A ordem do Decano Dong ainda flutuava no ar quando o aço gritou contra aço.
Antes do duelo, Fang Heng havia se demorado e negociado cada concessão que pôde obter. Mas uma vez que a luta começou, não restava nem traço de hesitação. Seus golpes de espada eram firmes, precisos, brutais—sem espaço para piedade. Ele havia escalado até o topo da Academia Externa por um motivo. Havia conquistado a confiança de Jiang Chen por um motivo. O homem não era um impostor.
Mas Jiang Chen era mais rápido. Mais firme. Mais implacável.
Cinquenta e sete dias. Cinquenta e sete noites. Cada um deles, ele havia imaginado este momento.
Mesmo quebrado e atormentado por febre. Mesmo se afogando em dor. Mesmo à beira da morte, repetidamente.
Quando inimigos cruzavam aços, feridas e morte faziam parte do acordo. Mas traição por um irmão em quem você confiava? Isso queimava mais fundo que qualquer lâmina.
O ódio o mantivera vivo. O ódio, e a vontade desesperada de sobreviver.
A lâmina de Jiang Chen perfurou a guarda de Fang Heng.
O aço mordeu carne. Jiang Chen avançou, empalando seu próprio estômago na espada de Fang Heng. Sangue espirrou. Sem hesitar, Jiang Chen cortou de lado e seccionou os tendões do pulso de Fang Heng.
Duas feridas se abriram no mesmo instante. Uma escolhida. Outra sofrida. Essa diferença decidiu tudo.
Jiang Chen pressionou para frente. Ele cravou o cotovelo no peito de Fang Heng com todo o seu peso.
Fang Heng acabara de perder o controle de sua espada. Uma fração de segundo depois, ouviu suas próprias costelas racharem.
O impacto o dobrou ao meio. Ele voou para fora da plataforma, bateu nos galhos das árvores, ricocheteou e caiu no chão.
Uma troca. Uma troca decisiva, e Fang Heng jazia derrotado.
"Impossível... A diferença... é tão grande?!"
A multidão abaixo explodiu.
Acontecera rápido demais. Aquela Pílula de Abertura de Meridianos, encharcada no sangue e nas lágrimas de Jiang Chen, finalmente havia despertado o meridiano Dao de Fang Heng. Ele subira à plataforma transbordando confiança.
Agora a espada encharcada no ódio e na dor de Jiang Chen o lançara ao pó.
"Ele perdeu para si mesmo," disse Zhao Yan baixinho. "Perdeu para o medo. Se não tivesse medo, não teria envenenado o Terceiro Irmão e roubado a pílula. Sabia que nunca poderia superá-lo de outra forma. Uma vez que a brecha se abriu, ele nunca poderia fechá-la."
Ling Chuan suspirou. "Quando o Terceiro Irmão se juntou à Academia, sua classificação estava perto do fundo. Muito abaixo de Fang Heng. Alguns anos depois, sua esgrima é indiscutivelmente a primeira na Academia Externa. E Fang Heng... ele sempre foi orgulhoso."
Du Hu golpeou o punho na palma. "Orgulhoso? O homem é uma cobra sem vísceras!"
Clang.
Jiang Chen agarrou a espada enterrada em seu ventre e a puxou para fora. Jogou-a de lado.
A lâmina bateu nas pedras com um som oco. Jazia ali como o próprio Fang Heng—desamparado, desesperado, sangrando.
Jiang Chen deixou sua própria espada pendendo solta ao lado. Ele caminhou para frente.
"Salvem-me! Decano, salvem-me! Sou um Fang! Os Fangs são uma das três grandes famílias!"
Fang Heng gritou, rastejando para trás. O jovem nobre refinado havia desaparecido.
O rosto do Decano Dong não mostrava nada. "Um Duelo à Morte Testemunhado pelo Dao só termina em morte. Apenas seu oponente decide seu destino."
"Terceiro Irmão! Terceiro Irmão!" Fang Heng se debatia no chão, as mãos deslizando na terra. "Poupem-me! Só desta vez!"
"Os Fangs são uma casa centenária! Mas não produzimos um cultivador de patente média em vinte anos! Um passo atrás, e você fica para trás para sempre! Quanto tempo me resta? Não posso parar. Carrego as esperanças de meu pai morto. Não posso parar!"
Lágrimas escorriam por seu rosto enquanto ele encarava Jiang Chen. "Aquela pílula... se eu tivesse pedido, você me daria?"
Jiang Chen não disse nada.
"Meu tio foi ao Estado de Yun. Ele não conseguiu comprar uma Pílula de Abertura de Meridianos a nenhum preço. Mesmo que tivesse conseguido, talvez não me desse. As restrições se tornam cada vez mais rigorosas. Apenas os discípulos mais promissores da Academia Externa as ganham. Você era o único com mérito suficiente. Não tive escolha. Não tive escolha!"
Jiang Chen estreitou os olhos. "Eu o entendo. Entendo a ansiedade, a desesperação, o medo. A família Fang lhe deu tudo, mas a competição dentro daquela casa é brutal. Sempre soube que o desejo humano é insondável. Sei o quanto você queria provar seu valor. Quanto queria honrar seu pai morto. Você me contou tudo. Lembro. Você ficou ganancioso. Perdeu a cabeça. Eu entendo tudo."
A esperança cintilou nos olhos de Fang Heng.
"Mas entender não é perdoar," concluiu Jiang Chen.
Ele estava de pé sobre Fang Heng agora.
A espada traçou um arco limpo pelo ar e afundou no peito de Fang Heng sem hesitação.
"Se dou minha misericórdia ao ódio e à inveja, o que me resta para o amor e o calor?"
"Então. Eu morri uma vez. Você me deve uma vida."
Jiang Chen falou devagar.
Fang Heng agarrou a lâmina com sua mão ilesa. Deixou que o fio cortasse sua palma, qualquer coisa para manter o aço dentro dele, para atrasar a morte mesmo que por uma respiração.
Ele emitiu um som engasgado.
"Depois que tomei... sua pílula... não conseguia dormir. Me arrependi. Sinto muito. Mas você está bem, não está? Somos irmãos. Por que... por que não pode me perdoar... só uma vez?"
Muitos na multidão viraram o rosto. Não conseguiam assistir. Não conseguiam ouvir.
Jiang Chen apenas o olhou com uma paciência calma e terrível.
"Você sabe como é a traição? Você conhece a queimadura dela? Confiei uma vez, e me custou tudo. Então escolhi confiar novamente, e você me fez pagar o mesmo preço. Você fez minha confiança parecer estúpida. Você fez minha vida parecer uma piada. Você fez meu sofrimento não ter sentido."
Memórias flutuaram através dele como água, calmas na superfície, incapazes de preencher os vazios abaixo.
A traição era simplesmente o que as pessoas faziam umas às outras?
"Você já deitou em um tapete de palha fraco demais para se mover, vendo a morte chegar?"
"Vi duas sombras flutuando à minha frente. Soube que eram a Impermanência Branca e Negra. Podia ouvir sua respiração. Lenta. Lenta. Bem ao lado de meu ouvido. Jurei que conquistaria o destino. Mas sabia que estava morrendo. E não podia fazer nada."
"Se você tivesse vivido o que eu vivi, saberia que algumas feridas nunca cicatrizam. Já morri uma vez. Se eu o perdoar, não tenho direito de me enfrentar."
Jiang Chen parou ali. Lentamente, firmemente, puxou a espada para fora.
A plataforma afundou de volta à terra. Os galhos se retraíram. O campo de duelo encolheu até uma única muda que se enterrou de volta no solo.
Fang Heng jazia imóvel. Seu braço direito pendia flácido. Sua mão esquerda permanecia levantada, como se ainda agarrasse a espada que lhe tirara a vida. Seus olhos estavam arregalados, congelados com dor, com recusa, com emoções demais para nomear.
Mas ele estava morto.
Ling Chuan soltou um suave suspiro. Deu um passo à frente, removeu sua túnica externa e a estendeu sobre o rosto de Fang Heng.
Du Hu abriu a boca como para xingar, mas nenhuma palavra saiu.
Zhao Yan ficou imóvel, em silêncio.
Jiang Chen ficou no lugar, olhando além de todos, além da plataforma, em direção ao céu infinito. Como se encontrasse os olhos de outro eu, em outro tempo.
"Descanse agora," disse ele silenciosamente.
Clareza inundou sua mente. A minhoca de terra em sua espinha de repente se agitou. Ela saltou de seu cóccix, percorreu um caminho sinuoso, e cuspiu uma única pérola perfeita, bela, de essência Dao.
Uma frase flutuou através dos pensamentos de Jiang Chen: Compreender o mundo é cultivo. Desembaraçar a mente é sustento.