Ao sul de Linzi, além das muralhas da cidade, ficava o Monte Ganma. A lenda dizia que um general uma vez azou o cavalo numa marcha forçada e caiu morto de exaustão. O nome do general foi esquecido, mas o nome do Monte permaneceu. Presumivelmente, qualquer pessoa que pudesse ser exaurida até a morte numa marcha forçada não seria grande general de qualquer jeito.
De alguma forma, o Monte gradualmente se tornou um cemitério, e muitas tumbas foram transferidas para lá.
Retinha certa fama—descansar aqui significava a proteção do chamado General—não qualquer pessoa poderia ser enterrada ali. Era considerado um cemitério decente.
O lugar que Xu Xiangqian havia escolhido para Xu Fang, este ancestral de quinhentos anos atrás, ficava bem ali.
Não é de admirar que se dissesse que Linzi era superpopulosa.
Uma vez fora da cidade, as multidões se reduziram um pouco, embora ainda houvesse bastante gente na estrada principal—turistas, comerciantes e toda espécie de viajantes.
Depois de caminhar por mais ou menos o tempo que leva para queimar meio bastão de incenso, a estrada finalmente começou a esvaziar.
Jiang Chen parou e disse: "Vocês dois sigam em frente. Eu os alcanço."
Xu Xiangqian não perguntou por quê. Simplesmente concordou e continuou caminhando.
Jiang Chen se virou, com a mão apoiada na espada, e caminhou com clara determinação em direção a um carregador.
O carregador, carregando uma carga de lajes de pedra, se abriu de lado para fazer caminho. Jiang Chen se deslocou dois passos para segui-lo. Foi só então que o carregador ergueu a cabeça e falou com um forte sotaque de Linzi: "Jovem senhor, não vou mais para frente. O senhor prossiga."
O suor pingava de sua testa, e seu sorriso era simples e sincero.
"Estou com medo de que você não consiga me acompanhar," disse Jiang Chen.
"O que o senhor está dizendo? Por que eu precisaria acompanhar o senhor? Estou levando pedras adiante. Não vamos pelo mesmo caminho."
O carregador parecia ter entre trinta e quarenta anos. Mas retirar a palidez amarelada cerosa de seu rosto e arrumar sua barba somewhat bagunçada, ele pareceria pelo menos dez anos mais novo.
Jiang Chen o encarou: "Como você sabe que não vamos pelo mesmo caminho? Como você sabe... para onde estou indo?"
O carregador piscou, depois reagiu rapidamente: "O senhor está andando com aquelas pessoas que lidam com assuntos fúnebres, então deve estar indo para o Monte Ganma. Isso não precisa de muito pensamento."
O olhar de Jiang Chen desceu para as botas do carregador: "Essas botas—já vi mais de dez vezes. O que, não consegue substituí-las?"
Foi só então que o carregador percebeu onde estava o problema. Não esperava que a pessoa que preparou sua disfarce cometesse um erro tão básico. Mas este não era o momento para discutir.
Problema.
O pensamento cruzou sua mente.
Sem dizer uma palavra, ele arremessou a carga de seus ombros—o pau e ambas cestas de pedra—direto contra Jiang Chen.
Bum!
Produzir um som tão estrondoso em tão curta distância falava da tremenda força por trás dele.
Jiang Chen desembainhou sua espada num flash de luz fria. O pau de carga se partiu em dois, as lajes de pedra se separaram para os dois lados, e—como se tivessem mentes próprias—tudo evitou Jiang Chen.
Jiang Chen avançou pela brecha, com sua espada apontada diretamente para as partes vitais do carregador.
Clac!
O carregador uniu suas mãos, prendendo a lâmina entre suas palmas nuas, depois a girou para fora enquanto entregava uma patada direta feroz.
Jiang Chen não esquivou. Simplesmente girou ligeiramente a lâmina, e uma violenta energia de espada explodiu numa rajada giratória.
Para salvar suas mãos, o carregador teve que soltar seu agarre e recuar.
Jiang Chen seguiu com um golpe descendente, mirando na perna que o carregador não havia retirado completamente. Mas então ele viu uma onda de energia marcial emergir da perna, envolvendo-a, e ela chutou para cima para encontrar Chang Xiangsi de frente.
Este estilo de luta limpo e decisivo—a marca de um cultivador militar.
Jiang Chen fez seu julgamento. Sua espada mudou de direção, varrendo em direção à garganta de seu oponente.
Os olhos do carregador brilharam frios. Ele ergueu sua mão esquerda para proteger seu pescoço enquanto seu pé se cravava sem hesitação em direção ao coração de Jiang Chen.
Havia uma crueldade disposta a trocar mão por vida.
A mão de Jiang Chen saiu como um raio, pressionando contra a panturrilha do carregador. Ele se lançou no ar, girou e entregou uma patada de chicote.
Crack!
A patada estourou o ar, batendo diretamente no braço que o carregador havia erguido para proteger seu pescoço, empurrando-o para dentro. A força levou sua mão à sua própria bochecha direita, enviando-o voando.
Tudo isso aconteceu no espaço de um batimento cardíaco—rápido como um coelho saltando, um falcão caindo—rápido demais para que mesmo um selo de mãos pudesse ser formado.
Em termos de força bruta, este rastreador disfarçado não era mais fraco que Xi Munan, que uma vez segurou o selo do senhor da cidade em Jiacheng. Entre aqueles no reino do Dragão Soberano, ele era notável.
Mas para o Jiang Chen atual, este nível de força já não era suficiente para representar um desafio.
O carregador foi enviado voando pela patada mas imediatamente se levantou. No entanto, Jiang Chen já estava diante dele novamente, perto o suficiente para tocá-lo.
Esta era uma distância onde a evasão era impossível e a vida ou a morte seriam decididas num instante.
"Não me force a perder o controle," disse Jiang Chen.
Como um balde de água fria despejado sobre sua cabeça, o carregador se tornou sóbrio instantaneamente.
Mesmo em Linzi, matar uma pessoa não identificada que havia estado rastreando você não era algo difícil de explicar.
E daquela breve troca, a lacuna em sua força se havia tornado abundantemente clara.
Comparado com aqueles tolos de cabeça quente que carregavam cegamente para uma luta até a morte, um oponente racional era sempre algo pelo qual ser grato.
Jiang Chen guardou sua espada e perguntou calmamente: "Quem te enviou para me seguir?"
O carregador apertou os dentes: "Não posso dizer ao senhor."
"Não 'não quero' mas 'não posso'?" Jiang Chen pensou por um momento. "O exército? Wang Yiwu?"
Não conseguiu evitar que o canto de sua boca se levantasse. Haviam encontrado um ponto fraco em Wang Yiwu—um ganho inesperado desta viagem: "Usando ordens militares para assuntos pessoais?"
"Isso não é verdade!" retrucou o carregador. "O senhor não é de Qi, seu histórico é desconhecido, e atualmente se esconde em Linzi. Temos o dever de guarnecer a capital e estamos justificados em investigá-lo."
Wang Yiwu realmente não era tão fácil de pegar. Esta era uma investigação militar interna—podia-se argumentar que seguia o procedimento adequado.
Mas num momento como este, mesmo sem razão um deveria ser ousado, e muito mais com ela.
"Deixando de lado que minha baronia é uma nomeação imperial, até o próprio Imperador me viu no Pabellón Donghua e reconheceu meus méritos. Vocês me suspeitam? Duvidam do julgamento do Imperador?"
Jiang Chen o encarou com olhos frios, praticamente escrevendo 'quem vocês acham que são?' em seu rostro: "A que exército você pertence?"
"Estávamos apenas investigando... não fizemos nada."
"Então você sabe a relação de Wang Yiwu com Chongxuan Zun, minha relação com Chongxuan Sheng, e que Chongxuan Zun e Chongxuan Sheng estão competindo atualmente pela posição de chefe da família? Quão intensa é esta rivalidade e quanto está em jogo?" Jiang Chen pressionou com perguntas rápidas.
A través da maquiagem amarelada cerosa, a expressão do carregador oscilou incerta: "Eu não... não pensei tão longe. Apenas estava seguindo ordens."
Jiang Chen o encarou, seus dedos batendo levemente na empunhadura da espada.
O carregador permaneceu em silêncio, esperando sua decisão.
Depois de um longo momento, Jiang Chen disse: "Limpe seu rosto. Deixe-me lembrar quem você é."
Com a cultivar deste homem, não importando a que exército pertencesse, não era um soldado ordinário. Wang Yiwu enviando alguém assim para segui-lo era altamente suspeito—não parecia mero vigilância. Se Jiang Chen simplesmente o tivesse matado, teria sido tolice.
Sob o olhar penetrante de espada de Jiang Chen, o carregador não teve espaço para hesitar. Estendeu a mão e limpeu seu rosto.
A substância amarelada cerosa se foi, e até a barba desapareceu.
Diante dele agora estava um rosto de traços médios mas complexão saudável—um rosto jovem, de cerca de vinte anos.
O julgamento anterior de Jiang Chen agora estava confirmado. Simplesmente disse: "Agora vamos pelo mesmo caminho, não é assim?"
Então sem outra palavra, virou-se e caminhou na direção que Xu Xiangqian havia tomado, sem preocupar-se absolutamente que o carregador pudesse aproveitar esta oportunidade para fugir.
Porque ambos sabiam—não havia escape.
O jovem, ainda vestido com as roupas do carregador, deixou que sua expressão mudasse por um momento antes de finalmente cair no passo atrás de Jiang Chen.