.» Assomou um leve sorriso no rosto de Li Changshou, e seus olhos se estreitaram—uma expressão que quase nunca mostrava diante de ninguém além de seu mestre e sua irmãzinha. «Meu mestre sempre deu tudo o que tem para nos ensinar. Para nós, ele é como um pai e uma mãe».
«Aliás, como anda a tua cultivação? Tanto tempo e você ainda está só no nono estágio da Alma Nascente, nem consegue o Retorno ao Vazio?» Jiu Jiu virou o rosto para fulminá-lo: «Quando eu entrei na seita, ouvi dizer que no vosso Pico Xiaoqiong a sorte tinha acabado. Vendo agora, não iam errados. Me dá a mão. Deixa eu ver o teu tempero... não é que eu lembro que tua aptidão era boa? Sei não, vai ver te atordoou mesmo esse teu mestre atordoado!»
A testa de Li Changshou franziu na hora. O tio-mestre fazia com boa intenção, mas... se deixasse examinar o corpo, e logo por um expert do reino do Imortal Verdadeiro, sua cultivação oculta com certeza ficaria exposta!
Jiu Jiu já estendia a mão direita que cheirava a vinho, e Li Changshou arrastou o traseiro um passo para trás, sorrindo com constrangimento: «Tio-mestre, homem e mulher não devem se tocar; temo que isto não seja muito apropriado».
«Homem e mulher não devem se tocar? E quem disse isso? Nunca nem ouvi falar!» Jiu Jiu fez cara de desdém. «Nós buscamos a liberdade sem amarras! Essas velhas regras do mundo mortal, quem é que se importa! Põe a mão! Você não cometeu algum erro na cultivação, por acaso?»
«Tio-mestre, isto não é o próprio... há uns anos, este discípulo começou a padecer de um mal: no instante em que roça numa mulher, dá-lhe um tremor pelo corpo todo!»
Num piscar de olhos Li Changshou se pôs de pé, girou os pés, deixou duas estelas de sombra, o movimento rotundo e fluido, e foi se plantar justo atrás de Youqin Xuanya, olhando para Jiu Jiu com sorrisos desamparados.
Jiu Jiu piscou, e de repente parecia se dar conta de algo. Os passos com que aquele sujeito acabara de deslocar o corpo...
«O Passo do Dragão Errante que Parte as Nuvens? Nada mal, garoto! Você aprendeu um passo tão difícil quanto esse!» A expressão de Jiu Jiu se tornou estranha. «Teu mestre dizia que você só se interessa por técnicas de fuga. Será que esses cem e tantos anos... você empenhou todos nisso!»
«Este discípulo sempre cultivou com diligência... hein?»
Aquele toque suave. Li Changshou baixou o olhar e viu o dedo esguio e pálido que beliscava com leveza a parte interna de sua coxa. Seguindo o dedo, viu um braço liso e de jade pálido, como esculpido em sebo puro; mais acima, um tirante e uma gola carmesim, e aquele rosto levemente inclinado, belo, com um ponto de curiosidade. Youqin Xuanya!
'...no instante em que roça numa mulher, dá-lhe um tremor pelo corpo todo!'
As comissuras da boca de Li Changshou se contorceram em espasmos, mas num instante ele tomou a decisão. Sem se importar com a aparência, seu corpo se pôs a tremer, apertou os dentes para contorcer os músculos, o rosto crispado de dor, os olhos em branco, espuma pelos cantos da boca...
Droga... Você não deveria ser uma donzela de gelo, Youqin Xuanya?! Sua sem-vergonha!