"Hmph! Você entrou sorrateiramente neste quarto — ou é ladrão ou é espião! E ainda se atreve a fazer truques aqui, não..." O velho talvez tivesse sido excessivamente bajoteado pela gente do Palácio do Príncipe nos últimos dias e gritou com severidade sem pensar duas vezes.
Mas no momento em que aplicou habitualmente a Técnica do Olho Celestial sobre Han Li, a expressão furiosa em seu rosto congelou instantaneamente e seu semblante palideceu.
"V-você é um senior da etapa de Estabelecimento de Fundação?"
O velho gaguejou, com incredulidade em seus olhos.
"Não foi o que você acabou de ver com sua própria técnica?" O sorriso de Han Li desapareceu enquanto falava calmamente.
"Por favor, não se ofenda, Senior! Nunca conheci um cultivador da etapa de Estabelecimento de Fundação! Os mais poderosos que encontrei estavam apenas no décimo primeiro ou décimo segundo nível da etapa de Refinamento de Qi. Realmente não tinha forma de julgar seu nível de cultivo! O único que sei é que seu poder é insondável!" O velho pareceu sair de um torpor, apagou apressadamente a bola de fogo em sua mão, deu um passo à frente para saudar e explicou repetidamente. Seu rosto estava repleto de cautela apoloética.
Quando Han Li viu que o velho, diferentemente do ancião de sobrenome Xiao, não mostrava medo mas sim um lampejo de empolgação, ficou levemente surpreendido.
Mas depois de pensar um momento, compreendeu o pequeno esquema do outro.
Este velho de cabelo branco já tinha idade muito avançada e ainda estava preso no sexto nível da etapa de Refinamento de Qi — certamente um cultivador independiente com aptidão ruim. Nunca tivera a oportunidade de interagir com cultivadores de maior poder. Afinal, mesmo entre os cultivadores independentes, só se associavam com pessoas de força similar.
Agora que se deparou com um cultivador de alto nível na etapa de Estabelecimento de Fundação, naturalmente o tratava como uma rara fortuna, e provavelmente esperava obter algum benefício!
Ao entender isso, Han Li não pôde evitar sorrir. Se o velho pudesse satisfazê-lo, não se importaria em dar-lhe uma pequena recompensa.
Então Han Li olhou para o velho e falou devagar.
"Você adivinhou corretamente — sou efectivamente um cultivador da etapa de Estabelecimento de Fundação!"
Ao ouvir as palavras de Han Li, a expressão do velho de cabelo branco tornou-se ainda mais reverente, e o brilho de alegria em seus olhos intensificou-se.
"Permita-me perguntar o que traz um senior aqui. Há algo que deseja ordenar a este humilde servidor?" perguntou o taoísta respeitosamente.
Este era bastante perspicaz — entendia que se queria algo de Han Li, naturalmente teria que ser de alguma utilidade.
Han Li pareceu satisfeito com essas palavras e disse com uma leve risa:
"Primeiro, conte-me sobre si mesmo. Hoje vi sua técnica de Manipulação de Fogo na performance no Palácio do Príncipe — muito impressionante!" Han Li deu ao homem um pequeno elogio, que era genuíno.
O velho ficou momentaneamente surpreso com as palavras de Han Li.
Não esperava que este senior tivesse assistido sua apresentação, mas apressou-se a responder humildemente:
"Não ousaria! Fiz tolice diante dos olhos do Senior! Este humilde só tem a técnica de manipulação de fogo para oferecer. Todo o resto é uma bagunça! Quanto à minha origem, realmente não há nada de notável. Quando era jovem, encontrei por acaso uma cópia do Arte do Sol Ardente em um cultivador moribundo, e foi assim que entrei no mundo da cultivação. É uma pena que minha aptidão seja muito ruim e, sem ninguém para me guiar, só consegui atingir com dificuldade o sexto nível."
"Sua técnica de manipulação de fogo também é desse mesmo manual?" O interesse de Han Li foi despertado, então perguntou casualmente.
"Não, não é. Esta Técnica de Manipulação de Fogo foi algo que desenvolvi desesperadamente quando atingi um gargalo em meu cultivo e não conseguia avançar. Mas após décadas de refinamento e modificação, tornou-se aquilo de que mais me orgulho."
"Você mesmo a desenvolveu?" Han Li sobressaltou-se e olhou para o velho de cabelo branco com renovada surpresa.
"Sim, Senior! Eu até escrevi minhas pequenas ideias num livro chamado A Arte da Dança das Chamas. Se o Senior não desprezá-lo, por favor tome-o e ofereça algumas palavras de orientação!" Vendo que Han Li parecia interessado em sua técnica de manipulação de fogo, o velho teve uma inspiração e apressou-se a tirar um livro fino de suas vestes, oferecendo-o respeitosamente a Han Li.
Han Li ficou surpreendido com isso!
Sendo honesto, embora Han Li encontrasse a técnica de transformação de chamas do velho bastante inovadora, não tinha intenção de tomar à força as ideias pessoais do homem.
Não acreditava que um pequeno truque de fogo como esse lhe fosse de grande utilidade em seu estado atual!
Mas como o velho o havia oferecido voluntariamente, Han Li aceitou com alguma surpresa e folheou algumas páginas.
No começo, Han Li olhou para o livro com atitude indiferente.
Mas à medida que lia, embora sua expressão permanecesse tranquila, sua mente se surpreendia cada vez mais.
Os pequenos conselhos sobre transformação de chamas descritos no início do livro eram efetivamente de pouca significação para Han Li em seu estado atual — puramente vistosos mas impráticos. No entanto, nas últimas páginas, o velho propôs um conceito vago de aplicação flexível de técnicas de cultivo, junto com vários métodos genuinamente praticáveis. Estes deram a Han Li uma sensação de súbita iluminação, e sentiu que havia se beneficiado enormemente.
Após um momento, Han Li suavemente fechou o livro.
Este não era o momento de estudar técnicas de cultivo. Esperaria até ter tempo livre para meditar cuidadosamente sobre o conteúdo deste livro.
Acreditava que elevaria sua compreensão e aplicação de técnicas a um nível inteiramente novo.
"Este livro — fico com ele!" Han Li disse. "Sei que, embora você o enquadrou como um pedido de orientação, na verdade queria dá-lo a mim. Como senior, não tomarei suas coisas sem compensação. Tenho alguns manuais de técnicas taoístas, tesouros mágicos de vários graus, e vários tipos de píldoras medicinais muito úteis para cultivadores na etapa de Refinamento de Qi. Você pode escolher uma categoria como recompensa por este livro. Vou lhe dar o tempo necessário para beber uma xícara de chá para decidir."
Após olhar fixamente para o velho por um bom tempo, Han Li proferiu palavras que fizeram o ancião tremer de emoção.
"Obrigado, Senior! Obrigado por sua generosidade!" Um rubor surgiu no rosto do velho de cabelo branco e ele tremia de excitação.
Han Li sorriu levemente, não disse mais nada e suavemente fechou os olhos para descansar em sua cadeira.
Enquanto isso, o velho andava de um lado para o outro pelo quarto como uma formiga em frigideira quente, claramente dividido e incapaz de decidir.
"Bem, você decidiu?"
Depois de um tempo, Han Li sentiu que havia passado tempo suficiente e abriu os olhos, perguntando calmamente.
"Este humilde decidiu — gostaria de píldoras medicinais que possam ajudar um cultivador na etapa de Refinamento de Qi a superar seu gargalo." O velho, ao ouvir a pergunta de Han Li, finalmente tomou sua decisão e disse com determinação.
Han Li não mostrou surpresa com esta resposta. Estimou que o homem escolheria as píldoras, afinal — os tesouros mágicos e manuais de técnicas podiam ser adquiridos mais tarde uma vez que seu cultivo melhorasse significativamente.
Han Li assentiu levemente e então varreu sua manga sobre a mesa. Dois frascos idênticos de cerâmica verde apareceram sobre a superfície de mogno.
"Aqui há dois frascos de Píldoras do Dragão Amarelo. São efetivamente eficazes para cultivadores abaixo do décimo nível da etapa de Refinamento de Qi. Pegue-os," Han Li disse com tom inalterado.
"Décimo nível da etapa de Refinamento de Qi... Obrigado, Senior, por sua enorme bondade! Obrigado..." A mirada do velho para os dois frascos de píldoras ardia de desejo. Após agradecer repetidamente, deu um passo à frente com empolgação e tomou ambos os frascos em suas mãos.
Então não pôde esperar para abrir a tampa de um, segurá-lo sob seu nariz e farejar suavemente duas vezes, antes de que uma expressão de profunda satisfação se espalhasse por seu rosto.
"A razão pela qual vim encontrá-lo é que na verdade tenho outra coisa que preciso que faça. Uma vez feito bem, recompensarei generosamente novamente!" Somente depois que o velho guardou cuidadosamente os frascos em suas vestes, Han Li expressou sem pressas seu verdadeiro propósito de vinda.
Sob a promessa de uma recompensa generosa, Han Li não acreditava que o homem permaneceria indiferente.
Efectivamente, após um momento de surpresa, o rosto do velho se iluminou com um amplo sorriso:
"O que o Senior precisar, apenas dê a ordem! Este humilde fará qualquer coisa, mesmo à risco de morte!"
Han Li sorriu levemente com essas palavras e disse:
"Não é nada demasiado importante. Preciso apenas que fique de olho em seu discípulo, o Jovem Príncipe, e o Administrador Wang no Palácio do Príncipe nos próximos meses. Se algo inusual acontecer, apenas me faça saber!"
Embora Han Li tenha falado como se fosse um assunto trivial, o velho ficou atordoado.
Realmente não esperava que este senior lhe pedisse para monitorar dois mortais — e um deles estava prestes a se tornar seu próprio discípulo querido!
Perplexo, o velho olhou com cautela para Han Li e perguntou com tom de indagação:
"Posso saber a razão? Há algo errado com essas duas pessoas?"
O velho perguntou com extrema cautela, com medo de que uma palavra descuidada ofendesse esta figura poderosa.
Han Li não mostrou displeasure em seu rosto, mas também não respondeu imediatamente à pergunta do taoísta. Após um momento de deliberação, disse com voz grave:
"Na verdade, sou um cultivador do Vale do Chavegueiro Amarelo, um dos Sete Setos. A facção Demoníaca está invadindo nosso Reino de Yue — você deve ter ouvido falar disso! Suspeito que esses dois possam ter conexões com a facção Demoníaca. É por isso que preciso que alguém vigie seus movimentos, por precaução!"
Embora Han Li acreditasse que o Administrador Wang e o Jovem Príncipe provavelmente não estivessem associados à facção Demoníaca, era melhor ser precavido em todas as coisas. Dado que não havia conseguido determinar os verdadeiros orígens desses dois, Han Li nutria uma grande desconfiança em relação a eles, e foi por isso que havia buscado o velho antecipadamente para que monitorasse suas ações.
No entanto, obviamente não podia dizer tudo isso ao velho diretamente, então simplesmente culpou a facção Demoníaca — isso lhe pouparem o trabalho de explicar.
Afinal de contas, que esses dois fossem perigosos era simplesmente uma conclusão à qual Han Li havia chegado por intuição, e não era algo que pudesse justificar abertamente.