Quando Li Xiangping chegou ao Passo de Lichuan, a batalha já se aproximava do fim. No meio do fragor do combate, Ahuila brandia seu grande martelo perseguindo os restos em fuga do inimigo, conspicuo no meio da matança.
Nos anos passados, soldados dispersos da Montanha Yue haviam cruzado a fronteira em um fio d'água, e assim Li Xiangping havia convocado Ahuila ao Passo de Lichuan, para persuadir as tribos de seu conhecimento. Ahuila lutara com bravura em um combate após outro, ganhando o respeito dos soldados do clã, e Li Xiangping tornara-se consideravelmente mais tranquilo em relação ao homem.
"É esta a onda de Montanha Yue no que vai do ano?" Li Xiangping franziu a testa, contemplando os picos distantes, uma vaga inquietação revolvendo-se em seu peito enquanto perguntou em voz baixa.
"Para informar ao chefe do clã — esta é já a sexta onda!"
Li Qiuyang, de pé a seu lado, respondeu com voz grave e baixa; ia coberto do pó da estrada, evidentemente acabara de chegar. Nos últimos anos ascenderá ao quarto nível da Respiração Embrionária e casara-se com uma filha da família Chen, e um filho e uma filha já se apoiavam em seus joelhos; os anos lhe haviam dado muita maturidade.
Li Xiangping assentiu, depois virou-se e entrou no pátio, deixando para trás uma única ordem para Li Qiuyang: "Quando estiver limpo, que Ahuila venha me ver."
Dentro da sala, Li Xiangping deixou de lado seu pincel de talismã e estudou a seda estendida sobre a mesa. Anos atrás atravessara o quinto nível da Respiração Embrionária, a Roda da Capital de Jade, e agora estava no ápice daquele reino, havia muito capaz de empunhar seu pincel para desenhar talismãs. Li Jingtian, por sua vez, adicionava óleo à lâmpada dentro do aposento. A garota tinha doze anos, ágil de membros e destra de mãos, já transformada numa jovem graciosa e aberta.
Das seis Sementes de Talismã da Pérola Profunda deixadas pelo espelho mágico, o legado de Lu Jiangxian, os três irmãos sobreviventes da casa Li haviam ficado com uma cada um; mais duas haviam ido para Li Xuanxuan e Li Xuanfeng, e a última reservara-se, como era natural, para o ramo de Li Tongya.
"Chefe do clã! Ahuila solicita audiência!"
Chen Donghe entrou no pátio em sua armadura de couro, uma espada na cintura, transbordando vigor juvenil. Seu olhar deteve-se por um único alento no perfil de Li Jingtian junto à janela antes de baixar os olhos e falar em voz baixa.
"Que entre."
Ahuila já havia retirado todos os dentes de besta que outrora pendiam de seu pescoço, trocando-os por um casaco de pele à usança dos locais de Lijing. Assim que entrou no pátio, ergueu a voz para bradar: "Grande Rei! Grande Rei! Uma desgraça se aproxima!"
Atrás dele, a boca de Chen Donghe se torceu; conteve o impulso de dar um safanão na nuca do sujeito, abaixou a cabeça e serviu-se do corpo volumoso de Ahuila para esconder-se do olhar de Li Xiangping, roubando uma olhada de relance para Li Jingtian. Ela estava aparando o pavio da lâmpada junto à janela; a luz dourada e amortecida saltava suavemente sobre sua face. A sua não era uma beleza de fina delicadeza, mas de limpa força — traços audazes e briosos, e apenas seus olhos, herdados de Tian Yun, eram suaves e redondos, de modo que o conjunto a tornava antes cativante.
"O que aconteceu?" Li Xiangping lançou um olhar baixo para a janela onde sua filha se achava absorta aparando a vela, e uma leve curva formou-se no canto de sua boca. Achava isso silenciosamente divertido — desde que atravessara o quinto nível da Roda da Capital de Jade e dera à luz seu sentido espiritual, podia saber tudo o que ocorria naquele pátio sem nem precisar olhar.
"Meus velhos irmãos cruzaram a Grande Corredeira do Peixe na noite passada para vir me avisar...! Dizem que Ganixo despedaçou o exército inimigo, e que pode marchar para o leste a qualquer dia!"
As palavras de Ahuila levantaram mil ondas. Li Xiangping e Chen Donghe se sobressaltaram alarmados, e até Li Jingtian, na janela, virou levemente a cabeça, escutando com intenção preocupada.
"E que força comanda esse Ganixo atualmente?" Li Xiangping franziu a testa e perguntou com solenidade.
Ahuila baixou a cabeça e respondeu com voz fosca: "Ganixo deve andar no Refinamento de Qi intermediário. Reuniu sob uma única rédea as cem mil almas da Montanha Yue das encostas setentrionais, e pode mobilizar uns cinco a seis mil soldados. Já há quatro xamãs do reino do Refinamento de Qi, homens que engoliram o qi espiritual do céu e da terra, que obedecem a suas ordens, e ele deve contar com dezenas de chefes da Respiração Embrionária em seu séquito. Mas por boa sorte esses permanecem guarnecidos em suas terras dispersas das encostas setentrionais; não cavalgam com seu exército."
Diante dessas palavras, Li Xiangping deteve-se em seco. Franziu a testa e disse com voz grave e pesada: "Meu clã Li oferece tributo à Seita Qingchi ano após ano; somos uma família sob seu domínio. Esse Ganixo não passa de uma única hoste da Montanha Yue — que assola as encostas setentrionais é tolerável, mas ele ousa marchar para o leste a seu bel-prazer? Toma deveras a Seita Qingchi por homens mortos?"
Ahuila caiu precipitadamente de joelhos, apertando a testa contra a terra, e falou com voz trêmula: "Conforme as palavras dos tribais que fugiram do oeste, as seitas demoníacas... a Seita Qingchi não intervirá..."
Li Xiangping baixou a cabeça, uma impotência furiosa acendendo-se em seu peito. Até um soldado comum da Montanha Yue sabia que a Seita Qingchi não golpearia; como chefe de uma família sob o domínio daquela seita, não sabia absolutamente nada do acordo que as duas partes haviam selado.
"Retirai-vos."
Ahuila e Chen Donghe apressaram-se a se despedir. Quando os dois tivessem partido, Li Xiangping deixou-se cair lentamente no assento de honra, fechou os olhos e nada disse em absoluto.
"Pai." Li Jingtian o chamou em voz baixa, aproximando-se para fazer-lhe uma leve reverência. "Nossa casa bem pode tornar-se a faca e o peixe de outro. Deveríamos nos preparar desde cedo."
Li Xiangping ergueu sua sobrancelha cansada. "Continua."
Li Jingtian manteve os olhos baixos e falou em voz suave: "Para que Ganixo ouse cavalgar para o leste tão descaradamente, a Seita Qingchi deve ter chegado a um acordo com o Grande Xamã da Montanha Yue — cedendo-lhes terras e gentes — e ainda assim não avisou nosso clã Li. Não desejam que a família Li monte resposta..."
"Queres dizer que meu clã Li, casas e tudo, já foi vendido como mercadoria nesse acordo."
Li Xiangping ergueu uma sobrancelha e fitou fixamente sua filha mais velha.
"Conforme vê esta filha, desta vez nossa casa corre o perigo de gastar dinheiro e esgotar suas gentes, mas não o da extinção. O irmão mais novo de meu pai ainda goza de prestígio dentro da seita, e além disso conquistamos conexões com a família Xiao. A Seita Qingchi não nos descartaria em silêncio — sem dúvida apenas permitiu que a Montanha Yue cruzasse a fronteira e saqueasse, não resolveu enterrar todo o nosso clã."
Li Jingtian arqueou uma sobrancelha, ergueu a cabeça para encontrar o olhar de seu pai e prosseguiu com voz suave: "Os territórios da Seita Qingchi e os das diversas hostes da Montanha Yue se entrecruzam e sobrepõem, e as famílias presas entre eles são muitas. Como a seita selou seu acordo, não teve outra escolha senão fingir-se de desentendida quanto ao cruzar da Montanha Yue. Cada família há de se manter inteira com seus próprios meios."
Li Xiangping escutou até sua filha se calar, depois largou o pedaço de bambu que tinha na mão e ergueu a cabeça. "E como achas que o clã Li deveria enfrentar isso?"
"Abandonar o povo comum sob nosso domínio, levar toda a casa a se esconder. Os saqueadores da Montanha Yue jamais se demorariam aqui; quando muito em um único dia voltariam para a Montanha Lijing."
Li Jingtian cravou os olhos firmemente em Li Xiangping, provando as palavras ao pronunciá-las.
"Não!" Li Xiangping negou com a cabeça com uma expressão inflexível, e no instante um sorriso desabrochou no rosto de sua filha, tornando seus olhos redondos ainda mais cativantes.
"Se fizéssemos isso, meu clã Li não seria diferente da Seita Qingchi!"
Li Xiangping negou com a cabeça, com porte cansado. Quando viu que Li Jingtian abria de novo os lábios, agitou uma mão para cortá-la e disse com peso: "Entendo. Volta por enquanto para a Montanha Lijing."
Li Jingtian assentiu obediente e se retirou. Li Xiangping, por sua vez, juntou as mãos às costas e passeou lentamente para fora do pátio, contemplando as florestas montanhosas sob a luz da lua. Sentiu que uma poderosa pressentimento lhe subia do peito — este Ganixo era o inimigo mais feroz que conhecera em todos esses anos. Este jovem da Montanha Yue possuía não só um faro aguçado para a guerra e uma mente astuta, mas além disso uma força avassaladora.
"Que linha a Seita Qingchi traçou na areia para a Montanha Yue, e quanto tempo te concedeu...?" murmurou, o temor inconfessável enrolando-se frio em seu coração.