A outra era um método muito mais popular, utilizando uma substância chamada "Pedras Espirituais" como moeda entre os cultivadores para comprar e vender mercadorias.
Pedras Espirituais, como o nome indicava, eram pedras saturadas da energia espiritual do céu e da terra. Para os cultivadores, a essência espiritual que continham era um recurso enormemente nutritivo.
Ao meditar e praticar sua arte, absorver a energia espiritual dentro das Pedras Espirituais podia acelerar o cultivo de um cultivador em um ritmo espantoso. Afinal, havia um mundo de diferença entre esforçar-se para absorver e refinar a energia ambiental dispersa, e ter essência espiritual pura e concentrada logo ao lado, livremente disponível para absorver à vontade.
Mas a maior utilidade das Pedras Espirituais não residia aqui. Seu propósito principal era no funcionamento de formações e na execução de feitiços.
Se uma formação de alto nível tinha sucesso ou falhava — e quão potentes poderiam ser seus efeitos — muitas vezes dependia inteiramente do grau de Pedras Espirituais empregadas. Pedras Espirituais de qualidade não apenas podiam garantir a ativação de uma formação, mas também amplificavam dramaticamente seu poder.
O consumo de Pedras Espirituais na execução de feitiços superava em muito seu uso em formações. A capacidade de um cultivador para lançar um feitiço determinado normalmente era limitada por sua própria energia mágica. Raramente era possível desatar um feitiço além de seu nível usando apenas reservas pessoais, e assim as Pedras Espirituais se tornaram o meio de canalização definitivo.
Se um cultivador segurasse uma Pedra Espiritual enquanto lançasse um feitiço poderoso, a energia espiritual da pedra fluiria continuamente para o conjurador, repondo a energia mágica gasta durante a incantação. Isto poderia sustentar a execução de feitiços que de outro modo estariam completamente além da capacidade do conjurador.
Por esta razão, as Pedras Espirituais se tornaram a escolha mais preciosa para cultivadores que buscavam dominar em combate — para superar oponentes mais fortes com meios mais fracos. Também eram o melhor restaurador para recuperar rapidamente a força após uma depleção significativa de energia mágica, melhorando enormemente as chances de sobrevivência em batalha.
Dadas tais aplicações práticas e quase milagrosas, o valor das Pedras Espirituais havia subido constantemente ao longo do tempo.
No entanto, com o consumo massivo, a mineração excessiva e o esgotamento progressivo das veios de Pedras Espirituais, elas haviam gradualmente se tornado luxos escassos no mundo de cultivo moderno. As Pedras Espirituais se tornaram o meio de intercâmbio definitivo entre os cultivadores — uma moeda universal cujas classificações haviam sido codificadas conjuntamente.
De acordo com a quantidade de energia espiritual que continham, as Pedras Espirituais eram divididas em quatro categorias: de baixo grau, de grau médio, de alto grau e de grau superior. De acordo com o atributo elemental de sua energia espiritual, eram classificadas adicionalmente como Pedras Espirituais de Metal, Pedras Espirituais de Madeira, Pedras Espirituais de Água, Pedras Espirituais de Terra e Pedras Espirituais de Fogo — os cinco tipos elementais. Ainda mais raras eram as Pedras Espirituais de Vento e as de Trovão, entre outros atributos exóticos, e estas eram ainda mais escassas.
Han Li não possuía nem sequer meia Pedra Espiritual.
Acreditava que não tinha nada de valor para trocar, então desde o início havia resolvido tratar isto como uma oportunidade simplesmente para ampliar seus horizontes — paseando calmamente, olhando aqui e ali.
Embora Han Li mantivesse uma aparência calma e apressada, as mercadorias exibidas nessas barracas realmente faziam seus olhos cobiçarem e seu coração se comover com anseio.
Deixando tudo o mais de lado, considere as pilhas de papel de talismã em branco em cada barraca. Embora esses artigos fossem bastante ordinários, resultavam ser uma das coisas que Han Li mais necessitava naquele momento.
Ainda não entendia o que significavam os graus e categorias do papel de talismã, ou quais diferenças concretas implicavam. Mas sabia que dado seu nível atual de cultivo, o papel de grau mais baixo seria mais que suficiente para seu Arte de Fixação do Espírito.
Se pudesse adquirir algum papel de talismã, ganharia imediatamente acesso a um feitiço adicional, aumentando sua força de pronto.
Além do papel de talismã, a deslumbrante variedade de talismanes já prontos — o Talismã de Trovão e Fogo, o Talismã do Dragão de Fogo, o Talismã de Força Titânica, e incontáveis outros — também cativou o interesse de Han Li.
Ele até descobriu, em uma barraca discreta, um talismã idêntico ao que carregava — aquele que podia projetar uma barreira dourada. A placa de preço ao lado estava perfeitamente clara: Talismã de Barreira Dourada, atributo metal, grau intermediador, primeira categoria, talismã defensivo. Preço: nove Pedras Espirituais de baixo grau.
Depois de ter visitado tantas barracas, Han Li havia desenvolvido uma noção aproximada dos preços dos talismanes. Uma dúzia de papeis de talismã de primeira categoria e grau mais baixo podia ser comprada por uma única Pedra Espiritual de baixo grau. Um talismã concluído de primeira categoria e grau mais baixo era vendido por uma ou duas Pedras Espirituais de baixo grau, dependendo do tipo de feitiço.
Quanto aos talismanes de grau intermediador e primeira categoria, o preço imediatamente saltava várias vezes — alcançando seis a dez Pedras Espirituais — com os talismanes defensivos sendo ligeiramente mais caros que os ofensivos.
Como possuía o mesmo artigo, Han Li naturalmente prestou muita atenção.
Depois de examinar cuidadosamente o Talismã de Barreira Dourada na barraca, descobriu que sua energia espiritual era muito mais abundante que a do gastado exemplar guardado em sua túnica — claramente um espécime novo e intacto. Estimou que sua própria cópia desgastada valia no máximo um terço do preço solicitado.
Ao chegar a esta conclusão, Han Li apenas pôde sorrir amargamente. Entre esses cultivadores, era verdadeiramente um pobre. Acariciou ausentemente os artigos em sua pessoa, quando um pensamento súbito o golpeou — o talismã em sua túnica com a imagem de uma pequena espada.
Embora ainda não conhecesse seu nome, Han Li sentia certa convicção de que devia valer mais que até mesmo o Talismã de Barreira Dourada.
Com isto em mente, Han Li começou a prestar mais atenção a cada barraca, procurando qualquer talismã que se assemelhasse ao que carregava gravada a pequena espada.
Infelizmente, depois de visitar barraca após barraca, não encontrou nada similar. No entanto, encontrou um lugar onde cinco ou seis cultivadores se haviam reunido, todos observando alguém vendendo um talismã de primeira categoria e grau superior.
A placa ao lado do talismã dizia: "Talismã Voador — atributo vento, primeira categoria, grau superior, talismã de voo. Preço: trinta Pedras Espirituais de baixo grau, ou troca por píldoras nutritivas de valor equivalente."
O coração de Han Li parou ao ler a placa.
Este era o primeiro talismã de grau superior e primeira categoria que encontrava após visitar tantas barracas. Olhou de perto e viu que a energia espiritual concentrada dentro do talismã era espantosamente densa — muito acima dos espécimes inferiores e intermediadores que vira antes.
"Vinte Pedras Espirituais. Aceita ou não?" Um homem de cara comprida e descalço entre os espectadores não conseguiu se conter e falou.
O dono da barraca era um jovem magro e agudo de feições, com um chapéu de palha. Simplesmente apontou com um dedo para a placa sem maior reconhecimento.
"É apenas um Talismã Voador — não um talismã de ataque ou defesa. Vinte é generoso!" protestou o licitante de cara comprida com relutância.
"Hmph! Se fosse um talismã ofensivo ou defensivo, o venderia por apenas trinta? Sem cinquenta, nem sequer poderia olhar! Se procura barganha, vá a outro lugar. Não é bem-vindo aqui." O jovem finalmente falou com tom gelado, e seu comentário inicial corou de ira o rosto do homem.
"Muito bem, rapaz. Sou Ye Bao da Crête Qinye, e vou te lembrar. Se tiveres coragem, encontremo-nos depois da assembleia para medir forças!" o homem de cara comprida estrondeou com fúria.
"Crête Qinye." Han Li, que estivera observando de lado com diversão tranquila, sentiu seu coração tremer ao ouvir o nome.
Não era aquele o lugar que o anão que matara havia afirmado como sua origem? Não sabia se o anão dissera a verdade, mas como este homem se identificava como membro da família Ye, a cautela era aconselhável.
Sem hesitar, Han Li retrocedeu alguns passos e se retirou discretamente para a próxima barraca. No entanto, a menção da placa sobre a troca de píldoras nutritivas se havia alojado firmemente em sua mente.
Lembrou que ainda tinha um suprimento de Píldoras de Dragão Amarelo e Píldoras de Medula de Ouro que lhe sobravam. Perguntava-se se poderiam atender aos requisitos do jovem. Se aproximaria quando a multidão se adelgaçasse. Se a troca tivesse sucesso, finalmente teria algum capital para obter os artigos que necessitava.
Com este pensamento, Han Li olhou de volta para a barraca do jovem — apenas para descobrir que Ye Bao já não estava lá, tendo partido para destinos desconhecidos. Dos espectadores restantes, um produziu uma pequena garrafa e a entregou ao dono da barraca.
O jovem destapou a garrafa, farelou seu conteúdo, depois balançou levemente a cabeça e a devolveu. O dono original da garrafa partiu com uma expressão de decepção. Os outros, aparentemente companheiros seus, o seguiram pouco depois, deixando a barraca deserta.
Os espíritos de Han Li se elevaram. Voltou para a barraca do jovem a passo relaxado. O jovem o reconheceu e mostrou um lampejo de surpresa — claramente lembrando-o de uma visita anterior.
Han Li simplesmente sorriu para o jovem.
"Tenho dois tipos de medicina. Veja se atendem aos seus requisitos?"
Sem mais preâmbulos, produziu uma pequena garrafa de porcelana azul e uma pequena garrafa de porcelana ciano, colocando-as diante do jovem.
O jovem não perdeu palavras. Estendeu a mão, pegou ambas as garrafas e as destapou uma por uma. Aproximando cada uma de sua nariz, inalou profundamente, e sua expressão se tornou pensativa.
Após uma longa pausa, não respondeu imediatamente. Em vez disso, colocou as garrafas de porcelana suavemente de volta diante de Han Li.
"O que acha?" perguntou Han Li, piscando.
"Honestamente, as píldoras nessas duas garrafas são ligeiramente melhores do que o que os outros me mostraram antes. Mas para meus propósitos, ainda não são suficientes." O jovem hesitou brevemente, depois balançou a cabeça em recusa.