**Capítulo 76: Um Exército de Lobos e Tigres**
Qin Mu desdobrou o "pano de suor" e examinou a textura da fita de seda. "Sempre achei que você cheirava muito bem e de forma familiar", disse. "Acontece que usávamos o mesmo tipo de tecido."
O rosto de Ling Yuxiu ficou escarlate ao ver o pano. Ela o arrancou de suas mãos, igualmente envergonhada e furiosa. "Isso é meu! Como acabou nas suas mãos? E você estava usando como pano de suor! Não quero mais falar com você!"
A jovem correu até a cabeça do dragão da coluna e se agachou lá, com o queixo apoiado em ambas as palmas, contemplando a distância.
Qin Mu piscou confuso. "Esse é o seu pano de suor?"
"Não é um pano de suor!" exclamou Ling Yuxiu. "Pertence a mim, é meu... Não quero mais falar com você!"
"Se não é um pano de suor, o que é?" O jovem coçou a cabeça, perplexo. "O avulso Coxo me deu. Disse que era para enxugar o suor. Achei o tecido bom, então guardei. Se é seu, posso devolver. Não há necessidade de ficar brava."
Ling Yuxiu arrojou a peça para baixo. "Não quero de volta mesmo que você me dê!"
Um fio de yuan qi capturou a peça antes que pudesse cair. Qin Mu sorriu. "Se você jogar para baixo, outra pessoa vai pegar e usar para enxugar o suor. Melhor eu ficar com ela. Eu sufo muito quando treino."
Ling Yuxiu bateu o pé no chão. "Devolva!"
O jovem pareceu ainda mais confuso. "Você não quer, mas também não quer devolver. Faça uma escolha. Melhor eu ficar para enxugar o suor..."
Ela a arrebatou de volta, pensou por um momento, depois produziu um lenço e o enfiou em suas mãos. "Isso é uma peça de roupa feminina. Um homem grown não sente vergonha de usar? Aqui, tome este lenço perfumado. É tecido com seda de Fragrância Celestial e eu bordei o design eu mesma. Use para enxugar o suor."
Qin Mu pegou o lenço e examinou o design — uma cabeça de porco torta costurada com fio irregular. Ele riu. "Que porco feio!"
Ling Yuxiu ficou ao mesmo tempo exasperada e ansiosa, tentando arrebatá-lo de volta. "Se não quer, devolva!"
Qin Mu o guardou rapidamente e sentou-se ao seu lado. "Você pegou meu pano de suor e me deu algo menor. Pelos meus cálculos, saí perdendo nessa troca."
O sol subira alto. A luz da primavera trazia uma doce calidez. O jovem sentiu-se completamente satisfeito enquanto se deitava de costas, observando as nuvens brancas passando lentamente sobre si.
Ling Yuxiu piscou os olhos. "Você acha que aquele gordinho Sétimo Joven Mestre é bonito?"
Qin Mu considerou. "A aparência dele é aceitável. Mas tem um ar muito feminino — mais uma mulher do que um homem."
Ling Yuxiu contive uma risada, brincando com uma mecha de cabelo entre os dedos. "E você acha que eu sou bonita?"
Qin Mu a olhou com total seriedade. "Seu rosto é um pouco redondo, mas não é nada feio."
Ling Yuxiu pareceu bastante satisfeita com essa resposta. A curiosidade superando sua compostura, perguntou: "Você matou o filho de Fu Yundi. Por que voltou à cidade em vez de fugir?"
"Eu tinha negócios para cuidar."
Qin Mu fechou os olhos, com tom indiferente. "O exército de Yankang está prestes a chegar. Voltei para resistir à invasão."
Algo se moveu no coração de Ling Yuxiu. Sua expressão ficou grave, e falou lentamente. "Você sabe que está jogando ovos contra uma roca? Além disso, o que há de errado em ser governada por Yankang? A gente de Yankang vive em paz e prosperidade. Cada seita e escola obedece à governança da corte. Tudo é ordenado, e não há guerras — apenas disputas menores. Como este lugar poderia se comparar? As Grandes Ruínas é um lugar de caos absoluto. A gente não consegue se alimentar. No momento em que pisei aqui, vi inúmeras famílias vendendo seus próprios filhos e filhas. Sua situação é lastimável. O exército de Yankang é uma força justa. Você deveria abandonar a resistência e dar as boas-vindas ao exército do Rei voluntariamente."
Qin Mu abriu os olhos, seu olhar insondavelmente profundo. "A gente das Grandes Ruínas não deseja viver aqui também. Mas ouvi dizer que são chamados de Povo Abandonado pelos Deuses. Se saírem das Grandes Ruínas, as guarnições fronteiriças de Yankang os capturarão. Alguns são executados diretamente. Outros são vendidos como escravos para cavar nas profundezas da terra, e morrem em poucos anos."
Ele se sentou, entrelaçando os dedos sobre os joelhos, com expressão serena. "Eles também gostariam de viver melhor. Mas se forem para Yankang, morrem ainda mais rápido. Ficar nas Grandes Ruínas pelo menos permite que se agarrem à vida. Se o exército de Yankang conquistar as Grandes Ruínas, o que será de nós — do Povo Abandonado pelos Deuses? Nos matarão ou nos escravizarão?"
"Irmã Yuxiu, o Imperador e o Preceptor do Estado de Yankang não se importam com a gente de aqui. Eles querem a terra em si — o Território Abandonado pelos Deuses. O Povo Abandonado vive dentro desta terra abandonada. Cada noite, a escuridão desce. Cada vez que caçam, enfrentam todo tipo de perigos. Ainda assim, podem sobreviver. Ainda assim, podem manter seus filhos e filhas com vida. Mas se Yankang governar este lugar, até esse último refúgio será arrebatado."
Ling Yuxiu ficou imóvel. Ela nunca havia considerado isso antes. Sempre acreditou que Yankang era justo, sem pensar no que a gente aqui enfrentaria sob seu governo.
Ela não pôde evitar falar. "Você não percebe? Se você resistir ao exército de Yankang, só há morte. Você não pode sobreviver!"
Qin Mu sorriu radiante, transbordando de confiança. Olhou para o leste. "Não. O Imperador e o Preceptor do Estado de Yankang vão bater em uma pedra dura aqui. Vão bater numa parede e ser expulsos! Não têm ideia do que os espera nesta terra misteriosa. A lenda invicta de Yankang termina aqui!"
Ling Yuxiu se levantou, a voz tensa pela frustração. "Você é irremediavelmente teimoso! Você vai morrer nesta cidade — por que desperdiçar sua vida?"
Qin Mu se levantou e a encarou diretamente. "O Povo Abandonado que chega a Yankang morre de qualquer forma. Se Yankang invadir e transformar isto em seu território, morreremos certamente. Se a submissão significa morte, mas a resistência oferece mesmo uma pequena chance, por que o Povo Abandonado não deveria lutar?"
Ling Yuxiu desviou o olhar, com os pensamentos em desordem. Descendeu da cabeça do dragão e parou na plataforma, olhando para ele de relance. Apertou os dentes. "Eu sou de Yankang. O propósito da minha vinda aqui foi reclamar as Grandes Ruínas e transformá-las em território de Yankang."
Qin Mu assentiu.
"Eu não posso trair Yankang", disse Ling Yuxiu. "Qualquer um que se oponha ao Estado de Yankang será meu inimigo!"
Qin Mu assentiu novamente. "Eu sou do Povo Abandonado. Eu também não posso trair as Grandes Ruínas."
Ling Yuxiu se virou e caminhou até as escadas na borda da plataforma de pedra. Sua figura desapareceu, mas sua voz filtrou pela coluna de pedra. "Se eu te encontrar no campo de batalha, não mostrarei piedade!"
Qin Mu olhou para o horizonte. Lá, nuvens de poeira se elevavam, como uma neblina cobrindo centenas de li e avançando em direção à cidade. Sua voz era baixa. "Eu também não."
Na névoa, milhares de bestas colossais lideravam o caminho. Eram massivas como montanhas, com longos presas projetando-se de suas fauces poderosas. Seus corpos estavam revestidos de armadura de osso, com cargas pesadas amarradas em suas costas, embora se movessem rapidamente. Ao andar, o estrondo de suas placas de osso soava como ondas quebrando.
Atrás das bestas se estendia um exército interminável, uma atmosfera de terrível intenção assassina pairando sobre ele. As bandeiras tremulavam com o vento. No centro das fileiras, carroças de guerra após carroças de guerra passavam estrondosamente. Acima, navios-torre enchiam o céu.
Os navios-torre estavam lotados de soldados. No núcleo de cada embarcação, uma dúzia de boticários trabalhavam febrilmente para refinar pílulas elixir. Assistentes continuamente alimentavam as pílulas espirituais terminadas no grande forno no coração do navio.
No momento em que as pílulas eram jogadas, se transformavam em torrentes violentas de poder espiritual, surgindo do forno para as esculturas de bestas vento-impulsionadoras na popa. As esculturas expeliam ventos rugentes, e os navios-torre se elevavam no ar, avançando.
Este era apenas a vanguarda do exército de Yankang, chegando da fronteira. Atrás dele, uma força ainda mais formidável se reunia na fortaleza fronteiriça.
Lá, o estandarte do Preceptor do Estado tremulava com o vento.
Qin Mu observou o aproximamento do exército de Yankang e seu coração afundou. Cada soldado naquele exército era um guerreiro — um guerreiro forjado na crucível da batalha. Um exército de lobos e tigres — isso era precisamente o que tinha diante de si.
Enfrentando tal força, até mesmo a Cidade de Xianglong, que parecia uma fortaleza inexpugnável, agora aparecia pequena como uma pedra, pronta para ser esmagada a qualquer momento.
"O Estado de Yankang..." murmurou Qin Mu, suprimindo o tremor em seu peito.
O Chefe da Aldeia havia dito uma vez que Yankang era uma seita disfarçada de nação. Na visão de Qin Mu, uma nação era inegavelmente mais poderosa do que qualquer seita — possuindo maior coesão, maior capacidade de mobilização, uma força explosiva muito maior!
Quando uma seita se transformava em uma nação com uma estrutura organizacional rigorosa, um sistema completo de funcionários, e academicas dedicadas a criar a próxima geração — quão formidável se tornaria essa nação?
Tornar-se uma nação era a direção definitiva do desenvolvimento de uma seita!
Na Mansão do Senhor da Cidade, a Avó Si — usando a pele de Fu Yundi — estava de pé com as mãos cruzadas atrás das costas. Atrás dela, a Deidade Celestial dos Oito Aspectos se manifestou por completo, projetando a ousada e dominante aura de Fu Yundi, Senhor da Cidade de Xianglong. Ela pensou para si: O Preceptor do Estado de Yankang... finalmente você chegou.
Na entrada da casa de apostas, o Cego apoiava seu bastão, ouvindo intensamente a medida que o som da marcha se aproximava cada vez mais.
No mercado, o Carniceiro — sem a metade inferior — estava sentado afiando seu facão de matar porco com um rítmico *shing-shing*. Em uma rua próxima, no pátio de uma livraria, o Surdo — com suas orelhas de ferro não captando nada — varria um pincel do comprimento de um zhang sobre sua tela, pintando com loucura frenética. Com um puxão repentino do pincel para cima, a pintura terminada — uma formação de nuvens de trovão abrangendo vários zhang — disparou para o céu.
A pintura se elevou e gradualmente se dissolveu em nada. Em um instante, o céu escureceu enquanto nuvens de trovão se acumulavam. Relâmpagos crepitavam e rugiam, rasgando os céus, raios fustigando a terra em torrentes furiosas.