Li Jingtian ficou estupefata. Uma expressão de tristeza cruzou seu rosto enquanto estendia a mão e acariciava a cabeça de Li Xuanling, dizendo suavemente:
— Então terei de incomodá-lo a fazer isso.
As palavras mal haviam saído de seus lábios quando um tumulto eclodiu do lado de fora da tenda — gritos e lamentos preencheram o ar, e a voz profunda e furiosa de Mu Jiaofan ecoou lá de cima:
— Você de novo?! Quem é você?! Quantas vezes devemos ser provocados?! Acredita mesmo que somos feitos de barro?!
Li Xuanling e Li Jingtian trocaram um olhar e, num único movimento, afastaram o pano da tenda. Lá, flutuando acima do acampamento, estava um homem de meia-idade empunhando uma espada. Uma essência verdadeira do rio translúcida e azul-pálida fluía por seu corpo enquanto ele observava calmamente os soldados do Yue das Montanhas se aglomerando lá embaixo. Era Li Tongya.
Li Tongya segurava a Espada Verde Limite, sua expressão pacífica enquanto inspecionava as forças do Yue das Montanhas sob seu controle. Ele falou, sua voz amplificada pelo poder espiritual para ecoar por todo o acampamento:
— Minha família Li e o Yue das Montanhas sempre mantivemos nossos próprios negócios. Sem provocação, vocês invadiram nosso Monte Lijing, tomaram nosso arroz espiritual e recrutaram nosso povo — e agora perguntam quem eu sou?
Lá embaixo, Li Xuanling exalou um longo suspiro aliviado e sussurrou alegremente:
— É o pai!
Mu Jiaofan ergueu-se nos céus em fúria, flanqueado por dois xamãs humanos do Yue das Montanhas que também haviam alcançado Refinamento de Qi. Ele rosnou:
— A passagem pelas Montanhas Quatro Cumes foi prometida como pagamento pela sua seita demoníaca! Agora vocês voltam para negar? Esses arrozes espirituais, frutas espirituais e pessoas entraram em nossa posse — agora pertencem ao Yue das Montanhas.
Olhando com cautela para a aura de espada cintilante na mão de Li Tongya, Mu Jiaofan disse entre dentes cerrados:
— Retire-se agora e deixaremos o assunto descansar.
Li Tongya riu friamente. A espada longa cinza-branca já estava ergueu. Ele varreu vários arcos de qi de espada pelo ar, e os três recuaram como se enfrentassem um inimigo mortal.
Li Tongya havia lutado contra Mu Jiaofan e os outros há dúzias de dias, quando cruzou a fronteira em busca de Li Xiangping. Todos três sabiam que este homem não seria fácil, e se apressaram a conjurar técnicas e formar selos.
Mu Jiaofan e seus dois xamãs haviam alcançado Refinamento de Qi através dos métodos secretos do Yue das Montanhas — engolindo qi impuro diverso coletado sem qualquer Arte de Coleta de Qi adequada. Seu poder espiritual era inferior ao de Li Tongya, e seu domínio do movimento aéreo era muito pior. Mais uma vez, ficaram na defensiva.
Li Tongya cultivara diligentemente a Escritura da Espada de Água Escura por quase trinta anos. Sua aura de espada era rápida e afiada. Em momentos, os três estavam se esquivando freneticamente, e o acampamento militar mergulhou em tumulto.
— Agora!
Li Xuanling chutou os grilhões de suas pernas, agarrou a mão de Li Jingtian e, com a outra mão, torceu os pescoços dos dois guardas do Yue das Montanhas na entrada da tenda. Ele avançou alguns passos e saltou por cima da paliçada de madeira.
Mais dois soldados do Yue das Montanhas ficavam do lado de fora da cerca, bocas abertas, encarando estupefatos o céu. Li Xuanling aplicou uma Arte da Luz Dourada em cada uma de suas cabeças, sem se dar ao trabalho de verificar se sobreviveram. Conjou uma Arte de Andar Espiritual em suas pernas, abraçou Li Jingtian e mergulhou na floresta.
Toda a sequência foi fluida como água corrente, rápida como um leopardo saltando. Com todos os olhos fixos no céu, ele carregou Li Jingtian para além do perímetro do acampamento em uma dúzia de respirações. Os homens ao lado das tendas militares só perceberam o que havia acontecido — seu vestígio já havia desaparecido.
Não havia especialistas nas proximidades. Os poucos cultivadores de Respiração Embrionária haviam ido sufocar o tumulto, e o senso espiritual dos que estavam no nível de Refinamento de Qi se estendia apenas cerca de dez zhang. Os combatentes lá embaixo permaneciam completamente alheios.
— Maldito seja!
Mu Jiaofan rugiu nos céus, rangendo os dentes de fúria:
— Se o Grande Rei estivesse aqui, ele nunca toleraria sua insolência!
Ganixo, no sétimo nível de Refinamento de Qi, havia recebido fortuna extraordinária em sua juventude. Não apenas praticava métodos de cultivo ortodoxos, mas também havia absorvido um tipo de qi espiritual natural. Suas técnicas de lâmina iam além da maestria — assim havia subjulgado todas as forças dos sopés do norte, comandando sete xamãs humanos de Refinamento de Qi.
Li Tongya não se deu ao trabalho de responder. Em vez disso, silenciosamente comparou a força de Ganixo com a de Li Chijing, sua Espada Verde Limpe desviando um golpe enquanto reflexionava:
— Eu estou apenas no segundo nível de Refinamento de Qi. Esses três estão um no quarto e dois no segundo — eu os retenho puramente com a Aura da Espada de Água Escura. Em uma luta prolongada, eles podem realmente me desgastar. Preciso ter cuidado.
Uma varredura de qi de espada forçou os três a recuarem enquanto se aproximavam. Li Xuanxuan olhou para baixo com preocupação, observando que o acampamento lá embaixo gradualmente retomava a ordem. Ele pensou:
— Não sei se as duas crianças já conseguiram escapar. Mais alguns trocas, depois recuarei e buscarei outra oportunidade.
Após desviar de mais uma dúzia de ataques, Li Tongya os afastou com uma única varredura de sua espada e partiu em silêncio rumo ao leste. Mu Jiaofan gritou atrás dele:
— Audaz! Você vem e vai como quer?!
Mu Jiaofan cerrou os dentes, esfregou as palmas das mãos e uma torrente de qi negro irrompeu. Sua própria energia vital visivelmente diminuiu — este era o segredo mais temido dos xamãs do Yue das Montanhas.
O denso qi negro girou por um momento, depois se inflou várias vezes seu tamanho, coroado por um enorme crânio, e disparou diretamente contra Li Tongya.
Lu Jiangxian, assistindo ao espetáculo lá embaixo, ficou surpreso. Este qi negro era estranhamente familiar — carregava uma inconfundível marca de fabricação do espelho mágico. Ele até sentiu que, com um aceno de seu dedo, poderia assumir o controle e devorá-lo inteiro.
Após um momento de consideração, olhando para a vitalidade esgotada de Mu Jiaofan, Lu Jiangxian escolheu não se expor por causa de uma trivial refeição. Permaneceu em silêncio dentro do espelho, apenas direcionando seu senso espiritual para observar a condição de Li Tongya.
Li Tongya lá embaixo não conseguia identificar a técnica que o chefe do Yue das Montanhas estava usando, mas sabia que não poderia ser boa. Ele se esquivou pelo ar, mas o qi negro acelerou e colidiu com suas costas.
Mu Jiaofan riu triunfante:
— As maldições dos xamãs são realmente maravilhosos. Não importa quão longe fuja aos confins da terra, não pode escapar.
Os membros de Li Tongya ficaram frios e o fluxo de seu poder espiritual cresceu lento. Sua velocidade de voo caiu levemente. Ele sondou a sensação cuidadosamente — e não encontrou mais nada.
— É isso?
Li Tongya ficou levemente surpreso. Mesmo com esta velocidade reduzida, ele ainda estava se adiantando dos três perseguidores. Sua expressão ficou estranha.
O triunfo de Mu Jiaofan se tornou alarme. Ele sentiu os olhares estranhos de seus dois subordinados atrás dele, como se agulhas o picassem nas costas. Murmurou:
— Que diabos está acontecendo?
Apenas Lu Jiangxian, voando pela floresta com Li Xuanling, sorriu silenciosamente. A maior parte do qi negro havia sido submetida ao seu controle por seu senso espiritual, agora agarrada imóvel às vestes de Li Tongya. Ele estudou a estrutura interna do qi cuidadosamente.
— Assemelha-se ao qi de registro, mas muito mais rudimentar — como se o alvo de invocação do Método de Sacrifício de Sangue tivesse sido alterado do espelho mágico para o próprio conjurador. Uma variante enfraquecida e demoníaca. Mais como um recurso desesperado quando o espelho mágico não está disponível...
— As artes xamânicas devem ter conexões profundas com o espelho mágico!
Pensando no registro amarelo de NÚCLEO DOURADO na direção da Grande Corte, Lu Jiangxian guardou a inspiração extraída do qi negro e casualmente o dispersou no local. Ele refletiu:
— Quando tiver tempo, posso estudar isso. Caso contrário, o mais há para fazer dentro do espelho a não ser dormir o dia todo?