Li Chijing embainhou lentamente a espada. A essência de luar esverdeada, como água viva que corresse, circulava e rondava ao seu redor, projetando manchas de brilho lunar pelo chão.
Atrás dele, Xiao Yuansi ergueu a mão e dissipou seu golpeado escudo de dharma de elemento jade, que estivera prestes a se dissolver, e riu com suavidade.
"A aura da sua espada é excepcionalmente afiada, Irmão Mais Novo. A essência de luar outonal que você refino com a Arte do Espelho do Lago e do Outono é realmente notável."
Mas Li Chijing franziu a testa, murmurando sombriamente: "Ouvi dizer que a Porta do Ouro Talhado atacou a Planície de Xunlin."
Xiao Yuansi suspirou, com a expressão azedando enquanto tentava consolá-lo. "Os anciãos de casa me disseram que a família Li não corre grande perigo. Não se preocupe, Irmão Mais Novo."
Li Chijing baixou a cabeça, apertando o cabo da espada, mas ainda assim falou com tristeza. "A Irmã Mais Velha me contou os assuntos da família, mas... por que ouço que não havia uma única pessoa estacionada na Planície de Xunlin?"
Xiao Yuansi ficou em silêncio por um momento, com as sobrancelhas caídas, e disse calmamente: "A Porta do Ouro Talhado atacou enquanto nossa Seita Qingchi trocava o turno de guarda. Os sentinelas caíram na armadilha..."
Xiao Yuansi disse algumas palavras vagas e, ao ver Li Chijing assentir pensativo, apressou-se a mudar de assunto. "Nestes últimos anos, os monstros do sul ficaram inquietos. A Seita pensa em reunir gente para enviar ao sul a fim de combatê-los. Revisei a lista e, além de nosso mestre, o Pico da Orelha Azul ainda deve enviar mais duas pessoas."
Li Chijing inclinou a cabeça e perguntou: "Qual é a intenção do Mestre?"
Xiao Yuansi se curvou, sorrindo. "Pois que vamos você e eu juntos, é claro. Yuan Tuihuan não é boa em batalha, então ela ficará no pico."
Ele deu um tapa no ombro de Li Chijing, ainda rindo. "Você pratica a espada. Como vai abrir caminho sem atravessar uma montanha de cadáveres e um mar de sangue? E quanto a mim... tenho certa habilidade em alquimia, e suspeito que a Seita pretenda me enviar como apoio logístico."
Os olhos de Li Chijing se iluminaram em súbita compreensão, e ele sentiu um impulso de entusiasmo. "Não é mau arranjo. Só não sei quanto tempo essa campanha nos manterá longe de casa."
Xiao Yuansi assentiu. "Certo. Arranje tempo para escrever para casa e avisar sua família. A Seita também não espera que trabalhemos de graça — pedir alguns favores em nome da família é perfeitamente aceitável."
Ao ouvir isso, Li Chijing se animou e perguntou com entusiasmo: "A Seita pode conceder uma técnica de cultivo?"
"Uma técnica de cultivo?" Xiao Yuansi franziu a testa, baixando a voz. "Você já aperfeiçoou a Arte do Espelho do Lago e do Outono. Por que ir buscar—"
De repente lhe veio a compreensão, e Xiao Yuansi falou com suavidade: "Você quer buscar uma técnica para a família?"
Ao ver Li Chijing assentir, Xiao Yuansi baixou a cabeça e refletiu por algumas respirações antes de falar. "As técnicas de cultivo sempre foram um segredo prezado por cada clã. Não será fácil pedir uma."
"Eu contava os dias," disse Li Chijing com voz apagada, deixando a espada azul sobre a mesa. "Os irmãos de casa quase alcançaram o pico da Respiração Embrionária, mas não têm uma técnica decente de Refinamento de Qi. Pensei em suplicar por uma."
"As técnicas de cultivo são de valor inestimável. Poucos venderão o método de sua própria família no mercado, e menos ainda o carregam consigo. Quando um clã é destruído até o último homem, prefeririam queimar tudo num incêndio final a deixá-lo cair em mãos inimigas. Encontrar uma técnica adequada para transmitir não é tarefa fácil."
"Então que tal isto?" disse Xiao Yuansi, ficando sério. "Meu clã Xiao fornecerá a técnica, e em troca você pede à Seita, em meu nome, uma Pílula Suiyuan como pagamento."
"¡A Pílula Suiyuan?!" Li Chijing piscou e falou com certa urgência. "Irmão Mais Velho, você está prestes a romper para a Consolidação de Alicerces?!"
"É apenas para um tio do meu clã," balançou a cabeça Xiao Yuansi. "A pílula melhora as chances de formar um alicerce em meio por cento. Seus materiais não são particularmente escassos — apenas que a receita está nas mãos da Seita, então as pílulas são dadas apenas como recompensas, tornando-as difíceis de obter. Em troca, ofereço a você uma técnica de terceiro grau..."
"Irmão Mais Velho é bastante astuto." Li Chijing riu baixinho. "Embora a Pílula Suiyuan seja da etapa de Refinamento de Qi, tem valor mas não tem mercado — é preciosa, de verdade. Uma mera técnica de terceiro grau não compra isso de mim!"
Ao ver a expressão indefesa de Xiao Yuansi, Li Chijing riu em voz alta antes de falar. "Vou escolher duas técnicas de terceiro grau do clã Xiao, mais uma Arte de Absorção de Qi."
Xiao Yuansi não pôde deixar de rir com exasperação. "Uma de terceiro grau, uma de segundo, mais a Arte de Absorção de Qi."
Li Chijing assentiu, sorrindo. "Então não me empurre algum produto barato de mercado, Irmão Mais Velho. Quero uma técnica ortodoxa e própria — nada de seus antigos métodos secretos."
Xiao Yuansi riu também de seu jeito de ser e descreveu as várias técnicas uma a uma. Li Chijing ouviu com atenção e depois franziu a testa. "Irmão Mais Velho, você por acaso tem uma técnica de Refinamento de Qi que aproveite o Outono Dourado do Lago? A Montanha Lijing fica bem ao lado do Lago da Visão Lunar. Seria melhor aproveitar esse outono dourado do lago."
Xiao Yuansi balançou a cabeça. "As coisas nunca são tão convenientes. O único que vi engolir o Outono Dourado do Lago de verdade foi você, com sua aperfeiçoada Arte do Espelho do Lago e do Outono."
Li Chijing pensou por uma dúzia de respirações e sorriu. "Então que seja a Arte da Reunião do Qi do Rio de terceiro grau e o Método do Espírito Claro de segundo. O território de nossa família é cortado por rios de junco e cursos d'água, então reunir o qi claro do rio será conveniente."
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Na morada em caverna da Montanha Meichi, Li Xiangping esteve recluso por vários dias, até ajustar seu qi ao ponto máximo. Soltou um longo suspiro, ciente de que o poder espiritual dentro dele se tornara mais refinado e condensado. O cultivo que estagnara por anos por fim mostrara sinais de movimento, aproximando-o um passo mais de romper para o quinto nível da Respiração Embrionária, a Roda da Capital de Jade. Um lampejo de alegria se elevou em seu interior.
Ao sair da câmara de pedra, encontrou Li Tongya gravando talismãs em silêncio no salão principal da morada. Ao ver Li Xiangping, Li Tongya sorriu e disse com suavidade: "Fora da reclusão."
As três câmaras de pedra da morada da Montanha Meichi foram renovadas. Uma estava repleta de arroz espiritual e tesouros espirituais, enquanto duas eram destinadas ao cultivo. Li Xuanxuan estava atualmente em reclusão dentro de uma delas.
Li Xiangping sentou-se junto à mesa de pedra, ouvindo enquanto Li Tongya relatava as notícias e os assuntos da família de sua viagem, com a testa franzida em reflexão.
"As maquinações da Porta do Ouro Talhado e da Seita Qingchi não são assunto nosso," disse por fim. "Mas o clã Ji já bloqueou nossa família nas montanhas, e isso não pode ficar sem vigilância."
"Certo, embora a Porta do Ouro Talhado tenha recuado, a força do clã Ji ainda supera de longe a nossa..."
Li Tongya assentiu, falando com peso. "A Montanha Huagan e todo o território da família Wan estão em ruínas. Ao passar pelas terras orientais da família Lu, ouvi que perderam um cultivador de Refinamento de Qi para as mãos do clã Ji. Agora há uma rixa entre as duas casas, e nunca a deixarão descansar."
"Isso nos beneficia." Li Xiangping deu um gole de chá, falando baixo. "A família Lu manteve Ji Dengqi preso no leste, e sob a Montanha Huagan não há nada além de escombros. O clã Ji não poderá dedicar uma mão a empurrar para o oeste por uma década ou duas. Até lá, o Segundo Irmão também já deverá ter entrado no Refinamento de Qi."
"Correto." Li Tongya largou o pincel e disse em voz baixa: "Na próxima vez que formos ao Pico da Coroa das Nuvens, se vendermos as posses do velho taoísta, deve bastar para reunir uma porção do Qi Claro Pequeno."
Li Xiangping apertou os olhos, ficando sério. "Xuan'er ainda carece de firmeza. Talvez nunca tenha visto sangue. Uma vez que rompa para a Roda do Origens Azur, envie-o para comandar os soldados do clã e matar uns monstros para temperá-lo."
"Ele tem apenas quatorze ou quinze anos."
Li Xiangping balançou a cabeça, mas Li Tongya esboçou um leve sorriso, brincando: "Isso não é certo! Alguns aos quatorze ou quinze anos já mataram um homem com as próprias mãos, o despedaçaram e o deram de comer aos lobos, e depois voltaram para casa para comer tranquilamente uma grande tigela de macarrão."