"Ai! Sou Wu Jiuzhi. Assim que o vi, senti uma cumplicidade especial — será que já éramos irmãos em uma vida passada? Venha! Sejamos irmãos jurados, bebamos vinho de sangue e selemos o laço."
As palavras mal haviam saído da boca de Daoist Songwen quando o jovencarrão rissoleto se abalanzou de repente, lançando-se em direção a Han Li. Agarrou o braço de Han Li com uma mão e falou com uma expressão de sincera e profunda emoção.
Han Li se sobressaltou no início, mas logo soltou uma risada leve.
"Tornarmo-nos irmãos não seria impossível, mas você poderia evitar me manusear? Meus gostos são perfeitamente normais, e não tenho o menor interesse por homens jovens e inocentes."
Han Li falou com um sorriso provocador. Ao mesmo tempo, seu braço se disparou para cima e, com um giro de punho veloz como um relâmpago, capturou uma certa mão — cuja metade dianteira já havia se deslizado silenciosamente para dentro de sua túnica.
"Hem! Hem! Como é estranho — como é que minha mão terminou dentro da sua túnica! Deve ser que ela também sentiu uma cumplicidade instantânea com o Irmão Han e simplesmente não pôde esperar para cumprimentá-lo!" O rosto do jovem se envergonhou ao ser pego em flagrante, mas após umas tossidinhas e uma desculpa em voz baixa, retirou seu pulso com um ar de total normalidade.
Han Li não tinha a menor intenção de agarrar-se com firmeza. No momento em que o jovem puxou, soltou sem cerimônias.
Foi então que Han Li se sentiu genuinamente intrigado por este sujeito chamado Wu Jiuzhi. O rapaz era um cultivador, mas empregava as técnicas de prestidigitação do mundo subterrâneo do jianghu para furtar — uma combinação peculiar, para dizer o mínimo.
Ainda assim, sua habilidade era notavelmente hábil e polida. Se Han Li não tivesse praticado artes secretas semelhantes, talvez não tivesse detectado o pequeno movimento. Presumivelmente, muitos outros na sala haviam sido vítimas de seus truques.
E de fato, mal esse pensamento cruzou sua mente, Han Li ouviu a voz de Hu Pinggu ressoar com malévola alegria.
"Jovem Wu, desta vez encontrou um duro, não é? Apanhado em flagrante pelo Irmão Han, e ainda assim se gabando de suas habilidades de roubo de primeira — dedicando-se ao furto menor!"
"Faço o que me dá na telha — o que tem isso com você?" Wu Jiuzhi torceu o lábio. "Você queria que eu roubasse você de novo, mas nem pensar. Não leva nada que valha a pena, então para que vim à Assembleia de Tailan?"
"O que você disse, seu pirralho? Ainda não me resolvi do que você me roubou da última vez!" Hu Pinggu pulou da cadeira de um salto, o rosto cinza de furia.
Seu marido, o barbudo robusto, não disse nada, mas sua mão pressionou contra o grande sabre em suas costas enquanto fulminava o jovem com o olhar. Han Li saberia mais tarde que este Xiong Dali era na verdade mudo, e por isso todos os assuntos eram gerenciados por sua esposa.
"Basta! Somos todos cultivadores — a harmonia deveria ser nossa prioridade. Ambos, recuem e deixem de discutir." Daoist Songwen franziu o cenho diante da cena, mas falou para mediar. Em seguida, voltando-se para Wu Jiuzhi com solene gravidade, continuou:
"Irmão Wu, sei que seu roubo não passa de passatempo. Você sempre devolve os objetos roubados aos seus donos depois — não há maldade nisso. Mas mais cedo ou mais tarde, esse tipo de comportamento trará problemas reais. Nem todos os proprietários serão tão compreensivos. Se você ofender alguém dos grandes clãs de cultivadores, nos colocará a todos em uma posição impossível — quiseríamos ajudá-lo, mas não poderíamos ficar ao seu lado. Imploro, por favor, não faça essas brincadeiras com seus colegas cultivadores."
O jovem ouviu o sincero apelo de Daoist Songwen e se sentiu algo envergonhado. Coçou a nuca e disse com genuína sinceridade:
"Para ser honesto, tropecei com essa técnica de roubo no meu caminho para o Vale de Tailan. Me pareceu divertida e não consegui evitar praticá-la, então a testei em todos vocês aqui — peço desculpas por isso. Mas dado que até mesmo o Irmão Han aqui conseguiu me fazer falhar, isso demonstra que a Assembleia estará cheia de gente formidável. Então fiquem tranquilos, não apostarei minha vida e não usarei minhas habilidades de roubo na Assembleia."
O rosto do Daoist se iluminou com um largo sorriso de alívio.
"O Irmão Wu é talentoso além de toda medida — ter cultivado a oitava camada até a perfeição numa idade tão jovem. Você é um raro talento entre os cultivadores independentes! É por isso que você deve se valorizar!"
"Não decepcionarei suas expectativas, Mestre. Peço apenas a bondade contínua de todos vocês." Wu Jiuzhi uniu suas mãos em uma reverência amplia em direção aos presentes, fechando a brecha com todos de um único gesto honesto.
Hu Pinggu ainda ostentava uma expressão levemente descontente, mas seu semblante havia se suavizado consideravelmente. Havia aceito a contragosto o gesto de boa vontade.
Daoist Songwen então se voltou para Han Li, seus olhos semicerrados em um sorriso.
"Não esperava que o Irmão Han realizasse tal proeza no exato momento em que chegou. Você tem minha gratidão!"
Han Li devolveu um sorriso modesto e negou com a cabeça. "O que isso tem a ver comigo? Foi sua mediação que resolveu o assunto, Mestre."
O Daoist sorriu e negou com a cabeça, sem dizer nada mais. Mas então, uma voz amortiguada e nasal ressoou na sala.
"Daoist, qual foi a razão por que nos convocou a todos aqui? Por que o monge não participa?"
Era o jovem gordo e pálido quem havia falado, sem o menor rastro de cortesía.
Mas esse indivíduo tinha todo o direito de se dirigir a Daoist Songwen dessa maneira.
Han Li já havia percebido que entre todos os presentes, este rapaz rechonchudo possuía o poder mágico mais formidável — parecendo até um ponto mais profundo que o do próprio Daoist Songwen. Assim, ninguém se atreveu a rir de sua voz desagradável, nem mesmo Wu Jiuzhi, que mantinha um rosto perfeitamente sério.
"Então o mundo dos cultivadores não é diferente do jianghu mundane — apenas aqueles com poder real são respeitados", pensou Han Li com um toque de ironia.
"Ha ha! O Irmão Huang ainda é do tipo impaciente. Muito bem — vou explicar por que os reuni aqui." Daoist Songwen agitou seu leque de crinas, seu tom sem o menor indício de agitação.
"A Assembleia de Tailan já está pela metade. Faltam apenas mais de dez dias para que termine — não é hora de todos darem o passo? Se vamos montar barracas, o melhor seria agir juntos. Por isso os convoco para consultá-los. Quanto ao Mestre Kusan — ele já trocou tudo o que trouxe, então não precisa se unir a esta reunião."
"Nesse caso, é hora de nos desfazermos de nossa mercadoria. Podemos trocá-la por pedras espirituais e comprar o que precisamos!" Imediatamente, a sala se encheu de murmúrios.
Após uma animada troca de opiniões, todos concordaram em montar e vender no dia seguinte — todos exceto Han Li.
"Irmão Han, você não deseja se unir a nós?" Perguntou Wu Jiuzhi, algo surpreso.
Os demais se voltaram para Han Li com expressões perplexas.
"Trouxe muito poucos artigos desde o início, e por acaso encontrei vários compradores adequados ontem à noite e troquei tudo. Não pretendo me unir ao grupo de vocês." Han Li explicou com uma expressão tranquila e serena.
"Então, evidentemente, não precisa suportar a mesma molestia conosco! O Irmão Han tem muita sorte — vendeu tudo assim que chegou." Hu Pinggu disse com um toque de inveja.
Os demais todos ostentavam expressões que diziam: "Que afortunado!"
Han Li sorriu, mas não disse nada.
Vendo que o assunto estava encerrado, Daoist Songwen se levantou alegremente. "Então, todos, descansem bem esta noite. Amanhã, reúnam suas energias — espero que todos tenham uma colheita frutífera!"
Os demais também se levantaram e se prepararam para ir embora com sorrisos.
Foi então que Daoist Songwen pareceu se recordar de algo. Sua expressão se tornou subitamente solene enquanto se dirigia ao grupo.
"Uma coisa mais! Depois que a Assembleia de Tailan terminar, não se apressem a ir embora! Ouvi dizer que nas últimas assembleias, alguns cultivadores independentes como nós desapareceram sem deixar rastro após os procedimentos. Todos fariam bem em ter cuidado! Imagino que nenhum de vocês pretende perder a Conferência de Ascensão na Plataforma da Névoa Celeste. Podemos viajar juntos em grupo — assim será muito mais seguro!"
Ao mencionar os desaparecimentos de cultivadores independentes, os irmãos Heimu e o casal de Hu Pinggu mudaram visivelmente de cor. Wu Jiuzhi e o Cultivador de Loto Vermelho pareciam confusos, enquanto o regordete Huang Xiaotian soltou um bufar frio, sua expressão obscurecendo também.
"Estamos de acordo com as palavras de Daoist Songwen. Viajar juntos seria o mais prudente."
"Nós também não nos opomos!"
Os irmãos Heimu e o casal de Hu Pinggu expressaram seu assentimento em rápidas sucessões, seu tom deixando claro que se tratava de um assunto que tomavam com a maior seriedade.