As paredes da caverna emitiam um brilho branco pálido, como o interior de alguma besta esquelética.
Passado o longo corredor, o espaço se abria.
Na caverna central, um tapete escarlate se desenrolou. De cada lado estavam o Mensageiro do Osso mascarado e a sedutora Miao Qing de túnica vermelha.
Atrás de cada um se agrupavam figuras de túnica preta, divididas em duas facções.
O tapete escarlate corria até a extremidade distante.
Lá, o osso formava os degraus, a carne a plataforma. Sobre a plataforma se erguia um trono construído de espinhos de osso eriçados.
No trono estava sentado um esqueleto. Frágil, murcho — uma rajada de vento poderia espalhá-lo.
Mas uma voz saiu daquela boca oca: "Diga-me, então. Para onde foi aquela Vela do Além?"
Um ancião de túnica preta se jogou de joelhos: "Seu subordinado é inútil!"
A voz continuou oca, sem emoção: "E quem, então, é responsável por esta operação arruinada?"
Os olhos do ancião voaram para o Mensageiro do Osso — que estava como uma estátua, sem intenção de falar por ele. O ancião bateu a testa no chão: "Seu subordinado... merece a morte."
Antes que as palavras se desvanecessem, ele ergueu a cabeça de repente, horrorizado: "Ancião! Por favor—"
Um vento frio pareceu passar.
Uma túnica preta desabou no chão. Debaixo dela, apenas um monte de pó de osso.
Ele estava morto.
"Ele merece a morte." O esqueleto continuou: "O Caminho do Osso sobreviveu tanto tempo com artes quebradas. A Vela do Além é um tesouro de nossa seita, transmitido em segredo — pode me ajudar a completar as artes perdidas. E vocês a deixaram escapar!"
O Mensageiro do Osso falou: "Lembro que a Santa Donzela tinha colocado um plano de reserva."
Miao Qing sorriu, toda encanto: "Com o movimento inicial do Mensageiro, havia espaço para meu acompanhamento. Mas já se passaram dias. Minhas pessoas ficaram em silêncio. Mortas por Wei Lin, ou comidas por algum gato ou cachorro de rua? Quem sabe."
O Mensageiro do Osso riu: "Que movimento inicial? Não sei nada disso."
"Basta." O esqueleto no trono de osso disse: "Wei Lin usou a Vela do Além como isca, então ele sabe que nós do Caminho do Osso demos um tapa na cara dele. Mas ele não sabe o que a vela significa para nós. Ele matou sua cota — não vai vigiá-la tão de perto agora. Quero que procurem por toda parte. Descubram quem está com a Vela do Além."
"Sim." Todas as cabeças se curvaram.
"E: tenho grandes planos no Estado de Yun lá em cima. Mantenham seus movimentos baixos." Com isso, o esqueleto desabou, ossos espalhados pelo trono.
Miao Qing acenou uma mão, e a caverna se esvaziou. Só ficaram o Mensageiro do Osso e ela.
O Mensageiro bufou: "O Terceiro Ancião se queimou para condensar o fantasma do Portão Fantasma. Foi para o Grande Ancião ir se exibir no Estado de Yun?"
"Quem pode dizer?" A testa de Miao Qing se franziu: "O Grande Ancião parece ter perdido o interesse em encontrar o Filho do Dao."
"Hahaha." O Mensageiro do Osso foi embora, mãos juntas atrás das costas: "O Filho do Dao ausente, ele age como Soberano Santo. O Filho do Dao aparece, e ele é só o Grande Ancião de novo. O que você acha que ele vai escolher?"
...
Toda vez que Jiang Chen ia à faculdade de artes, sua mente vagava.
Simples: ele não tinha fundado sua base. Não importa quão brilhantemente os instrutores ensinassem, ele só podia ensaiar na cabeça. Não apagava sua sede, e ele não podia compreender profundamente.
Comparado aos outros estudantes, Jiang Chen preferia as aulas de escrituras — ouvir os velhos mestres explicarem o grande Dao e os textos dos sábios o agradava.
Mas ele também não ousava faltar à faculdade de artes, e esta aula era do Xiao Cara de Ferro.
Ninguém lembrava o nome real de Xiao Cara de Ferro. Era apenas do sétimo posto, reino do Atravessar o Céu, mas seu domínio das artes básicas era profundo e experiente.
Antes da aula, Jiang Chen sentou-se em sua almofada, atordoado.
Ainda revisava o desafio do Reino Abençoado da noite passada — mas não conseguia extrair mais detalhes.
Porque a luta terminou antes mesmo de ele sacar a espada: uma flecha a terminou.
Ele tinha caído do Altar de Jade para o Altar da Luz Brilhante, vigésimo quinto colocado, perdendo mais cem de mérito por mês — para 1.650 pontos. Somando os 190 restantes de deduzir a Arte de Refinamento Corporal dos Quatro Espíritos, ele tinha 1.840 de mérito no total.
Fora do Reino Etéreo, ele tinha quatrocentos pontos de mérito do Dao na lista. Essa era toda a fortuna de Jiang Chen ligada ao cultivo.
Zhao Yan, embora não usasse uma pílula da academia para sua própria abertura, tinha trocado uma mesmo assim — provavelmente para esconder algo. Não quis explicar, então Jiang Chen não perguntou.
O garoto se gabava de que abriria seu meridiano com a pílula super-última-mais-perfeita — mas só tinha uma, então não havia nenhuma de sobra para Jiang An'an.
Jiang Chen perguntou quantos pontos de mérito custaria essa pílula "super-última-mais-perfeita".
Zhao Yan não disse. Só deu um tapinha no ombro de Jiang Chen e disse para ele trabalhar duro.
Em resumo: criar uma irmãzinha rica — o caminho era longo.
Enquanto seus pensamentos vagavam, Xiao Cara de Ferro subiu ao pódio.
Jiang Chen se aprumou, com sua melhor expressão diligente.
"Algumas pessoas acham que só porque fizeram um pequeno progresso, podem deixar o rabo voar para o céu. O caminho do cultivo é longo. Jovens, mantenham os olhos à frente." Xiao Cara de Ferro tossiu. "Agora. Vamos discutir as aplicações práticas da Arte da Pele de Pedra em combate..."
O coração de Jiang Chen deu um solavanco. Não conseguia pensar por que estava sendo apontado de novo. Mas não ousava mostrar. Ficou ainda mais diligente.
Quando a aula terminou e Xiao Cara de Ferro saiu, Huang Azhan saltou de um canto.
"Agh, aquela cara de pedra! Ele está de marcação com você — você aguenta isso? Esta noite vamos quebrar as janelas dele. Entra e sai. Topa?"
Vendo Huang Azhan, Jiang Chen entendeu na hora por que estava sendo apontado. Fogo que se espalha dos portões da cidade para os peixes do fosso.
Ele andava em companhia próxima com Huang Azhan, então Xiao Cara de Ferro tinha anotado seu nome também.
"Vá você mesmo se quiser." Jiang Chen não se juntaria àquela estupidez.
"Estou te dizendo, desta vez eu tenho um plano meticuloso..."
"Pare!" Jiang Chen cortou o plano interminável e mudou de assunto: "Vamos jantar com o irmão mais velho Li Yun. Você vem?"
"Hmph, você não confia em mim. Estou te dizendo, da última vez eu estava bêbado, senão aquele Xiao—" Huang Azhan viu Jiang Chen já andando e o perseguiu: "Eu vou!"
Zhao Yan soltou preguiçosamente: "Cada um paga sua parte da conta."
Huang Azhan fingiu não ouvir, passando um braço sobre o ombro de Ling Chuan e retomando seu plano de vingança.
Ling Chuan, de natureza fácil, nunca se juntaria à travessura — mas também não a menosprezaria.
O jovem mestre Zhao não tinha arma contra este veterano em particular — o rosto do homem era armadura, nada o atravessava.
A refeição foi organizada por Li Yun, que tinha convidado Jiang Chen e dito que ele podia trazer amigos.
O lugar era a Casa Suhuai — mais refinada que a Torre da Lua, mas vegetariana em seu núcleo. Jiang Chen e seu grupo, que gostavam de carne e bebida em grandes quantidades, nunca a tinham visitado de verdade.
Quando entraram na sala privada, só Li Yun estava lá, sentado sozinho.
Eles se conheciam bem, então houve pouca cerimônia. Direto para a comida.
Du Hu tinha a menor paciência com comida vegetariana, especialmente com as chamadas maravilhas de fazer legumes terem gosto de frango assado ou carne bovina. Seu raciocínio: com todo esse esforço, por que não comer o frango e a carne? Zhao Yan resumiu como "refinamento", mas discutir com ele era inútil.
Felizmente Du Hu não estava aqui, então ninguém teve que sofrer.
Durante a refeição, Huang Azhan contou uma história.
Dizia-se que Lin Zhengren, de volta à Cidade de Riverview, estava cheio de si — em seu banquete de boas-vindas ele tinha anunciado a todos que tinha sido imbatível na Prova das Três Cidades, que a Cidade das Três Montanhas e a Cidade de Maple não tinham ninguém. Zhu Weiwo soube pouco depois de voltar à academia, pegou sua lança, subiu num barco solitário pelo Rio do Salgueiro Verde, e seguiu o Rio Claro direto para a Cidade de Riverview.
A esta altura ele provavelmente já tinha cruzado armas com Lin Zhengren.
Jiang Chen duvidou: "Pelo que vimos de Lin Zhengren na prova, esse não é o caráter dele. Ele certamente não diria essas coisas, diria?"
Li Yun riu: "O irmão mais velho Zhu só estava procurando uma desculpa para ir bater nele. Se ele disse ou não, não importa! Já que o boato se espalhou, então ele disse."
Ele tinha mais contato com Zhu Weiwo e conhecia melhor o homem.
Jiang Chen o tinha conhecido só uma vez, mas concordava que combinava com o estilo de Zhu Weiwo.
"Que audácia!"
"Impressionante!"
"Viva o irmão mais velho!"
"Basta — ele nem está aqui. Todos esses elogios não chegarão a ouvidos." Li Yun acenou uma mão e foi direto ao ponto: "A Cidade das Três Montanhas está sendo atacada por marés de bestas ultimamente. Ontem o senhor da cidade lançou uma recompensa, convidando especialistas para ajudar a limpar as bestas. É a maior operação lá em anos. Estou montando uma equipe para ir. O que vocês dizem — vocês vêm comigo?"