"Por que o irmão está aqui sozinho? Está esperando amigos?" Uma voz clara veio de repente de trás de Han Li, assustando-o.
Han Li virou-se lentamente. Um grupo de seis ou sete pessoas estava parado não muito longe. Quem falava era um cultivador daoísta de uns vinte e sete ou vinte e oito anos, sem barba, com traços bem proporcionados, uma crina de cavalo pendurada no braço, sorrindo para Han Li.
"O Daoísta tem algum assunto comigo?" Han Li ignorou a pergunta e respondeu sem expressão.
"Heje! Não interprete mal. Não temos nenhuma má intenção. Simplesmente o vimos aqui sozinho, com curiosidade por tudo ao redor, e supomos que o senhor era um cultivador independente que comparecia sozinho. Queríamos fazer seu conhecimento. Todos nós somos também cultivadores independents, igual ao senhor." O daoísta explicou com amabilidade.
"Todos são cultivadores independents?" Han Li piscou levemente.
"Exatamente. Se o senhor é um cultivador independente, seria melhor viajar conosco. Assim podemos cuidar uns dos outros durante esta reunião." Desta vez quem falou era uma mulher de traços delicados com uma cicatriz no rosto. Ao seu lado estava um homem corpulento e barbudo com uma espada larga nas costas — pareciam ser marido e mulher.
"Correto. Os cultivadores independents que comparecem sozinhos a essas feiras costumam ser intimidados pelos membros dos grandes clãs, já que não têm apoio algum," disse o daoísta com expressão séria.
Ao ouvir isso, Han Li começou a compreender suas intenções.
Esses cultivadores independents temiam ser intimidados por membros de clãs de cultivo na feira, então naturalmente se uniram em um pequeno grupo, esperando formar alguma capacidade de autoproteção. É por isso que estavam procurando por todos os lados cultivadores independents solitários como ele.
Agora que entendeu seu propósito, Han Li não tinha motivo para recusar. Ele realmente precisava de um pequeno grupo que servisse de refúgio, mesmo que fosse apenas temporário.
Mas antes de se comprometer, precisava fazer algumas perguntas.
"Já que o senhor já viu através de mim, não há sentido em esconder — efectivamente sou um cultivador independente. Mas antes de aceitar unir-me ao seu grupo, poderia pedir que se apresentassem? E quais seriam minhas obrigações uma vez que fosse membro?" Han Li admitiu sua identidade abertamente, mas logo quando os rostos do grupo se iluminaram, levantou suas condições.
"Parece que nosso novo amigo tem algumas reservas. Ha ha! Nada incomum — os outros disseram algo muito semelhante quando se juntaram pela primeira vez!" O daoísta e os demais trocaram olhares e explodiram em gargalhadas. Então o daoísta falou novamente.
"Permitam-me apresentar estes amigos!" Ele sinalizou para os outros cultivadores e começou com um sorriso.
"Estes dois são irmãos gêmeos: Heimu e Heijin, da Crête do Lobo Cinzento." O daoísta conduziu Han Li até dois jovens com traços notavelmente semelhantes e fez a introdução com confiança desenfadada.
Os dois apertaram os punhos em saudação, e Han Li devolveu o gesto com serenidade.
"E esta é Honglian, da Caverna do Loto Voador, e o Mestre Kusan, da Montanha Pulu." Em seguida, apresentou uma jovem de aparência comum e um pequeno monge de testa franzida.
"Quanto a este casal —"
"Somos da Fortaleza Tianshui: Hu Pinggu e Xiong Dali," a mulher se adiantou com uma risadinha antes que o daoísta pudesse terminar, tomando para si a apresentação.
O daoísta não pareceu incomodado com a interrupção. Apenas sorriu.
"Este pobre daoísta é um sacerdote errante no Monasterio da Vaca Verde, na Montanha Woniu. Meu nome daoísta é Songwen. Heje — fui eu quem organizou este pequeno grupo, e os demais me elegeram como líder nominal. No entanto, raramente dou ordens. Só apareço para falar em nome do grupo quando se trata de disputas externas." Songwen concluiu com uma autopresenação modesta e explicou brevemente a natureza de seu arranjo.
O daoísta tinha certa dignidade — parecia ser uma pessoa decente. Além disso, a energia mágica dos outros também era considerável; a maioria parecia estar no sétimo ou oitavo nível do Arte da Vida Eterna. O Daoísta Songwen era ainda mais impressionante, embora não alcançasse o nível do homem de túnica azul que Han Li tinha visto uma vez, ainda era muito mais forte que o próprio Han Li.
Após um momento de reflexão, Han Li concluiu que estar com essas pessoas só oferecia vantagens.
"Já que todos somos cultivadores independentes, e certamente há força na união — então eu, Han Li, me juntarei a vocês por enquanto."
"Excelente! Com a incorporação do irmão Han, nosso grupo se fortalece ainda mais!" Songwen disse imediatamente, visivelmente satisfeito.
Os outros também mostraram satisfação em seus rostos. Han Li claramente possuía uma energia mágica considerável, e sua presença seria um reforço bem-vindo.
"Está todo mundo do grupo aqui?" Han Li olhou ao redor e perguntou.
"Faltam dois. Um está dormindo profundamente no alojamento, e o outro vagueou por aí." Hu Pinggu torceu os lábios, parecendo encontrar esses dois bastante desagradáveis.
"Não são tão ruins quanto a irmã Hu faz parecer. Um só é um pouco aficionado pelo sono, e o outro um pouco aficionado por vaguear!" O pequeno monge calvo, Kusan, falou em defesa deles.
"Você..." Hu Pinggu não apreciou o comentário de Kusan e estava prestes a dizer mais.
"Basta! Não discutam mais. Todos concordamos desde o início: quando enfrentamos ameaças externas, agimos como um só e seguimos ordens. Em todos os outros momentos, cada um é livre de ir onde quiser." Songwen rapidamente interveio para suavizar a situação.
Hu Pinggu, embora ainda descontente, não insistiu mais. A força de Songwen era considerável, e era necessário mostrar-lhe certo respeito.
"Quando nos reunirmos esta noite, você conhecerá esses dois, irmão Han. Eu os apresentarei então. Eles realmente têm algo... peculiar." O daoísta tinha uma expressão de resignação impotente, como se esses dois lhe causassem bastante dor de cabeça.
Embora a curiosidade se despertasse em Han Li, ele se absteve de perguntar mais.
Então, Songwen perguntou se Han Li desejava explorar com o grupo ou vaguear por conta própria.
Han Li escolheu naturalmente a segunda opção. Songwen não mostrou surpresa — os recém-chegados ao Vale Tailan sempre estavam cheios de curiosidade e preferiam vaguear sozinhos. Uma vez que tivessem visto o suficiente, eventualmente se juntariam aos outros, como já haviam feito o restante.
O daoísta demonstrou ser bastante meticuloso. Contou a Han Li sobre certos tabus e convenções comuns, dando-lhe uma compreensão sólida dos costumes da Assembleia de Tailan. Em seguida, entregou a Han Li um talismã.
Ele sinalizou para um pequeno pavilhão entre o conjunto de edifícios e disse a Han Li que aquele era sua base de operações. Se ficasse cansado, poderia descansar ali. O talismã servia como chave para dissipar as barreiras protetoras do edifício.
Com isso, o grupo se despediu de Han Li e desapareceu na noite, provavelmente recrutando outros cultivadores independentes.
Han Li observou suas figuras se afastarem até que desapareceram por completo, então abaixou os olhos para o talismã em sua mão. O papel amarelo brilhava com luz prateada, inscrito com runas que ele não conseguia decifrar — parecia genuinamente eficaz.
Após um momento de reflexão, Han Li sorriu suavemente.
Dobrou o talismã cuidadosamente e o guardou em sua túnica. Em seguida, lançou uma longa olhada na direção onde Songwen havia partido, e sem hesitar dirigiu-se à plaza.
Uma vez dentro, Han Li se juntou aos outros cultivadores caminhando de barraca em barraca, examinando as mercadorias exibidas em cada uma.
Segundo o que Songwen havia explicado, os cultivadores realizavam seus intercâmbios de duas maneiras principais.
A primeira era o método primitivo da troca direta. Alguns cultivadores esperavam trocar itens que já não precisavam por algo que urgentemente requeriam, e montavam barracas por dias sem lograr uma única transação bem-sucedida — um fenômeno bastante comum.