O Herbalista examinou o Chefe da Aldeia e reclamou: "Pessoas idosas não devem se orgulhar de seus ossos e tendões, e além disso, você praticamente não tem mais ossos. Tinha que se dar ao trabalho, e agora, se sente bem?"
O Chefe da Aldeia ofegava: "Ele está mais machucado do que eu. Praticamente todos os guerreiros do Reino Superior eu já enfrentei."
"Olha como você está orgulhoso."
O Herbalista primeiro usou agujas para estabilizar suas feridas, balançando a cabeça. "E não foi alguém com uma espada que cortou suas extremidades?"
"Quando transmiti o trono de Imperador Humano a Mu'er, soube que este dia chegaria — que alguém do Reino Superior viria procurá-lo."
O olhar do Chefe da Aldeia se tornou distante. "O Reino Superior nunca tolerará a existência de um Imperador Humano. Eu já estou velho, inútil e mutilado; eles não me levam em conta. Mas um novo Imperador Humano? Eles o eliminarão sem dúvida. O Senhor Estelar Qiao é um dos melhores do Reino Superior. Desta vez eu o detive e o fiz recuar. Dessa forma, quem for atrás de Mu'er não será um guerreiro de seu calibre. Terá que seguir as regras. Se não seguirem, então eu os obrigarei a segui-las."
O Herbalista preparou sua medicina. "E depois que você morrer? Eles ainda seguirão as regras?"
O Chefe da Aldeia ficou em silêncio por um momento, e de repente um sorriso brotou em seu rosto. "Em vida, seja Imperador Humano; em morte, um herói do além. Esta vida pode se extinguir, mas a vontade de lutar será eterna. Você também deveria sair para passear um pouco."
O Herbalista estremeceu, balançando a cabeça. "Eu não saio. Quem quiser que saia."
---
As Montanhas Sagradas das Terras Ocidentais.
A carruagem do Senhor Estelar Qiao chegou ao topo da montanha. O Senhor Estelar reunia sua cultivação com força, prestes a voltar ao Reino Superior, quando de repente cuspiu sangue e desabou na carruagem. As feridas em seu corpo se reabriram instantaneamente. Com dificuldade levantou a mão em direção às quatro donzelas. "Incenso..."
As quatro donzelas se alarmaram. A moça de verde rapidamente tirou três varas de incenso e as acendeu no altar. As volutas de fumaça se elevaram suavemente, e após um momento, um rosto apareceu no céu, olhando para baixo com os olhos semifechados.
"Eu me cruzei com o velho Imperador Humano."
O Senhor Estelar Qiao ofegava. "Embora esteja velho e mutilado, ainda não está morto, e sua força aumentou consideravelmente. Ele me feriu. Sua mensagem é clara: se a geração mais velha for atrás do novo Imperador Humano, ele intervirá sem falta. Mas para a geração mais jovem, não se intrometerá."
"Ele ainda está vivo?"
O rosto no céu demonstrou surpresa. Uma voz etérea veio de além dos céus: "Senhor Estelar, a quem do Reino Superior você pretende enviar para eliminar o novo Imperador Humano?"
O Senhor Estelar Qiao respondeu: "Xu Shenghua — o Jovem Mestre Xu."
O rosto no céu se tornou algo solene. "Você pretende enviar o Jovem Mestre Xu?"
O Senhor Estelar Qiao assentiu. "O velho está morrendo. O novo Imperador Humano é jovem, ainda não amadureceu. Eliminando-o agora, podemos erradicar essa ameaça para sempre."
Um raio de luz desceu do céu, caiu sobre o Senhor Estelar Qiao e formou um caminho feito de pura luminosidade. O rosto no céu falou: "O Jovem Mestre Xu pode não estar disposto a sair de seu retiro. Você terá que ir falar com ele pessoalmente."
O Senhor Estelar Qiao se voltou para as quatro donzelas. "Jade, Green, Yao, Jing, ficarão aqui. Levarão meus quatro tesouros para assistir o Jovem Mestre Xu em dar morte ao novo Imperador Humano. Eu retornarei ao Reino Superior. Não passará muito antes que o Jovem Mestre Xu desça."
As quatro donzelas obedeceram. Desceram da carruagem, e dois Suanni puxaram a carruagem tesouro maltresta pelo caminho de luz, retornando ao Reino Superior.
Após a luz se dissipar, as quatro donzelas trocaram olhares. Yuliu disse: "O senhor nos ordenou seguir o Jovem Mestre Xu para matar o novo Imperador Humano, mas ainda não sabemos quem ele é."
Jingyan disse: "A notícia veio do Palácio Dourado de Loulan desta vez. Teremos que fazer uma viagem até lá. Qingying, Yaohua, vocês duas vão ao Palácio Dourado. Yuliu e eu esperaremos aqui para que o Jovem Mestre Xu desça."
As outras duas moças assentiram e desceram da montanha. Não entraram pelas Grandes Ruínas, mas cruzaram as Terras Ocidentais, o Deserto de Chamas e o Planalto de Montanhas Nevadas, rumo direto ao Palácio Dourado de Loulan.
Sem a presença do Senhor Estelar Qiao, não se atreviam a pisar diretamente nas Grandes Ruínas.
---
O Mar Leste.
Qin Mu flutuava pelo grande oceano com Si Yunxiang e Ling Yuxiu. Ao cair da noite, a superfície do mar resplandeceu de repente — incontáveis peixes luminosos haviam emergido à superfície, tingindo o mar com o brilho de gemas.
Qin Mu cavalgava as ondas para frente, e os peixes brilhantes saltavam um após o outro das ondas. As ondas avançavam, e os peixes as seguiam, formando um espetáculo fascinante.
Alguns peixes tinham dois bigotes na testa, cada um com uma esfera transparente do tamanho de um punho na ponta, como faróis. Cada noite emitiam um suave brilho etéreo, daí que eram chamados de peixes-lanterna.
Os peixes-lanterna também possuíam nadadeiras semelhantes a asas. Ao emergirem das ondas, batiam suas quatro nadadeiras e voavam pelo ar por várias dezenas de zhang antes de cair de volta à água.
Esses peixes estranhos às vezes nadavam ao lado deles, revolteando suas nadadeiras e flutuando a seu lado, iluminando seu caminho sobre o mar.
De vez em quando apareciam peixes maiores, de um a dois zhang de comprimento, que revolteavam suas nadadeiras e os observavam com curiosidade.
Si Yunxiang, sempre brincalhona, notou que esses grandes peixes-lanterna haviam desenvolvido certa inteligência e quis pregar-lhes peças. Ensinou-lhes a falar palavra por palavra, e para sua surpresa, um dos grandes peixes realmente conseguiu articular um par de frases.
Também passaram pelo território dos clãs marinhos. Muitas moças dos clãs marinhos emergiram da água, suas caudas ondulando, seguindo suas ondas e nadando ao redor delas, cantando belas canções de amor. Cantavam sobre duas donzelas que se apaixonavam por um jovem, expressando toda a gama de sentimentos e pensamentos de uma garota. As acompanhavam several conchas gigantes ilustradas e outros espíritos de conchas, batendo em seus conchas como tambores ao ritmo da música.
Ling Yuxiu e Si Yunxiang, sobre as ondas, coraram com o canto das moças marítimas e lançavam olhares ao jovem ao seu lado, sentindo uma ponta de irritação.
Perceberam que Qin Mu não estava plenamente concentrado na viagem. Estava absorto em seus pensamentos — sua mente não estava na travessia nem nas belas canções das moças marítimas, mas mergulhada em sua própria compreensão do Dao.
Não sabiam em que estava meditando. Embora um sorriso vagasse em seu rosto, sua atenção não estava na paisagem diante dele, nem na moça ao seu lado.
Ao longo de toda esta viagem, Qin Mu estivera tentando compreender um arte de cultivação unificado para o reino das Seis Direções. Nos últimos dias havia alcançado um momento crítico.
"Idiota! Merece ficar solteiro pelo resto da vida!" Ambas as moças pensaram amargamente ao mesmo tempo.
O Dao Master havia concedido a Qin Mu quatorze dias para contemplar a Espada do Dao, o que lhe rendera enormes recompensas. Embora a Espada do Dao fosse uma técnica de espada, os princípios matemáticos e de espada que continha pareciam adaptáveis a muitas artes de cultivação e valiam a pena ser estudados.
Meia hora depois, a energia vital de Qin Mu foi se extinguindo gradualmente. As ondas desaceleraram e as cristas se reduziram. Ling Yuxiu assumiu o controle imediatamente, lançando um feitiço para convocar um dragão de água que transportou os três para frente.
Qin Mu se relaxou, de pé sobre o dragão de água, deixando-se levar por Ling Yuxiu.
O Repositório Divino das Seis Direções representava um salto enorme para os cultivadores. Sejam feitiços, esgrima ou técnicas de combate, tudo era elevado ao nível de habilidades divinas, duplicando seu poder.
Neste reino, um arte de cultivação devia conectar o Embrião Espiritual, os Cinco Planetas e as Seis Direções — os três grandes repositórios — mobilizando completamente a energia dos três. O Arte dos Três Píldoras do Corpo Dominador de Qin Mu tinha técnicas mas carecia de métodos. As Escrituras do Lenhador tinham métodos mas careciam de um caminho. A Grande Sutra Celestial da Nutrição o abrangia tudo mas carecia de unidade. No entanto, as três podiam se combinar em um todo coeso.
Mas Qin Mu queria mais. Ansiava incorporar a variabilidade do Arte Imperial dos Nove Dragões, a estabilidade da Sutra Mahayana do Tathagata, e a matemática da Espada do Dao em seu próprio arte de cultivação.
O Arte Imperial dos Nove Dragões sobressalhava em variabilidade. O Imperador Yanfeng lhe havia transmitido esta arte e guiado sua prática. Apesar de seu breve período de treinamento, Qin Mu já havia apreendido a essência da natureza variável desta arte.
A variabilidade do Arte Imperial dos Nove Dragões podia ser descrita como a aplicação de técnicas governadas pelo coração. Um dragão divino é mutável — através das transformações dos Nove Dragões, podia executar as técnicas de espada, feitiços e artes de combate de outras escolas, desde o ferozmente vigoroso até o suavemente gentil.
A Sutra Mahayana do Tathagata sobressalhava em estabilidade. O velho Tathagata não lhe havia ensinado pessoalmente esta arte a Qin Mu, mas lhe permitiu entrar no Salão dos Mil Céus para contemplar. Após revisar os vinte salões, Qin Mu havia dominado a Sutra Mahayana do Tathagata.
Os Vinte Céus da Sutra Mahayana do Tathagata, cada um bendito por deidades e demônios celestiais, proporcionavam uma estabilidade incomparável — imutável como o Monte Sumeru.
A Espada do Dao sobressalhava em matemáticas, usando princípios matemáticos para explicar os funcionamentos do céu e da terra, e o grande Dao. Para a décima quarta espada, já era a Espada do Dao em si — próxima ao próprio Dao.
Se pudesse unificar estas três artes, fusionando-as em um só forno e selecionando suas fortalezas para fusionar com um arte de cultivação grandemente unificado, seu progresso seria sem dúvida enorme.
No entanto, apesar de seus esforços recentes, havia obtido pouco. As artes que desejava fusionar eram todas supremamente profundas — cada uma exaustiva e vasta, o ápice de suas respectivas escolas, artes supremas dos terrenos sagrados.
Se tal fusão fosse verdadeiramente possível, não produziria a maior arte de cultivação sob os céus?
"Estou sendo ganancioso demais."
Qin Mu percebeu de repente que estava se enrolando em detalhes. Estas artes já eram quase perfeitas. Para verdadeiramente fusioná-las, era necessária uma amplitude de visão e insight que ele simplesmente ainda não possuía.
Se esse era o caso, por que fazer tão complicado?
"O que busco são os princípios que encerram estas artes. Se esse é o caso, por que fusionar as artes? Não seria muito mais simples fusionar os princípios?"
Na bela noite do mar, um lampejo de iluminação súbita surgiu em sua mente. Seu espírito se sentiu mais leve, e o oceano diante dele e a moça ao seu lado pareceram de repente mais encantadores do que nunca.
Fundir as artes era algo que ainda não podia realizar, e perseguir o ramo enquanto perdia a raiz. Mas fundir princípios em vez de artes — isso era muito mais simples.
Havendo compreendido isso, deixou de forçar as coisas e em vez disso se deixou levar pela natureza, cultivando da maneira que fosse mais natural.
Após passar o território dos clãs marinhos, o mar se tornou muito mais tranquilo. Uma grande tartaruga marinha emergiu à superfície, oferecendo-se a levá-los em sua viagem.
Esta velha tartaruga marinha havia cultivado até um nível notável. Flutuando sobre a superfície do mar como uma pequena ilha, nadava em direção ao oeste enquanto lhes fazia perguntas sobre dificuldades de cultivação.
Qin Mu e as duas moças responderam com total franqueza, resolvendo muitas das dúvidas da velha tartaruga. A velha tartaruga se alegrou muito e os convidou a visitá-la. Qin Mu perguntou com curiosidade: "Senhor, onde é seu lar? Onde iremos de visita?"
"Faço meu lar nos quatro mares. Embora assim seja, alguns de meus filhos ainda vivem sobre minhas costas."
Quando a velha tartaruga disse isso, muitas mais tartarugas emergiram da água, remando através das ondas e saltando sobre o casco da velha tartaruga.
"Acendam as luzes!" riu a velha tartaruga.
Então, uma a uma, enormes pérolas luminosas sob o casco se acenderam, iluminando a ilha de casco com brilho deslumbrante.
As tartarugas sobre as costas da velha se levantaram sobre suas patas traseiras e dançaram e cantaram ao redor de Qin Mu, Ling Yuxiu e Si Yunxiang, batendo em seus próprios ventres e cascos, celebrando com música e dança.
Si Yunxiang pegou Qin Mu pela mão e o arrastou para a festa sobre a ilha de casco. Após a celebração por um tempo, Qin Mu então arrastou Ling Yuxiu. A princesa mostrou certa reserva no início, mas rapidamente se integrou nas festividades.
A festa passou rapidamente. Quando amanheceu, a velha tartaruga disse: "A terra está por perto. Adeus aos três!"
Qin Mu olhou para frente e viu a terra não muito longe — uma cidade e seu porto envolvidos na bruma de uma manhã primaveril.
Saltaram do casco da tartaruga, aterrissando no cais.
"Adeus!" As tartarugas sobre o casco da velha acenaram para eles.
"Adeus!" Qin Mu também acenou para elas. Somente quando a velha tartaruga desapareceu por completo é que entraram na cidade de Hezhou.
"O mar é encantador," murmurou Ling Yuxiu suavemente.
Os olhos de Si Yunxiang se perderam na distância. "Uma noite encantadora do mar... mas ao pisar na terra, de novo entramos no mundo mortal..."