—Diga, por que exatamente você me pediu para escoltar os prisioneiros até o acampamento militar? —perguntou Jiang Wang a Chongxuan Sheng, que cobria a retaguarda do grupo, pouco depois de deixarem a Vila Qingyang.
Os soldados rendidos da Guarda da Cidade de Jiacheng eram extremamente obedientes e se comportaram durante todo o caminho.
Catorze os guiava na frente, seguido de perto pela massa compacta de soldados rendidos, enquanto Jiang Wang e Chongxuan Sheng fechavam a marcha.
—Para visitar meu tio —disse Chongxuan Sheng.
—Seu tio está comandando o exército de Qi desta vez? —Jiang Wang ficou surpreso.
Como o Carniceiro Feroz havia saído da aposentadoria, era impossível que ele servisse como segundo de alguém. Assim, com Chongxuan Chuliang no exército, isso significava que ele dirigia esta campanha militar.
—Você saberá quando chegarmos. —Chongxuan Sheng apenas sorriu.
Aquele gordo nunca era totalmente sincero, mas Jiang Wang sabia que não havia chance de arrancar alguma coisa dele, então só pôde deixar o assunto de lado por enquanto.
Ele acabara de abrir o Portão do Céu e da Terra, e ele e Chongxuan Sheng ainda tinham muitos assuntos para discutir sobre cultivo.
Eles conversavam enquanto trocavam pequenos testes de força, e o tempo passou extraordinariamente rápido.
Embora não houvesse muitos soldados Transcendentes entre os guardas da cidade de Jiacheng, todos eram fortes e robustos. Além disso, haviam sido temperados por formações militares, então uma marcha comum não era problema para eles.
Chongxuan Sheng tinha ainda menos disposição para se preocupar com a resistência deles. Ele conduziu os soldados rendidos praticamente em sua velocidade máxima, levando-os para além da fronteira.
Graças à ligação com Chongxuan Chuliang, encontraram pouca resistência e foram diretamente até as proximidades do acampamento do comandante.
É claro que, antes disso, Chongxuan Sheng já havia explicado a situação a um oficial do acampamento, e aquele oficial assumiu o comando dos soldados rendidos da Guarda da Cidade de Jiacheng.
Depois que entraram no acampamento principal do Exército da Matança de Outono, os soldados de Jiacheng ousaram ainda menos provocar a própria morte. Assim, embora estivessem completamente exaustos, continuaram seguindo as ordens militares obedientemente.
Jiang Wang havia visitado muitas vezes o acampamento da Guarda da Cidade de Maple City, no Estado de Zhuang. Por qualquer ângulo que se olhasse, a Guarda da Cidade de Maple City não podia ser considerada uma força fraca. Seu desempenho durante a calamidade do Caminho do Osso também fora digno de ser chamado de corajoso... embora a maioria tivesse morrido no desastre da terra, sem sequer ter a chance de formar fileiras e enfrentar o inimigo.
À primeira vista, o acampamento do Exército da Matança de Outono parecia mais ou menos igual, exceto por ter um território um pouco maior e mais soldados.
Mas, ao entrar pessoalmente naquele enorme acampamento e sentir a aura maligna militar, que quase suprimiu a essência do Dao em seu corpo até ela mal conseguir se mover, Jiang Wang finalmente sentiu, no fundo dos ossos, o que era um exército verdadeiramente poderoso sob o céu.
Um esquadrão de soldados escoltava um grupo de pessoas para fora.
Jiang Wang achou que várias delas pareciam familiares, como se já as tivesse visto em algum lugar, e perguntou:
—Quem são aquelas pessoas?
Chongxuan Sheng lançou um olhar ao ouvir sua voz.
—Ah, são pessoas da família Xi. —Ele disse isso com leveza—. Tentaram deixar o Estado de Yang, mas nós as detivemos.
—E agora...
—É claro que vamos matá-las. —Chongxuan Sheng olhou para Jiang Wang e sorriu—. A família Xi também não tentou lidar com você?
Jiang Wang sentiu-se extremamente dividido.
Naturalmente, ele não tinha nenhum vínculo afetivo com a família Xi, mas havia testemunhado pessoalmente como Xi Zichu lutara por aquele clã. Simplesmente não esperava que, depois de escapar da punição do Estado de Yang, eles caíssem nas mãos do exército de Qi.
—A família Xi não partiu há muito tempo? Eles não deveriam ter ninguém infectado pela peste, certo? —perguntou Jiang Wang.
A família Xi havia se retirado depois de obter o controle inicial da peste de Jiacheng. Se alguém estivesse infectado, eles não deveriam tê-lo levado consigo.
—Quando surgiu o primeiro doente da peste com poder Transcendente, o Estado de Yang já não podia deixar uma única pessoa sair. —Chongxuan Sheng disse—: Algumas pessoas, incluindo membros da família Xi, foram capturadas e detidas fora das fronteiras. Você não acha que nosso controle sobre o Estado de Yang se limitava ao momento em que nosso exército chegou às fronteiras, acha?
—Então por que naquela época eles foram apenas detidos, mas agora serão mortos?
—Temos uma causa justa para a guerra; é claro que não podemos matar pessoas do Estado de Yang ao acaso —disse Chongxuan Sheng.
Jiang Wang ficou sem palavras.
—Então qual é a justificativa agora?
—Conluio com Chu! —uma voz ressoou à frente.
Jiang Wang ergueu os olhos e viu Chongxuan Chuliang aproximando-se a passos largos.
Completamente diferente do homem que Jiang Wang havia visto na Cidade de Nanyao, Chongxuan Chuliang, no exército, impunha respeito sem demonstrar raiva. Seus olhos não eram afiados, mas inexplicavelmente faziam a pele da nuca arrepiar e tornavam difícil respirar.
—Saudações, marechal.
Jiang Wang fez uma saudação respeitosa e então perguntou, surpreso:
—A família Xi conspirou com Chu?
Chongxuan Chuliang primeiro olhou para Chongxuan Sheng, fazendo o gordo baixar a cabeça como um avestruz, e só então disse a Jiang Wang:
—Veja, o chefe da família Xi que você matou se chamava Xi Zichu. Isso não significa “filho de Chu”? E havia um antigo chefe da família chamado Xi Munan. Chu está agora na Região Sul; o que ele está “admirando no sul”?
Jiang Wang: ...
Era um crime completamente inventado. Embora Chu fosse o Estado hegemônico da Região Sul, geograficamente deveria estar a sudoeste do Estado de Yang. “Admirar o sul” já era forçar demais a interpretação. Além disso, era absurdo fazer um caso a partir do nome de alguém.
Não havia sentido em dizer tudo isso. Chongxuan Chuliang não era o único que defendia arrancar a erva daninha pela raiz; a família Xi tampouco era o único clã a ser exterminado.
Chongxuan Chuliang disse que eles haviam conspirado com Chu. Tivessem conspirado ou não, haviam conspirado.
Isso não tinha relação com Jiang Wang. Ele não podia cuidar do assunto, nem pretendia interferir.
Só que...
—E os soldados rendidos que trouxe? —Jiang Wang perguntou a Chongxuan Sheng.
Os olhos de Chongxuan Sheng oscilaram.
—Ah, bem, no fim das contas isso ainda depende do exército...
Jiang Wang insistiu:
—Você não pode me fazer atraí-los até aqui apenas para matar todos os quase cinco mil, pode?
—Você quer que este marechal poupe aquelas pessoas do Estado de Yang? —perguntou Chongxuan Chuliang.
A conversa entre Jiang Wang e Chongxuan Sheng claramente tinha sido um teste da atitude de Chongxuan Chuliang. Era impossível que ele não tivesse percebido, então perguntou de maneira igualmente direta.
—Não ouso opinar sobre sua estratégia militar, senhor —disse Jiang Wang com sinceridade—. Estou falando apenas dos mais de quatro mil soldados rendidos da Guarda da Cidade de Jiacheng que trouxe para cá.
Chongxuan Chuliang perguntou com indiferença:
—Qual é o motivo?
Chongxuan Sheng deu alguns passos entre os dois, querendo dizer alguma coisa, mas Chongxuan Chuliang o fez recuar com um único olhar.
Ele não teve escolha senão virar-se e sinalizar repetidamente para Jiang Wang com os olhos.
—Eles são meus prisioneiros —disse Jiang Wang.
—Quando aceitei a rendição deles, prometi que não seriam mortos. Não sou um mentiroso. Não era antes, e também não quero ser no futuro.
Chongxuan Chuliang observou-o em silêncio, sem dizer uma palavra.
Não falou nem fez um único movimento, tampouco liberou o menor traço de aura.
Ainda assim, aquela pressão silenciosa quase já era suficiente para esmagar uma pessoa contra o chão.
Só então Jiang Wang sentiu de verdade o peso por trás do nome Carniceiro Feroz.
Seria impossível dizer que não estava nervoso ou inquieto.
Mas cada palavra de Jiang Wang era completamente sincera.
Mesmo que Chongxuan Chuliang insistisse em matá-los, Jiang Wang não teria como impedi-lo.
Ele considerava Chongxuan Sheng um amigo e, por causa de Chongxuan Sheng, também considerava Chongxuan Chuliang um ancião.
Mas, se Chongxuan Chuliang se recusasse a respeitar sua reputação, Jiang Wang não poderia deixar isso passar. Aquilo se tornaria um nó em seu coração, um espinho cravado nele.
Os padrões morais pessoais, os julgamentos sobre o certo e o errado e até mesmo a visão de mundo naturalmente variavam de pessoa para pessoa. Não precisavam ser iguais.
Mas o respeito importava. E muito.
—Isso é verdade. —Chongxuan Sheng interveio—. Eu disse isso na Vila Qingyang: aceitei a rendição deles em meu nome, e eles estavam bastante dispostos a trabalhar para mim. Não me seguiram até o acampamento militar?
Ele forçou um sorriso para Chongxuan Chuliang.
—Nossa família Chongxuan também nunca faltou com a palavra.
Chongxuan Chuliang ignorou sua “atuação” e apenas observou Jiang Wang por um longo tempo.
Ao ver que Jiang Wang permanecia calmo e impassível, o canto de sua boca subitamente se ergueu num sorriso.
—Você está certo. Uma pessoa deve cumprir a palavra. O pequeno Sheng realmente deveria aprender mais com você. Esse malandro imprestável que ele é... sabe-se lá de quem herdou isso.
—Essas pessoas não serão mortas. Detenham-nas por enquanto e, depois da guerra, veremos para onde poderão ser enviadas para trabalhos forçados.
—Nossa família Chongxuan não pode aceitar subordinados tão fracos.
As palavras soavam tanto como uma advertência quanto como uma repreensão, mas também preservavam a dignidade de Jiang Wang.
Depois de dizer isso, Chongxuan Chuliang virou-se e foi embora sem esperar que Jiang Wang ou Chongxuan Sheng dissessem mais alguma coisa.