Depois de gastar a maior parte das pedras espirituais que tinha no bolso, Han Li havia conseguido reunir a maioria das matérias-primas necessárias para a fórmula antiga. Para a falta restante, ele cerrou os dentes e vendeu duas ervas de quatrocentos anos, mas além disso, sua única opção era participar de mais missões para caçar cultivadores demoníacos. Essas missões não só rendiam uma recompensa considerável em pedras espirituais, como também os conteúdos das bolsas de armazenamento inimigas podiam ser trocados por ainda mais.
Com vários tesouros amuleto em mãos e o poder da Grande Arte da Derivação, Han Li conseguia se extrair com segurança mesmo ao se deparar com cultivadores de Fundação Estabelecida tardios. Da mesma forma, cultivadores demoníacos de Fundação Estabelecida iniciais ou intermediários que cruzavam o caminho de Han Li não tinham chance e pereciam sob suas mãos.
É claro que alguém tão monstruoso quanto o jovem mestre do Portão do Espírito Fantasma — um cultivador de Fundação Estabelecida de um nível aterrorizante — nunca participaria de tais operações dado seu status.
Como resultado, ao longo daquele ano, Han Li na verdade havia ganhado uma pequena reputação entre os cultivadores de Fundação Estabelecida das Sete Seitas.
Todos sabiam que o Vale do Castanheiro Amarelo havia produzido um recém-chegado impiedoso que estava apenas em Fundação Estabelecida intermediária, mas que havia emboscado com sucesso mais de uma dúzia de cultivadores demoníacos e escapado ilesas em cada ocasião — uma proeza considerada nada menos que incrível.
Usando as pedras espirituais que havia ganho, Han Li reuniu os ingredientes restantes para a fórmula antiga. Ao saber que os acampamentos das outras seitas também tinham postos de troca semelhantes, pediu ao Gordo Chen que ficasse de olho em qualquer fórmula de píldoras em seu nome. Mas parecia não haver sorte nesse aspecto.
Exatamente quando Han Li estava prestes a se despedir e partir, uma rajada de fragância subitamente o envolveu.
Ele virou a cabeça com leve surpresa para encontrar uma bela e fria cultivadora feminina se aproximando por trás.
Ao observar aquele rosto cativante e aquela figura cheia e elegante, a expressão de Han Li permaneceu inalterada na superfície, mas seu coração começou a acelerar com inquietação. Não era outra senão a Companheira Júnior Chen — a mulher com quem havia tido um encontro íntimo. No instante em que lembrou daquela noite apaixonada e escandalosa, uma sensação estranha brotou dentro dele.
Falando verdade, desde sua separação nos terrenos proibidos, ele e esta mulher não se viam há bastante tempo. Também não tinha ideia de quando ela havia chegado a este lugar também.
"Quinto Tio, aqui está o que você pediu!"
A Companheira Júnior Chen lançou um olhar frio e distante a Han Li. Um lampejo de surpresa cruzou seus olhos antes de dar um passo em direção ao Gordo Chen e entregar-lhe uma bolsa de armazenamento.
"Hehe! Qiaoqian, sobrinha — você chegou no momento certo! Estamos esperando urgentemente este lote de mercadoria!" O rosto do Gordo Chen se iluminou de alegria ao ver a Companheira Júnior Chen, a gordura de seu rosto tremendo enquanto falava.
"Quinto Tio?"
Han Li ficou atordoado por um longo tempo ao ouvir a forma de tratamento do Gordo Chen.
Nunca imaginou que esse homem a quem conhecia há quase um ano fosse na verdade o parente mais velho da Companheira Júnior Chen. Dada sua cultivação de Fundação Estabelecida intermediária, ele sem dúvida ocupava uma posição de considerável importância dentro da família Chen.
Além daquela olhar inicial a Han Li, a Companheira Júnior Chen permaneceu fria e indiferente, sem se dignar a lançar sequer um olhar de relance em sua direção. Isso deixou Han Li com uma sensação bastante desagradável.
"Hermano Chen, me despeço agora. Voltarei outro dia!" Han Li não tinha desejo de permanecer mais tempo. Depois de se despedir educadamente, virou-se e caminhou em direção à saída do posto de troca.
Foi então que Chen Qiaoqian lançou um olhar frio para as costas distantes de Han Li, suas delicadas sobrancelhas franzindo enquanto se dirigia ao Gordo Chen, que estava ocupado inspecionando a bolsa de armazenamento.
"Quinto Tio, aquele covarde veio aqui comprar coisas de você?"
Covarde?
O Gordo Chen ficou momentaneamente confuso pelas palavras de Chen Qiaoqian.
"Mm, o sujeito que estava parado aqui."
"Você quer dizer... Han Li?" O Gordo Chen pestanejou com seus pequenos olhos. Uma expressão de incredulidade surgiu em seu rosto redondo.
"É esse. Tem algum problema?" perguntou Chen Qiaoqian, algo intrigada.
Durante sua expedição aos terrenos proibidos, Han Li não havia deixado exatamente uma boa impressão nessa Companheira Júnior Chen. Ela sempre o havia considerado um oportunista sortudo que evitava a batalha em cada oportunidade.
O Gordo Chen ficou em silêncio por um momento. Então suspirou, seu tom tornando-se algo peculiar.
"Qiaoqian, você acabou de chegar aqui e há coisas que ainda não entende. Não sei por que você acha que esse sujeito é um covarde, mas seu colega de seita aqui tem toda uma reputação! Ele eliminou mais de uma dúzia de cultivadores de Fundação Estabelecida em sequência — é uma figura formidável, absolutamente não alguém medíocre. Eu até estive pensando em recomendá-lo ao patriarca assim que esta guerra terminar. Se pudéssemos ganhá-lo para nosso lado, seria uma ajuda considerável!"
"Ele matou mais de uma dúzia de cultivadores de Fundação Estabelecida?" A Companheira Júnior Chen, normalmente fria e distante, mostrou um choque visível em seu rosto. Dificilmente conseguia acreditar no que seus ouvidos haviam escutado.
Ela ficou ali boquiaberta, olhando para a entrada do posto de troca, mas para então Han Li já havia saído do edifício.
Depois de deixar o posto de troca, Han Li refletiu brevemente antes de se dirigir à residência do Mestre Li Huayuan, com a intenção de prestar seus respeitos habituais e cumprir seus deveres como discípulo.
Como cultivador de Formação de Núcleo, os aposentos de Li Huayuan naturalmente não podiam ser comparados com os de cultivadores ordinários! Ele residia em uma habitação excepcionalmente confortável no coração da grande formação, e naturalmente sua esposa vivia lá com ele.
Dos sete irmãos mais velhos de Han Li, apenas o mais velho ainda estava estacionado na Caverna da Onda Esmeralda. Os demais tinham atribuições em outros lugares. Os únicos que permaneciam aqui eram Han Li e o Quarto Irmão Mais Velho Song Meng.
No entanto, no primeiro dia em que Han Li chegou e foi prestar seus respeitos a Li Huayuan, sua cultivação de Fundação Estabelecida intermediária havia surpreendido enormemente este mestre.
Depois de tudo, haviam passado apenas alguns anos desde que Han Li havia alcançado o Estabelecimento de Fundação. Sob circunstâncias normais, mesmo um cultivador com talento excepcional precisaria de mais de dez anos para progredir do nível inicial para o intermediário. O avanço meteórico de Han Li naturalmente despertou a curiosidade de Li Huayuan.
Depois de examinar o corpo de Han Li e não encontrar nada anômalo, interrogou-o sobre a razão de seu rápido progresso.
Han Li naturalmente não revelaria a verdade, então agiu confuso, fingindo não entender ele próprio. Depois de deixar Li Huayuan frustrado por um tempo, o assunto finalmente foi deixado de lado. Afinal, com um inimigo poderoso se aproximando, ele não tinha mente para dedicar muito tempo a investigar esse assunto.
Quanto à traição da família Yan e Dong Xuaner caindo em mãos inimigas, tanto Li Huayuan quanto Hong Fu já sabiam. Além de sua raiva extrema, não culpavam excessivamente Han Li.
Afinal, a força do inimigo havia sido avassaladora. O fato de Han Li ter conseguido escapar com a vida já era uma proeza considerável.
Enquanto Han Li estava perdido em pensamentos, já havia chegado fora da residência de Li Huayuan.
Para sua surpresa, o Quarto Irmão Mais Velho Song Meng estava de pé do lado de fora da porta com os braços cruzados sobre o peito, parecendo incomumente enérgico — como se estivesse de guarda em um posto de sentinela.
Song Meng divisou Han Li, e um leve sorriso apareceu em seu rosto. Falou com voz profunda.
"Irmão Júnior Han, vindo prestar seus respeitos ao Mestre de novo?"
Han Li sorriu suavemente e emitiu um breve "Mm."
Falando verdade, desde que Han Li havia ganhado renome, este Irmão Mais Velho Song havia insistido em se enfrentar em combate privado. Embora Han Li tivesse vencido por uma margem estreita confiando em seus artefatos superiores, os dois haviam crescido gradualmente mais próximos e sua relação como irmãos de seita havia se tornado muito mais cordial, com conversas e risadas frequentes.
"Irmão Júnior Han, o Mestre está atualmente discutindo assuntos com vários convidados. Por favor, espere lá fora por um momento!" Song Meng explicou com um sorriso, mas imediatamente propôs um convite que causou dor de cabeça a Han Li.
Desde sua derrota nas mãos de Han Li, este Irmão Mais Velho Song desafiaria periodicamente outro combate. Mas Han Li nunca revelaria voluntariamente a extensão de suas habilidades, então se recusava firmemente cada vez.
No Vale do Castanheiro Amarelo, este Irmão Mais Velho Song não seria tão facilmente dissuadido. Felizmente, havia muitos cultivadores poderosos aqui sem escassez de oponentes. Depois de várias tentativas inúteis de incomodar Han Li, Song Meng havia se impacientado e buscado outros.
Isso finalmente havia dado algum alívio a Han Li!
Então agora, ouvindo aquelas últimas palavras de Song Meng, Han Li apenas pôde sorrir amargamente, garantindo não responder facilmente ao desafio.
No entanto, Han Li havia se tornado algo curioso sobre os convidados que estavam com Li Huayuan.
Afinal, para que Song Meng usasse a palavra "discutindo", significava que as pessoas lá dentro provavelmente também eram cultivadores de Formação de Núcleo. Exatamente quando estava prestes a sondar Song Meng para mais informações, a porta fechada subitamente se abriu e vários cultivadores masculinos e femininos saíram.
Li Huayuan e sua esposa os seguiram de perto, com as mãos entrelaçadas em gesto de despedida.
Eram todos cultivadores de Formação de Núcleo! Han Li via claramente — quatro homens e três mulheres, cada um com uma cultivação profundamente insondável.
Ele e Song Meng não ousaram bloquear o caminho e rapidamente se separaram, parando atentos de cada lado.
Li Huayuan divisou Han Li imediatamente. Dedicou-lhe um leve sorriso mas de outro modo não lhe prestou maior atenção. Os outros cultivadores também notaram Han Li, mas a maioria simplesmente o olhou de relance sem um segundo pensamento. Afinal, um cultivador de Fundação Estabelecida intermediária dificilmente merecia sua atenção.
No entanto, uma delas — uma cultivadora feminina com uma figura alta e perfeita e um véu cobrindo seu rosto — depois de varrer seu olhar sobre Han Li, subitamente congelou no lugar. Seus olhos brilhantes em forma de amêdoa destellaram com uma expressão difícil de discernir que era complicado de interpretar.
"A Donzela Nangong já conheceu meu discípulo antes?"
Quando os outros cultivadores notaram a reação incomum desta cultivadora feminina, olharam para ela com leve surpresa. Li Huayuan, sentindo-se o mais perplexo, abriu a boca para perguntar.
No instante em que as palavras "Donzela Nangong" chegaram aos ouvidos de Han Li, seu coração deu um salto, como se um prato de cinco sabores tivesse se virado — toda emoção imaginável brotou nele de uma vez.
Embora lutasse para manter sua expressão inalterada, não pôde evitar lançar um olhar a esta cultivadora feminina.