Mu Jiaofan e seus homens perseguiram Li Tongya por uma dúzia de respirações, amaldiçoando durante todo o caminho, antes de finalmente desistirem e recuarem com imprecações murmuradas.
Li Tongya até teve o lazer de se virar e observá-los partir, o canto de sua boca se curvando levemente para cima. O desconforto menor da maldição já havia desaparecido após uma única circulação de seu poder espiritual. Ele ficou intrigado por um momento, depois só pôde atribuí-lo à técnica desajeitada do chefe do Yue das Montanhas — constrangedora e nada mais.
Restaurando seu poder espiritual, Li Tongya voou de volta baixo ao longo do chão. O qi claro do rio que havia engolido girava em seu Mar de Qi, fazendo-o flutuar sem peso, seus pés nunca tocando a terra.
— Deixe-me dar a volta e ver se posso encontrar as duas crianças. Se não, terei que infiltrar o acampamento novamente.
Ele deslizou pelo chão, procurando cuidadosamente. Após meia hora de voo lento, sua expressão se aliviou — finalmente, dentro do alcance de seu senso espiritual, avistou o sujo Li Xuanling e Li Jingtian.
Li Xuanling carregava Li Jingtian, suas pernas envolvidas por um brilho branco pálido de uma técnica que havia conjurado. Ele se movia pela vegetação rasteira da floresta como se fosse chão plano, mas em sua pressa, seu corpo estava coberto de lama e água.
O garoto não havia ido rumo ao leste para o Monte Lijing — com medo de encontrar a comitiva de Mu Jiaofan retornando de sua perseguição fracassada contra Li Tongya, havia deliberadamente tomado um caminho mais longo. Foi por isso que Li Tanya havia procurado por tanto tempo antes de encontrá-los.
Li Tongya pousou suavemente diante de Li Xuanling e olhou para os dois com um sorriso caloroso. Li Xuanling ficou estupefato por um momento, seus olhos arroxeando.
Esses dias fugindo como escravo — em um ponto enfrentando a questão de vida e morte — haviam deixado Li Xuanling carregando um pesado fardo de mágoa. Ele abaixou a chorosa Li Jingtian e chamou com voz engasgada:
— Pai!
O coração de Li Tanya se apertou. Ele acariciou o garoto em seus braços e disse suavemente:
— Está tudo bem agora... está tudo bem...
— Nossos anciãos falharam com você. Você sofreu por causa de nós.
Li Tongya suspirou suavemente, pegou uma criança em cada braço e ergueu-se no ar. Disse suavemente:
— Ganixo é realmente um oponente formidável. Ele empurrou nossa família para um beco sem saída. Seu Terceiro Tio foi cortado e forçado a seguir para o oeste — não tivemos notícias dele desde então.
Lembrando das palavras frias "Suporte por agora" estampadas no selo de jade da Seita Qingchi, Li Tanya ergueu os olhos ao céu escurecido e murmurou:
— Precisamos ficar mais fortes.
— Pai — ouvi dizer que o Patriarca foi fundo no território do Yue das Montanhas. Você recebeu alguma notícia?
Li Xuanling enxugou suas lágrimas, mas lembrou-se da inteligência que havia coletado, e apressou-se a transmiti-la.
Li Tanya fez uma pausa, depois o acalmou:
— Não se preocupe. Seu Terceiro Tio encontrará uma maneira.
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Quando Li Tongya retornou ao Monte Lijing, Li Xuanfeng ainda estava em isolamento. Li Xuanxuan já havia organizado os assuntos da aldeia e reunido duzentos a trezentos soldados do clã para manter a ordem.
No momento em que Li Tongya os abaixou, Li Xuanling se desculpou para o pátio trás para devolver o espelho mágico. Li Jingtian, exausta de dias de cativeiro, foi para o pátio lateral para informar sua segurança a sua mãe, Lady Tian, antes de lavar-se e descansar.
Li Xuanxuan aliviou ao vê-los ambos e imediatamente perguntou sobre Li Xiangping. Li Xuanling transmitiu o que havia descoberto, deixando tanto Li Tongya quanto Li Xuanxuan em silêncio.
Li Tanya subitamente recordou-se da bênção do qi de registro — "Esquivar da Morte, Estender a Vida" — que Li Xiangping havia recebido, e sentiu-se levemente tranquilizado. Perguntou gravemente:
— Não se preocupe com Xiangping por agora. A Formação Ilusão de Névoa foi rompida — as bandeiras de formação foram recuperadas?
Li Xuanxuan produziu três bandeiras de formação e disse respeitosamente:
— Quando a grande formação caiu, seis bandeiras se materializaram e se espalharam pela encosta da montanha. Recuperei apenas três. As restantes provavelmente foram tomadas pelo Yue das Montanhas.
— Desta vez, cinco campos espirituais foram atacados. Perdemos mais de trezentos jin de arroz espiritual e mais de uma dúzia de frutas espirituais. Os campos atacados foram replantados. Uma contagem cuidadosa coloca as perdas totais em aproximadamente vinte pedras espirituais.
Li Tanya assentiu. Então Li Xuanxuan adicionou com expressão preocupada:
— Mas com a Formação Ilusão de Névoa rompida por Ganixo, o Monte Lijing perdeu suas defesas. A família não possui outras formações.
— O que Wan Tianchou diz?
Li Tanya levantou as três bandeiras de formação com um gesto e as guardou em sua bolsa de armazenamento, perguntando suavemente.
— Ele é mal treinado. Dentre as muitas técnicas de formação que a família Wan possui, ele apenas dominou duas — uma Formação de Ocultação e uma Formação de Guarda. Ambas são formações menores de Respiração Embrionária. Não podem servir como um array protetor de montanha.
Li Xuanxuan balançou a cabeça, com desapontamento em sua voz.
Li Tanya considerou por algumas respirações, depois disse gravemente:
— O ataque ao Monte Lijing expôs a fraqueza de nossas formações. Configure algumas formações menores por agora — para impedir que civis comuns subam. Em alguns anos, reunirei outra porção de qi claro do rio. Se Xiangping ainda não tiver retornado, venderei e encomendarei à família Xiao na prefeitura para ver se podem erguer uma formação de nível de Refinamento de Qi.
— Isso...
Li Xuanxuan pareceu atormentado:
— Mas isso desperdiçaria o tempo de cultivo do Segundo Tio para condensar o qi...
— Não importa.
Li Tanya balançou a cabeça e respondeu:
— Você ainda não rompeu para o quinto nível de Respiração Embrionária e despertou o senso espiritual — não consegue coletar este qi. Mesmo com senso espiritual, um cultivador de Respiração Embrionária coleta-o terrivelmente devagar — oito a dez anos, talvez, o que desperdiçaria ainda mais tempo.
— Além disso, o qi da natureza é avarento. Um inteiro pântano de juncos deste tamanho produz apenas uma porção a cada cinco anos.
Vendo Li Xuanxuan assentir, Li Tongya continuou:
— Além disso, se alguém em nossa família Li romper para Refinamento de Qi, a Seita Qingchi deveria emitir sementes espirituais de grau superior e revisar nossa cota de tributos.
Li Xuanxuan hesitou, depois perguntou:
— Isso não significaria que nossa família teria que pagar mais tributos? Poderíamos ocultar isso...?
— Não há necessidade.
Li Tanya balançou a cabeça e respondeu:
— Apenas atrasaria as coisas por vinte ou trinta anos. Em batalha contra demônios, seria exposto mais cedo ou mais tarde — e ofenderíamos a Seita Qingchi à toa. Embora a Seita Qingchi pareça negligenciar as famílias sob sua supervisão, devemos ainda ter cuidado. Suas maneiras são estranhas e devemos manter nossa guarda.
— A Seita Qingchi apenas nos cria como gado!
Uma voz jovem e animada cortou. Li Xuanfeng entrou pela porta a passos largos, seu rosto iluminado por um sorriso. Li Tanya o varreu com seu senso espiritual e sorriu:
— Você rompeu?
Li Xuanfeng assentiu:
— Rompi para o quinto nível de Respiração Embrionária e formei a Roda Capital de Jade! Este senso espiritual é realmente notável.
Li Xuanxuan riu apesar de si mesmo, olhando para Li Xuanfeng com inveja, e ofereceu seus parabéns.
Li Xuanfeng balançou a cabeça, ainda preocupado com Li Xiangping, por isso sua alegria foi contida. Ele ergueu o arco em sua mão e disse:
— Vou caçar algumas bestas demoníacas nas proximidades — ajudará a abastecer a família.
— Não vá fundo demais.
Li Tanya advertiu. A força de Li Xuanfeng era mais do que suficiente para lidar com algumas bestas nas regiões externas da Grande Montanha Li, mas Li Tanya ainda se preocupava com ele ser ferido.
Ao ver Li Xuanfeng assentir e partir, Li Tanya direcionou seu olhar a Li Xuanxuan e disse suavemente:
— Não negligencie sua própria cultivo. Quanto mais cedo alcançar Refinamento de Qi, mais cedo poderei descansar tranquilo.
— Entendido!
Li Xuanxuan assentiu firmemente. Naquele momento, um grito veio de fora do pátio:
— Jovem Patriarca! Um visitante do leste — a família Lu Tiaoyun veio!