Naquela noite, a aldeia de Lijing resplandecia de luzes. Cada casa transbordava de risos. As crianças corriam pela aldeia como se fosse Ano Novo, em alvoroço, perseguindo-se umas às outras.
Liu Linfeng liderava homens que haviam erguido uma grande fogueira no terreno aberto no centro da aldeia. Os aldeões se acotovelavam ao redor das chamas, conversando sobre a grande serpente recém-abatida. Os homens se gabavam de sua parte, e a luz do fogo tingia de vermelho vivo cada rosto.
Ao anoitecer, Li Yesheng havia precisado de nada menos que dez homens para arrastar a enorme serpente morro abaixo. Com enorme esforço arrancaram-lhe as escamas. As mulheres da aldeia cortavam a carne fina e a dispunham em três grandes bacias, marinada em cebolinha, gengibre e vinho de cozinha, junto à fogueira. Cada família trazia sua própria carne e verduras, e as pessoas conversavam junto ao fogo.
Li Mutian nunca fora homem de tais folguedos. Preguiçoso demais para sair do seu pátio, deixou que Li Xiangping e Li Tongya designassem homens para vigiar a raiz espiritual e descessem primeiro.
"Nossos conhecimentos são escassos, e não reconhecemos esta raiz espiritual. Não sabemos seus usos nem seus tabus. Melhor deixá-la como está e, em outro dia, inquirir discretamente em algum mercado."
Falou Li Xiangping, sentado diante da fogueira, virando a cabeça para se dirigir ao irmão mais velho.
"Naturalmente."
Li Tongya assentiu. Ergueu o olhar para as três bacias de madeira, tomou com os dedos uma fatia de carne de serpente, viu-a cortada fina como asa de cigarra, quase translúcida, e riu de imediato:
"O Códice Secreto de Lixia diz: 'Quando bestas com escamas, aves e insetos se tornam yao, absorvem a essência do sol e da lua. Sua carne gera qi espiritual. Comê-la fortalece o corpo e enche o sangue e o qi.' Que o pai coma mais."
"Há muito foi enviada para o pátio."
Li Xiangping espetou uma fatia de carne de serpente num espeto, assou-a sobre o fogo com um chiado, e prosseguiu:
"A vesícula da serpente era do tamanho de dois punhos. Foi enviada ao pátio para macerar em vinho."
Enquanto os dois irmãos conversavam, Li Yesheng adiantou-se com Xu Wenshan. Li Tongya ergueu a cabeça, levantou uma sobrancelha, e fez-lhes um gesto para que falassem.
"Você pretende abrir comércio na Antiga Estrada de Li, para vender os excedentes de todas as aldeias?"
Após ouvir a descrição convicta de Xu Wenshan, Li Xiangping e Li Tongya trocaram um olhar, ambos pensativos. O que Xu Wenshan planejava coincidia exatamente com o que ambos os irmãos tinham em mente.
Li Tongya pensou por alguns instantes e disse:
"Muito bem. Você e Liu Linfeng se encarregarão disso. Além de seus próprios homens, tomem por enquanto as mãos restantes do clã Liu."
Vendo a grande alegria de Xu Wenshan, Li Xiangping disse em voz baixa:
"Ainda há alguns clãs de imortais ao longo da Antiga Estrada de Li. Se queremos abrir comércio, não podemos deixar de consultá-los. Primeiro, enviem homens para sondar e fazer contato com cuidado. Marquem os lugares habitados da Antiga Estrada de Li e tracem um mapa provisório."
"Entendido, senhor!"
Xu Wenshan ouviu com atenção, ergueu a cabeça e bateu no peito, jurando:
"Fiquem tranquilos. Este velho Xu percorre a Estrada de Lixia há mais de dez anos. Os truques do ofício conheço de cor. Se eu já tivesse pisado antes na Antiga Estrada de Li, poderia ter traçado esse mapa na hora."
Xu Wenshan, ardendo de zelo, foi a toda apressado buscar seus companheiros. Li Tongya comeu um pedaço de carne de serpente e disse em voz baixa a Li Yesheng:
"O tio Ye está ocioso em casa. Melhor que saia e faça algo. Esse Xu Wenshan é astuto como uma raposa. Embora a maioria dos homens do Liu já esteja lá dentro, você precisa continuar de olho nele, Li Yesheng. Não o deixe crescer demais."
"Entendido!"
Li Yesheng respondeu depressa. Depois de seguir os dois irmãos por tanto tempo, estava se tornando cada vez mais prático. No íntimo, manteve-se alerta em relação a Xu Wenshan.
"Amanhã, encontre alguns homens de confiança dos nossos. Suba a montanha e cerque a figueira-de-bengala com um pequeno pátio. Evite que outros venham espiar…"
Quando Li Xiangping terminou de falar, agitou a mão, e Li Yesheng retirou-se por conta própria. Li Tongya deu um suspiro suave e disse em voz baixa:
"Se à nossa família Li não faltassem homens para defender o campo, não precisaríamos andar calculando e nos precavendo contra todos a cada passo."
Li Xiangping, de cabeça baixa, comia a carne da serpente e apertava em silêncio o espeto entre os dedos. Respondeu:
"Deveríamos ter ido àquele mercado. Comprar um mapa teria sido o mais fácil. Só que nós dois somos de cultivo fraco, e não conhecemos as profundezas daquele mercado. Não podemos arriscar."
"Fique tranquilo!"
Li Tongya viu o ar desanimado de Li Xiangping e riu em voz alta:
"Agora Jing'er entrou na seita. A planta espiritual em casa cresce bem. O clã produziu um discípulo com orifício espiritual, e descobrimos esta raiz espiritual. Nossa família Li está prosperando. Ser ganancioso demais só atrairá desgraça."
Isso deixou Li Xiangping mudo por um instante. Assentiu pensativo e riu:
"Atenderei aos ensinamentos de meu irmão mais velho!"
— — —
Li Chengfu havia agora se mudado para perto da casa principal, e sua vida havia mudado de cabo a rabo. Recuperara o sobrenome do clã, e não havia ninguém em toda a aldeia de Lijing que, falando dele, não dissesse que Li Chengfu tinha uma fortuna verdadeira.
Não se podia dizer que ele se dedicasse a intimidar a aldeia, mas ao menos ele cortava uma figura imponente. Quem o via e não lhe dirigia o devido respeito?
Naturalmente, os anciãos do clã Ye o olhavam com inveja. Até Liu Linfeng, que antes mal lhe dirigia o olhar, agora cruzava com ele sorrindo e o chamava de Chengfu.
Dito isso, embora Li Chengfu estivesse muito ufano de si, não ousava se dar ares diante de Liu Linfeng. Afinal, Liu Linfeng era o tio da linha principal. Embora sua sorte houvesse decaído, quem poderia garantir que não ressurgiria um dia?
E, de fato, bastaram poucos meses desde a queda de Liu Linfeng para que, com uma única ordem da casa principal, ele fosse de repente posto no comando de várias dezenas de homens, correndo daqui para ali pela aldeia, traçando não se sabe que estranho mapa. O sorriso no rosto de Liu Linfeng era tão largo que parecia prestes a gotejar no chão!
Sentado na taverna da aldeia, Li Chengfu saboreava seu vinho à vontade e via Liu Linfeng, ocupado como um pião desde a manhã até a noite, e riu para si mesmo.
"Sua tarefa tampouco é fácil, Liu Linfeng! Onde está o conforto que eu, Li Chengfu, tenho?"
"Irmão Fu, Irmão Fu! Conte para a gente, que artes maravilhosas têm os imortais? Por que vocês vivem subindo a montanha dia após dia?"
Ao ver os vadios à sua volta, com os olhos bem abertos, ávidos de fofoca, Li Chengfu fungou com frieza, sacudiu a manga e bradou:
"Cala a boca! Todos, abram caminho!"
Ele, Li Chengfu, não era nenhum tolo. O clã Li era escasso em membros. Como bastardo, porém homem de confiança da casa principal, ele e seus dois filhos estavam agora construindo o pequeno pátio na montanha. Li Yesheng havia proibido terminantemente qualquer vazamento. Poderia Li Chengfu ser tão néscio a ponto de vender os seus por um pouco de atenção?
Por dentro, os cálculos do homem de meia-idade eram cristalinos. O próprio filho havia sido agraciado com o orifício espiritual, e o sangue era Li. Deixando de lado os três homens que agora geriam os assuntos — Li Tongya, Li Xiangping e Li Yesheng — o quarto assento estava como certo para ele! Quanto a Liu Rouxuan, era uma forasteira; que negócio tinha ela para se meter?
Agora que ele e seus três filhos — um cultivador e dois mortais — haviam todos adotado o sobrenome Li, os interesses do clã Li eram os interesses de Li Qiuyang, e eram os interesses de Li Chengfu. Como poderia vender os seus?
"Vamos trabalhar!"
Li Chengfu agitou a mão, esvaziou de um gole o resto do vinho claro em sua tigela, e saiu empertigando-se por entre os vadios.
O pátio na montanha era grande, e o prazo da obra era curto. Li Chengfu não tinha tempo a desperdiçar ali.