O estabelecimento de chá não era grande, apenas três casas térreas conectadas, mas assim que Han Li entrou, um aroma intenso de chá acolheu suas narinas.
Han Li ficou algo surpreendido. Embora não soubesse muito sobre a cerimônia do chá, percebeu um tênue vestígio de energia espiritual naquele aroma.
Seu coração se comoveu, e sem hesitar mais, entrou.
As três salas dispostas lado a lado —uma grande e duas pequenas— estavam todas lotadas de clientes tomando chá em pequenos grupos. Como não havia assentos livres na casa de chá, sete ou oito pessoas vestidas de diversas maneiras permaneciam de pé ao lado, esperando tranquilamente.
Embora a casa de chá estivesse lotada de clientes, nenhuma pessoa sequer falava em voz alta.
A maioria mantinha os olhos levemente fechados, saboreando o chá diante deles com deleite, enquanto apenas alguns poucos murmuravam baixinho entre si.
Na parede principal da sala central, a maior, pendia um grande papel amarelo com vários caracteres ousados e elegantes que diziam: "Uma chaleira por pessoa por dia" —extremamente chamativo.
Quando Han Li viu essas palavras, achou algo engraçado. Era a primeira vez que ouvia que um negócio de comida e bebida impusesse limites à quantidade que um cliente poderia consumir.
No entanto, simplesmente sorriu e não pensou mais nisso. Depois de olhar ao redor da sala, caminhou imediatamente em direção a uma pessoa que parecia ser o dono do local, em um canto.
Esta pessoa, que aparentava ser o encarregado da casa de chá, tinha por volta de quarenta anos, um pequeno bigote e um ar notavelmente astuto.
Nesse momento, estava inclinado sobre um balcão, com um ábaco nas mãos, olhando de vez em quando para um livro de contabilidade ao seu lado.
Han Li se aproximou em alguns passos, parou diante do balcão e não disse nada, com a expressão calma. Isso fez com que o encarregado erguesse os olhos, surpreso.
Ao ver claramente Han Li, o rosto do encarregado mudou drasticamente. Apressadamente deixou o ábaco e o livro de lado e saiu de trás do balcão.
Com uma reverência entre temerosa e respeuosa, perguntou reverente:
"Senior, há algo em que este junior possa ajudá-lo? Farei tudo ao meu alcance!"
Este encarregado também era um cultivador, embora seu nível de cultivo fosse miseravelmente baixo —apenas no quarto nível da etapa de Refinamento de Qi.
Agora, enfrentando Han Li, um "Senior" cuja profundidade era inconmensurável, naturalmente sentia-se muito ansioso.
Sem dizer uma palavra, Han Li passou a manga suavemente sobre o balcão, e um pingente de jade translúcido apareceu sobre a superfície.
Ao ver este pingente de jade, o encarregado ficou atônito inicialmente, mas logo seu rosto se iluminou de surpresa e alegria:
"Então é o Senior Han que nos honra com sua presença! Este junior foi descortês! O Young Master Qi deu instruções há bastante tempo de que o Senior chegaria em breve, e este junior tem esperando há algum tempo!"
Ao ouvir isso, Han Li recuperou o pingente de jade da mesma maneira e disse calmamente:
"Desejo ver o young master agora. Conduza-me."
"Como ordenar, Senior!" respondeu o encarregado submisso.
Ele então chamou uma pessoa vestida de garçom, deu-lhe algumas instruções e conduziu Han Li pela porta dos fundos, saindo diretamente da pequena cidade em direção ao oeste.
A oeste de "Golden Horse City" estendia-se uma vasta extensão de colinas amareladas-esverdeadas, de todas as formas e tamanhos, incontáveis. Mas o encarregado, como um veterano que conhecia o terreno, guiou Han Li através das colinas, fazendo várias curvas e giros, até chegar a uma bacia aplainada e deprimida com mais de cem acres.
No centro da bacia havia sete ou oito casas de pedra branca. Ao redor, alguns bambus verdes esmeralda estavam plantados aqui e ali —escassos e pouco notáveis.
Quando o encarregado conduziu Han Li até as proximidades deste lugar, inclinou-se e disse:
"Senior, meu young master está dentro das casas. No entanto, há algumas formações configuradas do lado de fora. Normalmente, eu deveria informar o young master antes de trazer estranhos. Mas sobre o assunto do Senior Han, o young master já deu instruções há tempo, então o Senior apenas precisa seguir-me de perto. Caso contrário, ativar as restrições seria muito problemático!"
Han Li olhou pensativamente ao redor da bacia e para os bambus que pareciam não seguir nenhum padrão, e disse sem se preocupar:
"Entendido. Siga em frente."
O encarregado tomou uma profunda respiração ao ouvir isso, então conduziu Han Li cuidadosamente em direção às casas.
Sua rota era bastante peculiar —às vezes dava três passos para frente e depois retrocedia dois, às vezes avançava cinco passos para oeste só para virar e caminhar seis passos para trás. Todo o seu movimento parecia caótico, sem nenhum padrão aparente a seguir.
Assim, os dois se aproximaram lentamente das casas na bacia.
"Young Master, o Senior Han chegou! Venha recebê-lo!" Quando estavam a apenas uns dez zhang das casas, o encarregado finalmente se relaxou e gritou em direção ao edificio maior.
"O Senior Han chegou? Maravilhoso! Por favor, aguarde um momento, sairei agora!" A voz surpreendida e encantada de Qi Yunxiao veio de dentro, seguida de um abafado "bum," e depois os lamentos amargos de Qi Yunxiao.
"Hmm, falhou de novo!"
A porta de pedra se abriu, e Qi Yunxiao saiu com o rostro cheio de decepção, ainda envolto por uma aura de calor abrasador.
Mas quando viu Han Li, sua expressão mudou instantaneamente de nublado para radiante. Apressou-se a se aproximar com certa emoção:
"Realmente é o Senior! Que maravilhoso! Por favor, siga-me — permita que este junior seja anfitrião. Aqui não há muito mais, mas há sim várias chávenas de um chá perfumado de primeira qualidade."
Qi Yunxiao convidou entusiasticamente Han Li a entrar em uma sala adjacente, seu comportamento notavelmente mais maduro e experiente que alguns anos atrás.
"Então agradeço pela inconveniência, Fellow Daoist," disse Han Li cortesmente, sabendo que ainda precisava da ajuda desta pessoa.
Entraram na sala e sentaram-se ao lado de uma mesa retangular.
"Senior, sobre aquele assunto..." Qi Yunxiao acabava de instruir o encarregado para que fosse preparar chá quando se virou, com ar algo hesitante, como se quisesse dizer algo.
Han Li sorriu em silêncio e, com um movimento de mão, o livro "Yunxiao's Insights" apareceu sobre a mesa, ainda brilhando com uma luz prateada, indicando que permanecia selado.
Ao ver o livro, o espírito de Qi Yunxiao se elevou. Estava prestes a agarrá-lo quando de repente lembrou-se de algo. Disse rapidamente: "Um momento, Senior."
Han Li soltou uma suave gargalhada, parecendo adivinhar a intenção do outro.
Não passou muito tempo antes que Qi Yunxiao retornasse à sala com grande entusiasmo, segurando uma caixa de madeira de um pouco mais de um pé de comprimento.
"Senior, aqui tem um conjunto de artefatos de arranjo de formação melhorados para a Inverted Five Elements Array. Embora o poder não tenha alcançado o que se antecipava originalmente —pode alcançar apenas metade do poder do array original—, foi aprimorado até um terço do poder do array original, o que é muito melhor do que antes!" disse Qi Yunxiao com certa desculpa, claramente desconfortável por não ter elevado os artefatos ao nível acordado previamente.
"Um terço?" A expressão de Han Li mudou, cheio de assombro.
Na verdade, nunca havia esperado realmente que os estandartes de formação fossem melhorados. O fato de que a Inverted Five Elements Array pudesse exercer já uma décima parte de seu poder já havia satisfeito enormemente Han Li. Afinal, até mesmo cultivadores da etapa de Fundação como Lei Wanhe encontravam este array bastante problemático. Se fosse realmente fortalecido mais duas ou três vezes, não poderia manter até mesmo os cultivadores da etapa de Fundação à distância?
Pensando nisso, Han Li aceitou a caixa de madeira e se preparou para examiná-la mais de perto, enquanto Qi Yunxiao pegou o livro prateado para inspecioná-lo.
Ao abrir a tampa da caixa, um conjunto de estandartes de formação e um disco de formação, transbordando de energia espiritual, foram revelados dentro.
Han Li os tirou um por um e examinou-os cuidadosamente. Este conjunto continha consideravelmente mais estandartes e discos que o original, e os padrões e runas neles eram visivelmente mais complexos. Parecia que o que o outro dissera era verdade — a potência deste conjunto deveria ser efetivamente maior que a anterior.
Han Li guardou contente os estandartes de formação, depois olhou do outro lado.
Nesse momento, o rosto de Qi Yunxiao irradiava alegria enquanto acariciava suavemente "Yunxiao's Insights," tendo verificado também que o selo havia sido removido.
"Este conjunto aprimorado de artefatos de formação me satisfaz muito. Agradeço sinceramente todos os seus esforços, Fellow Daoist," disse Han Li com um sorriso.
"Do que o Senior fala! É este junior que deveria estar infinitamente agradecido ao Senior por devolver este livro intacto," Qi Yunxiao negou com a cabeça vigorosamente ao ouvir as palavras de Han Li, falando com toda sinceridade.
Han Li sorriu e trocou algumas gentilezas modestas antes de continuar conversando com Qi Yunxiao.
Após um breve período, o encarregado retornou e serviu duas chávenas de chá que brilhavam com uma vibrante cor esmeralda.
O aroma deste chá era notavelmente mais delicado e refinado que o da "Clear Spring Tea House," indicando claramente um grau superior de folhas de chá. A energia espiritual que emitia também era mais concentrada.
Sob o convite sincero de Qi Yunxiao, Han Li deu dois goles. Instantaneamente, sentiu sua boca inteira refrescada e sua mente clara, e não conseguiu conter-se de elogiar:
"Excelente té! Pensar que se poderia infundir energia espiritual nas folhas de chá — verdadeiramente maravilhoso além das palavras! Você mesmo preparou isso, Fellow Daoist? Estou profundamente impressionado." Han Li disse essas palavras com total sinceridade. Infundir folhas de chá ordinárias com energia espiritual era algo que realmente nunca havia ouvido antes, e este chá era inegavelmente perfumado sem comparação — não inferior a nenhum chá renomado do mundo.
Ao ouvir as palavras de Han Li, uma expressão de constrangimento apareceu no rosto de Qi Yunxiao, e apressadamente explicou:
"O Senior se enganou! Este chá não foi preparado por este junior, mas foi um presente de um amigo próximo. Levou ao meu amigo quase dez anos de pesquisa para desenvolver essas folhas de chá!"