Li Tongya e Li Xiangping abriram caminho pelos juncos. Afastaram uma última cortina de hastes e espiaram — o espelho cinza-esverdeado na mão de Li Xiangping pulsava morno com luz branca.
Xiangping conferiu a direção. "Lago Vista da Lua. Meia hora pela Velha Estrada Li."
"Não", disse Li Tongya. "Não pegamos a estrada. Cortamos pelos juncos."
Xiangping assentiu e seguiram em frente, curvados.
Dentro do espelho, Lu Jiangxian sentia o puxão se fortalecer a cada passo. Ao entrarem no juncal, algo cintilou em sua visão — uma imagem embaçada: um lago claro e frio, uma dúzia de garças brancas apoiadas numa perna só na margem, adormecidas.
Quanto mais Li Xiangping andava, mais quente o espelho ficava contra suas palmas. Ele mudou a pegada, inquieto, e olhou para o segundo irmão. O rosto de Li Tongya era uma máscara de pedra, mas seus olhos estavam cheios de pavor.
*Mortais podem sequer tocar a fortuna imortal?*, pensou Xiangping, agarrando o espelho. Estranhamente, o calor já não o incomodava.
"Bom espelho. Bom espelhinho. Estamos quase lá", murmurou.
Irromperam pela última muralha de juncos. O Lago Vista da Lua cintilava diante deles, um bando de garças assustadas levantando voo da água.
Lu Jiangxian fitou diretamente uma ilhota rochosa no meio do lago. Entre as pedras cobertas de musgo, um pedaço de jade branco brilhava — cravado firme numa fenda.
O espelho na mão de Xiangping flamejou. Um filete de luar pálido disparou sobre a água. Diante dos olhos dos irmãos, uma visão nebulosa da ilhota tomou forma: as pedras, a fenda, o jade brilhante.
Li Xiangping e Li Tongya trocaram um olhar — choque e alegria misturados em igual medida. Xiangping assentiu com força, arrancou as roupas e fez menção de entrar na água.
"Espere!" Li Tongya agarrou seu braço. "Eu vou. Você fica na margem com o espelho. Se a lua chegar àquele ponto no céu e eu não tiver voltado — "
Apontou para um ponto acima.
" — você esconde o espelho nos juncos e corre. Pega a Velha Estrada Li. Não vá para casa. Espere o sol estar alto antes de voltar para verificar."
"Certo..." A voz de Xiangping rachou. Ele enxugou os olhos.
Li Tongya lhe deu um sorriso torto, arrancou as próprias roupas e entrou no lago. Seus ombros eram largos e entrançados de músculos. Atrás dele, Li Xiangping agachou-se entre os juncos e não desviou o olhar.
Tongya e seu pai haviam nadado juntos naquele lago por anos. Ele conhecia as travessias nos ossos. Chegou ao centro da ilhota no tempo de queimar meio bastão de incenso.
Vasculhou as fendas, trabalhando cuidadosamente pela rocha. Puxou cinco ou seis pequenos caranguejos de rio. Nada.
*Nada?* Ele franziu a testa e procurou de novo, mais lento, cada pedra. Então seus dedos roçaram algo liso e frio. Beliscou e puxou.
Uma pedra de jade, da largura de dois dedos, aflorou em sua mão.
A pedra era alongada, a superfície entalhada com escrita antiga. Li Tongya inclinou-a para o luar e semicerrara os olhos. "Suprema... Respiração... Lunar... Nutrição..." Ele estudara com o professor da aldeia quando criança e podia reconhecer a maioria dos caracteres, mas a escrita naquela pedra era arcaica, densa de traços ornamentais e formas bizarras. Muito lhe escapava.
Olhou para a margem, olhos firmes, guardou o jade na palma e nadou de volta.
"Terceiro Irmão!" Manteve a voz baixa ao chegar aos juncos.
Li Xiangping saiu tropeçando. Li Tongya abriu a mão para mostrar a pedra — mas o jade dissolveu-se em luz branca e disparou direto para dentro do espelho.
Ambos os irmãos recuaram. A superfície do espelho remoinhou com esplendor branco. O luar do céu desceu em espirais como filetes, vertendo-se nele.
Lu Jiangxian sentiu como se tivesse sido atingido por um raio. A luz branca o golpeou, e um oceano de conhecimento inundou sua consciência. Ele soltou um grito silencioso e desmaiou.
Li Tongya e Xiangping viram o espelho engolir o jade e lentamente se acalmar, seu brilho diminuindo.
A luz rubro-dourada da aurora rastejou sobre o horizonte, dourando o peito e os ombros desnudos de Li Tongya. Ele olhou para o irmão. "Vamos para casa."
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Li Mutian estava sentado à mesa de laca vermelha enquanto seus dois filhos lhe contavam tudo. Ele assentiu para Li Tongya. "Bem feito."
Ele e Li Changhu passaram a noite se revirando, incapazes de dormir. Ver os rapazes voltarem para casa inteiros assentou uma pedra em seu peito.
"Nossos quintais da frente e dos fundos não são pequenos", disse ele, sem pressa. "O quintal dos fundos encosta no morro. Estive pensando que devíamos limpar aqueles dois canteiros de melancia na frente e construir mais duas alas. Esquerda e direita, flanqueando o salão principal, tudo um grande complexo. Fecha-se o portão da frente e ninguém pode espiar para dentro."
A ideia estivera em sua mente fazia um tempo. Os rapazes estavam crescendo. Mais cedo ou mais tarde dividiriam a casa.
A família Li, pelas economias de Li Mutian, era uma força na aldeia. Após seu tempo no exército, ele comprara mais de dez mu de arrozais. Some-se os cinco mu de boa terra herdados de seu pai, e a família detinha perto de vinte mu.
A Aldeia Lijing era gentil com seu povo — boa água, boa terra. Os juncos e os lodaçais eram ambos dádivas. Contando a mão de obra contratada, vinte mu num ano bom podiam alimentar uma dúzia de bocas. A família Li já havia muito cruzado o umbral para se tornar nobreza fundiária.
Era porque a família Li tinha grãos e terras que todos os quatro filhos aprenderam a ler. Li Mutian nunca suportara homens ricos ociosos, então insistia que seus filhos tanto estudassem quanto trabalhassem nos campos. Assim, mesmo que um dia dividissem a casa, cada um poderia se sustentar.
"Agora dividir a casa está fora de questão", disse ele. "E quando trouxermos esposas, é melhor que sejam gente da nossa laia."
Pensou nas grandes propriedades que vira nas cidades — o complexo principal abrigando a linha direta, filhos estudando para cargos oficiais, filhos treinando em artes marciais. Que visão! Enquanto famílias pobres de lavoura se partiam limpo, cada um por si.
"É assim que faremos!"
Os olhos de Li Mutian se acenderam. "Vá buscar seu irmão mais velho no campo e diga-lhe para aplainar a fundação. Os arrendatários cuidam do resto. Seu quarto irmão — nada mais de colher amoras à tarde. Ele estudará com o professor o dia inteiro."
"Já vou." Xiangping, ainda zumbindo após uma noite sem sono, sumiu pela porta.
Li Tongya estudou o pai por um momento. "Pai... está planejando nos modelar pelas leis de clã dos livros antigos? Construir um salão ancestral, abrir uma propriedade de clã, criar letrados para o ofício e soldados para a guerra?"
"A família Li vem economizando há duzentos anos. Já é hora."
Li Mutian abanou a mão, sorrindo.
"Quanto a letras e artes marciais — a Velha Estrada Li é traiçoeira, e a Grande Montanha Li é uma armadilha mortal. Mesmo que pudéssemos produzir um letrado ou um soldado, não poderíamos vendê-los ao imperador de Yue. Só queremos passar algo adiante, proteger o que é nosso..."
Li Tongya assentiu e disse, baixo: "Talvez haja algo ainda melhor do que letras e artes marciais."
"Não fale bobagem." Li Mutian riu e bateu no ombro do filho, depois saiu andando de queixo erguido e mãos nas costas.