Notando a hesitação do dono da loja de figuras de papel, Xu Xiangqian recorreu ao seu velho truque: "Se não der certo, você pode ir com o velho Zhang mais tarde à Villa Qingya para receber o dinheiro. Ele pode trazê-lo para você!"
Naquele momento, o velho Zhang retornou com dois jovens. Ele ouviu o final da conversa e se juntou: "Este é um professor da Academia. O que há para não confiar?"
Jiang Wang não conseguiu evitar olhar para ele. A voz do homem era fria e gélida, mas por dentro tinha um coração quente.
O homem de meia-idade da loja de figuras de papel simplesmente respondeu: "Está bem."
Então baixou a cabeça para continuar trabalhando em suas figuras de papel, parecendo bastante habilidoso.
Enquanto isso, o velho Zhang da loca de caixões disse a Xu Xiangqian: "Senhor Xu, os dois que encontrei são jovens fortes e dispostos a trabalhar. Acha que servirão?"
Xu Xiangqian agitou sua mão grandiosamente: "Servirão!"
Não esqueceu de acrescentar: "Não incomodemos duas pessoas por uma coisa. Os salários deles, você também pode ir à Villa Qingya para cobrar."
"Muito bem, muito bem," o velho Zhang concordou repetidamente.
Os dois jovens eram de fato robustos. No outono tardio, usavam apenas roupas leves, seus músculos claramente definidos. Carregavam um caixão sobre seus ombros, caminhando com facilidade.
Não é que um mero caixão fosse algo que Xu Xiangqian ou Jiang Wang não pudessem carregar por si mesmos, ou que fossem tão mimados que tivessem que ter outros para servi-los.
Na verdade, ter pessoas para carregar o caixão já era um passo nos ritos fúnebres. Esta já era a versão mais simplificada.
Originalmente, para o enterro, oito pessoas eram necessárias para carregar o caixão. Essas oito pessoas tinham que ser anciãos respeitados na família que pudessem comandar respeito, conhecidos como os "Oito Portadores."
Mas Xu Fang não tinha parentes sangue. Sua cidade natal era Songcheng, Comandância de Xinming. Aqueles "conterrâneos" que viram a família de Xu Fang morrer por causa do "Ouro da Porta Fechada" - se lhes fosse pedido para carregar o caixão, o cadáver de Xu Fang provavelmente se levantaria do caixão com raiva.
Os dois jovens carregavam o caixão atrás, enquanto Xu Xiangqian segurava duas figuras de papel em cada mão, liderando o caminho com quatro figuras de papel.
De acordo com os ritos fúnebres completos, além dos Oito Portadores, deveria haver pessoas segurando faixas brancas, limpando o caminho, enviando figuras de papel, espalhando papel de joss...
Xiangqian assumiu todos esses papéis ele mesmo.
Não tinha parentesco nem amizade com Xu Fang. Este assunto não era nem atraente nem auspicioso. Como discípulo da Academia Qingya, era algo "digno de estima." O que o tornava ainda mais valioso.
Jiang Wang seguia atrás. Agora representava Chongxuan Sheng em certa medida. Assistir ao funeral era o limite, e podia ser compreendido. Afinal, Xu Fang era uma pessoa respeitável que havia ajudado genuinamente Chongxuan Sheng. Se o lado de Chongxuan Sheng permanecesse completamente indiferente, pareceria deliberado demais.
Mas ações mais próximas como apoiar o caixão não eram apropriadas.
Um equilíbrio precisava ser encontrado em relação às percepções das pessoas.
O velho Zhang da loja de caixões também os acompanhou. Assim que o caixão foi tirado da loja, ele fechou a porta, ansioso por ir à Villa Qingya para receber o dinheiro. Não importava quanto parecesse confiar, estava ansioso por dentro.
Só caminharam juntos por uma curta distância, planejando se separar na interseção adiante.
Jiang Wang olhou ao redor sem propósito e de fato viu seu objetivo novamente, mas apenas passou a vista sem alertar a pessoa.
Perguntou casualmente ao velho Zhang: "Aquela loja de figuras de papel ao lado da sua, acabou de abrir?"
O velho Zhang da loja de caixões ficou surpreso por um momento: "A loja está aberta há muitos anos. É só que o velho Li voltou para sua cidade natal há alguns dias para se recuperar de uma doença e deixou seu sobrinho no comando do negócio por um tempo. Foi bastante repentino - ele saiu às pressas sem dizer nada... O que, as figuras de papel feitas pelo sobrinho do velho Li não são boas? Também não as conhecemos. Ele só está aqui há alguns dias e não fala muito."
Essas pessoas não podiam ser ofendidas, então o velho Zhang imediatamente se eximiu de responsabilidade.
"Não, não," Jiang Wang explicou. "Só notei que pareciam algo desconhecidos, então perguntei."
"Entendo."
O velho Zhang da loja de caixões respondeu, e os dois não disseram mais nada. Na interseção adiante, dirigiu-se à Villa Qingya.
Jiang Wang seguiu os portadores de caixão em direção ao Palácio de Pedra Verde.
O homem de meia-idade e apagado da loja de figuras de papel tinha problemas, apesar de ser habilidoso fazendo figuras de papel e parecer a parte.
Jiang Wang notou que a loja já era bastante velha, e a roupa do homem de meia-idade estava lavada até ficar desbotada, sugerindo que era frugal.
Mas duas figuras de papel foram fiadas sem hesitação. O dinheiro não era mucho, e não era um caixão feito de madeira de nanmu dourada. Não havia razão para oferecer crédito, e não eram familiares.
Realmente não parecia alguém administrando um pequeno negócio.
A hesitação posterior veio porque Xu Xiangqian pediu para fiar duas mais - se ele tivesse aceito imediatamente, teria sido falso demais.
De acordo com o velho Zhang da loja de caixões, o homem de meia-idade era o sobrinho do dono original da loja de figuras de papel. Isso parecia bem, mas não podia suportar um exame cuidadoso.
Recuperar-se de uma doença não em Linzi, mas viajando todo o caminho de volta para sua cidade natal? Além disso, se o velho Li realmente deixasse seu sobrinho no comando de sua loja, o teria apresentado aos vizinhos e pedido que cuidassem dele.
De tudo isso, Jiang Wang podia concluir que o homem apagado e de meia-idade definitivamente não estava lá para administrar honestamente um negócio de figuras de papel.
Mas isso era em última instância assunto dele. A segurança da Cidade de Linzi era responsabilidade da Guarda Imperial, e a ordem pública era tratada pelo Escritório de Inspeção. Além disso, o homem não era necessariamente um vilão.
Ele não podia agir apenas por suspeita, então guardou esse assunto em seu coração.
Carregando o caixão por ruas e becos, mesmo na densamente povoada Cidade de Linzi, as pessoas tinham que fazer caminho.
À frente do Palácio de Pedra Verde, estava desolado. Ninguém os bloqueou, e nem sequer havia uma pessoa à vista.
Nem sequer havia um olhar estranho, o que fazia o coração se encherm de arrepios.
Xu Xiangqian liderava na frente, e além de seus passos, não havia nenhum outro som.
Os dois jovens contratados para carregar o caixão conversavam um pouco no início para talvez aumentar sua coragem, mas depois ficaram em silêncio.
À frente da única porta do Palácio de Pedra Verde, Jiang Wang viu Xu Fang morto—
O homem ainda estava em posição ajoelhada,mirando para a porta do palácio, com as mãos juntas segurando um punhal, seu peito e abdômen abertos... sua aparência era extremamente trágica.
Devido a ter estado morto por algum tempo sem que ninguém o preparasse para o funeral, o cadáver havia experimentado certo grau de decomposição... mas em geral ainda estava intacto, e suas feições podiam ser distinguidas.
Os dois jovens portadores de caixão vomitaram na hora.
Jiang Wang e Xu Xiangqian ambos ficaram em silêncio.
Xu Xiangqian diretamente usou o Qi Haoran para levantar o corpo de Xu Fang e colocá-lo no caixão feito para ele.
Jiang Wang formou selos de mão e convocou a Flor Devoradora para limpar a sujeira do chão.
Tijolos de pedra verde, musgo verde. O frio e silencioso Palácio de Pedra Verde.
Jiang Wang perguntou com certa preocupação: "Se você usar diretamente o Qi Reto Haoran para tocá-lo, afetará seu cultivo..."
Xiangqian disse com rara seriedade: "Uma pessoa como Xu Fang, mesmo que se torne um cadáver, mesmo que o cadáver se decomponha, não é sujeira. Ele está mais próximo do Qi Reto em si do que o Qi Haoran Reto. Eu, Xu Xiangqian, estou honrado em poder prepará-lo para o funeral."
O Qi Haoran Reto era afinal de contas apenas um método de cultivo. Até mesmo alguém como o Mestre Liu de Jiacheng podia cultivá-lo. Mas o verdadeiro "Qi Reto" vinha do caráter da pessoa e era indestrutível.
Jiang Wang olhou para cima e viu um pardal com a cabeça inclinada nos beirais, parecendo muito curioso sobre eles.
"Aqui nem sequer se vê uma mosca, e há um pardal!" Xu Xiangqian pareceu ter alguns pensamentos.
Jiang Wang estendeu a mão e o puxou: "Vamos. Não vamos nos atrasar."
Xu Xiangqian naturalmente recebeu esse aviso para não causar problemas. Depois de pensar, ainda assim chamou os portadores de caixão: "Vamos."
Os dois jovens se haviam recuperado na maioria, e levantaram o caixão e foram embora. Este lugar era realmente inquietante.
À frente do Palácio de Pedra Verde, que raramente tinha atividade, o som dos passos foi gradualmente se desvanecendo.
O Palácio de Pedra Verde era como um objeto morto, como a própria pedra verde, permitindo que o vento soprasse e a chuva caísse, e permitindo que as pessoas viessem e fossem.