O Deus da Cidade Xue Lingfu jazia esmagado sob o salgueiro-chorão e, ao ver Xu Ying chegar correndo arrastando o grande sino, a divindade sentou-se de repente e riu. "Minha Corte Yin colhe hoje fortuna sem limites — para me capturar um Xu Ying!"
Um instante antes, ele e Zhou Yihang tinham golpeado ao mesmo tempo, com a intenção de matar Xu Ying, apenas para esbarrar no grande sino. Devido ao rebote, o corpo dourado que cultivara com quinhentos anos de amargura quase se estilhaçara, e o qi de incenso que acumulara em seu santuário quase se reduzira a pó.
Por sorte, o Deus da Terra estava no templo naquele momento, conferindo divindade ao recém-entronizado Huang Sanduo, o Senhor Huang, e ainda não tinha partido. Ao ver a divindade ferida, esgueirou-se para perto dele, cravou algumas varetas de incenso no santuário e as ofereceu a ele.
O Deus da Cidade, uma vez oferecido o incenso, por fim recuperou o fôlego, reuniu seu qi de incenso disperso e estabilizou seu corpo dourado.
Agora que Xu Ying vinha correndo, estava entrando direto na rede. Mesmo um Deus da Cidade tão profundo e astuto quanto Xue Lingfu não pôde deixar de esboçar um sorriso de alegria.
Mas antes que pudesse se levantar, Xu Ying já estava a dois ou três zhang de distância — e o garoto corria girando sobre si mesmo!
O Deus da Cidade Xue Lingfu acabara de se pôr de pé, com seu sorriso ainda florescendo, quando um grande sino varreu a direção dele!
"Meu senhor, defenda-se!", gritou alarmado o Deus da Terra.
O Deus da Cidade Xue Lingfu não perdeu a compostura. Reuniu de imediato seu último qi de incenso, moldando-o num grande escudo posto a seu lado.
"Pum!"
O escudo foi feito em pedaços sob o sino, e o sino de bronze varreu adiante. O Deus da Cidade Xue Lingfu abaixou a cabeça, encolheu os ombros, preparou-se para suportar o golpe — e estendeu a mão esquerda para agarrar Xu Ying.
Graças ao escudo ter absorvido a pior parte, ele ficou atordoado e cambaleante, mas não gravemente ferido.
Zhou Yihang, que observava de longe, pensou sombriamente consigo: "Xue Lingfu tem um Deus da Terra queimando incenso para ele, então se recupera mais rápido que eu! Temo que Xu Ying caia nas mãos dele!"
No entanto, Xu Ying, como um pião cuja corda se partiu, girava loucamente enquanto corria. O Deus da Cidade Xue Lingfu mal tinha detido a investida do sino quando o viu girar um círculo completo e atacar de novo, tão rápido que seu olho não conseguia acompanhar.
"Que seu olho não acompanhe" significa que o próprio olho não consegue segui-lo.
E se o olho não acompanha, que dirá das mãos e dos pés?
O Deus da Cidade Xue Lingfu conteve o segundo golpe do sino, mas não o terceiro, nem o quarto, nem o quinto. Foi lançado a cambalear pelos ares, voando!
E no instante em que esteve no ar, o sino o atingiu uma e outra vez, impulsionando-o ainda mais rápido, até arremessá-lo de cheio contra o templo!
O Deus da Terra, que se refugiara atrás das costas da divindade, dificilmente poderia sair melhor quando Xue Lingfu foi golpeado — também foi roçado por um zunido do sino e saiu voando, não se sabe para onde.
Zhou Yihang viu o Deus da Cidade vir voando e saltou para o lado, apenas para ouvir um estrondo horrível quando o Deus da Cidade se chocou contra o muro do templo.
Xu Ying veio carregando, com o sino à reboque; antes mesmo de se aproximar, seu corpo ficou horizontal, uma mão apoiada levemente no chão enquanto girava como um pião, paralelo à terra.
O grande sino também foi erguido, zunindo em círculo, e com um único grande clangor se chocou contra o muro do templo, esmagando Xue Lingfu — homem e muro juntos — no chão!
"Clang! Clang! Clang! Clang!"
Toda uma rajada de estrondos, e o corpo dourado do Deus da Cidade Xue Lingfu ficou destroçado em metade de sua mole!
Zhou Yihang, conjurando seu tesouro secreto de Pílula de Barro para reparar sua carne, viu de repente Xu Ying — cabeça para baixo, pés para cima — girando como um cata-vento, com o sino zunindo para se esmagar sobre seu corpo!
"Este velho caiu de verdade desta vez." O coração de Zhou Yihang ficou frio quando o grande sino o atingiu com força, enviando metade de seu corpo voando.
Xu Ying, após lançar Zhou Yihang para longe, virou-se de imediato para brandir o sino contra o Deus da Cidade, sem conceder a nenhum dos dois um fôlego de trégua.
Zhou Yihang se chocou contra o chão, com sangue jorrando da boca, e ao ver Xu Ying carregando contra ele, gritou: "Deus da Cidade Xue, só unindo forças temos alguma esperança de vida!"
O Deus da Cidade Xue Lingfu, com seu corpo dourado meio destroçado e a outra metade golpeada até os farrapos, com seu qi de incenso desmoronando e difícil de sustentar, ouviu o grito de Zhou Yihang e soube na hora que este velho rival também chegara ao próprio último suspiro.
"Se não nos unirmos, seremos mesmo mortos a golpes por esse rapazola aqui em Huangtianpu!"
Assim pensando, reuniu suas últimas migalhas de poder mágico; seu qi de incenso se aglutinou numa mão gigante de um zhang de comprimento, que se adentrou no templo.
O recém-elevado deus do templo Huang Sanduo, que se escondia lá dentro para ver a batalha, viu a grande mão do Deus da Cidade vir agarrá-lo e foi capturado na hora.
Huang Sanduo gritou aterrorizado: "Deus da Cidade Xue, não se lembra? Eu já lhe enviei presentes antes!"
"Eu sei. Por isso tomarei sua vida emprestada."
O Deus da Cidade Xue Lingfu, com suas últimas forças, arremessou o ídolo — direto contra Xu Ying!
Xu Ying estava brandindo o sino contra Zhou Yihang quando viu o ídolo de duas faces e seis braços vir voando. Virou-se na hora, deixando o sino ir ao encontro de Huang Sanduo.
O sino chocou-se contra o ídolo, e a estátua estourou em quatro e cinco pedaços. Huang Sanduo, mal um deus recém-elevado com apenas um fio de incenso a seu favor, teve seu arcabouço divino destroçado e sua alma espalhada até as cinzas — um diminuto lampejo imortal dele voou rumo ao submundo.
No entanto, aquela breve pausa deixou Zhou Yihang recuperar o fôlego. Reuniu seu poder mágico restante de imediato, conjurou o Selo da Nivelamento do Céu do Monarca Oriental e estampou uma palma sobre o grande sino.
"Dang!"
O sino soou com um trovão que sacudiu os céus quando a força aterradora do Selo da Nivelamento do Céu do Monarca Oriental o lançou para cima, cambaleando e girando no ar.
Xu Ying não foi atingido pelo selo em si, mas sentiu uma força irresistível varrê-lo e erguê-lo, enviando-o a cambalear e girar pelo ar, não sabia quantas voltas. "Problema! Quando posso levar o sino por qualquer movimento, o sino igualmente me leva por seus movimentos", pensou o garoto consigo.
O sino se chocou contra o chão, quicando e rolando pela rua por dezenas de zhang.
Xu Ying também se chocou contra o chão, quicou, caiu e rolou por dezenas de zhang.
Zhou Yihang e o Deus da Cidade Xue Lingfu ficaram se olhando um momento, e então ambos compreenderam: "Para lidar com ele, é preciso usar este mesmo método!"
Xu Ying apoiou as mãos no chão e se levantou, observando os dois com cautela.
Zhou Yihang e Xue Lingfu conseguiram se pôr de pé, mas nenhum avançou. Ambos, embora fossem os poderosos sem par de Lingling, estavam no último suspiro; e embora soubessem o truque para lidar com Xu Ying, abalançar-se sem o apoio de um parceiro provavelmente os veria açoitados pelo sino de todo modo.
Xu Ying, tendo sido queimado uma vez e com a ferida do ombro aberta, também sentiu o perigo. Observando os dois, recuou lentamente.
Retirou-se para a loja de medicina.
O aprendiz do boticário já tinha embrulhado o remédio, enfiando-o num grande saco de cânhamo, e estava de pé fora com seu mestre, esticando o pescoço para olhar. Ao ver Xu Ying chegar, apressaram-se a voltar para dentro.
Xu Ying arrebatou o saco, carregou-o sobre o ombro e recuou com cuidado — não fosse no momento de se virar o grande sino derrubar a loja.
Desobstruiu a porta, virou-se por fim e correu para as bordas da vila.
Clang-clang-clang, o grande sino o seguia soltando fumaça, o som como se toda uma procissão marchasse aos seus calcanhares, tocando gongos e tambores em triunfo alegre.
Zhou Yihang e Xue Lingfu seguraram cada um suas feridas e não o perseguiram, deixando Xu Ying partir.
"Quem caminha sempre à beira do rio, molha os sapatos", disse Zhou Yihang, despejando todas as forças em conjurar a vitalidade de seu tesouro secreto de Pílula de Barro para reparar sua carne, e sorrindo com amargura. "Desta vez não molhei apenas os sapatos — quase fui arrastado para baixo d'água e afogado por aquele pequeno desgraçado de Xu Ying!"
O rosto do Deus da Cidade Xue estava sombrio; metade de seu corpo dourado estalava e rachava, e de vez em quando um lasca dourada ofuscante se despregava e caía ao chão, onde se transformava em ouro maciço.
Aquele Deus da Terra saiu correndo de não se sabe onde, ajoelhou-se aos pés do Deus da Cidade Xue, queimou incenso e se prostrou, murmurando encantamentos.
O qi de incenso que se dispersara do Deus da Cidade Xue se foi juntando lentamente, e o ouro solto no chão saltava como se lhe tivessem crescido pernas, saltando de volta sobre seu corpo.
"Xu Ying nos pegou desprevenidos e nos golpeou com um tesouro de proteção corporal. Agora que estamos em guarda, aquele maltratado grande sino dele não será tarefa difícil." O Deus da Cidade Xue falou com calma. "Mas temo que o senhor Zhou não possa caçar Xu Ying pessoalmente — pois o senhor Zhou em breve partirá para as Fontes Amarelas."
Apenas disse isso, e o qi demoníaco se agitou na borda da vila, e uma divindade demoníaca entrou a passos largos em Huangtianpu.
Disse o Deus da Cidade Xue: "Tenho meu Deus da Terra para viajar sob a terra, para convocar homens de montanhas e lagos; o Deus da Terra também pode vigiar os movimentos de Xu Ying. Senhor Zhou, ferido como está, temo que não tenha forças para resistir à minha divindade demoníaca, pois não?"
Zhou Yihang suspirou e sorriu com suavidade. "Vós podeis convocar reforços, e eu também. Não conhece o Deus da Cidade Xue a arte Nuo de minha família Zhou — que toda árvore e lâmina de grama é um soldado? Enviar aviso para que uns jovens venham me receber não é problema para mim."
No outro extremo de Huangtianpu, os oficiais do condado de Lingling — os Escritórios de Obras, Celeiros e Fazendas — chegaram a toda pressa um após outro.
Depois, espíritos de cada aldeia e vila, e divindades demoníacas de todos os cantos, chegaram a Huangtianpu. Ao verem o Deus da Cidade ferido, todos se sobressaltaram e na hora se ajoelharam, queimando incenso e perguntando por sua saúde.
No outro lado, uma vintena de oficiais adjuntos de Lingling — o Adjunto de Obras, o Adjunto de Celeiros, o Adjunto de Fazenda, o Adjunto Militar, o Adjunto de Justiça, o Capitão de Obras e o Carcereiro das Prisões — também tinham chegado. Embora fossem menos numerosos que os espíritos, eram todos mestres Nuo mantidos pela família Zhou, cujas artes estavam muito além do alcance de deuses de cerca comuns.
As duas hostes se alinharam em fileiras opostas, todas as espadas e adagas desembainhadas.
Que o poder espiritual e o poder imperial estivessem em desavença era de conhecimento comum desde a morte do Mais Sábio e Brilhante Imperador.
Em Yongzhou, ainda mais.
Em outros lugares, poder-se-ia manter uma amizade de superfície, mas em Yongzhou — especialmente em Lingling, aquele canto remoto onde o imperador estava a um mundo de distância e até a coroa mal alcançava os condados, quanto mais os espíritos — aqui a família Zhou era o tirano local, sustentando seu próprio feudo e disputando em águas e fogo abertos com o poder espiritual da Corte Yin.
Zhou Yihang, restaurado a seu anterior aspecto de digno velho letrado, cambaleou até a frente da linha e sorriu. "Deus da Cidade, este assunto é, afinal, um mal-entendido, não é?"
O Deus da Cidade Xue Lingfu, sustentado pelo incenso dos deuses de aldeias e vilas, saiu de igual modo e disse com gravidade: "Um mal-entendido, este assunto de fato é."
Zhou Yihang sorriu. "Já que é um mal-entendido, e o fugitivo Xu Ying fugiu apavorado, mal assenta aos dois discutirmos. Se aquele Xu Ying escapar de Lingling, não seria motivo de zombaria?"
O Deus da Cidade Xue Lingfu ostentou um ar de vergonha. "O senhor Zhou tem razão. O fugitivo Xu Ying é perigosíssimo, tendo violado os Decretos Celestiais; deve ser amarrado pela lei o quanto antes, sem demora. O mal-entendido entre nossas duas casas deixaremos de lado por ora, e falaremos disso noutro dia."
Zhou Yihang disse solenemente: "Sou da mesma opinião."
Os dois deram cada um suas ordens, enviando todos os seus oficiais, e os espíritos de aldeias, vilas, montanhas e rios, a rastrear e cercar Xu Ying, enquanto eles ficavam atrás de suas próprias fileiras tratando das feridas.
O Deus da Cidade Xue mandou um Deus da Terra queimar incenso e lhe ordenou: "Este assunto de Xu Ying não é pouca coisa. Vai e convoca o dragão do templo do Templo das Letras de Ningyuan para vir prestar auxílio."
Zhou Yihang, por sua vez, enviou em segredo aviso para que viesse o Magistrado do Condado Zhou Yang. Quando Zhou Yang chegou a Huangtianpu e viu a figura combatida de Zhou Yihang, ficou muito sobressaltado.
"Yang'er, Xu Ying está fugindo. Manda descer aqueles oficiais de baixa cultivação; não são páreo para este criminoso. Toma alguns homens capazes e faz a prisão você mesmo. Eu segurarei a retaguarda por você e me guardarei de Xue Lingfu." Instruiu-o Zhou Yihang. "E reporta este assunto de Xu Ying ao Prefeito, e pede que ele mova os peritos da família Zhou para cercá-lo e capturá-lo."
O Magistrado do Condado Zhou Yang ficou atônito. "Este garoto não passa de um camponês? Devemos incomodar o Prefeito por causa dele?"
O Prefeito de Yongzhou, um tal Zhou Heng, era o Prefeito designado pelo império em Yongzhou, com comando sobre as tropas e um séquito de peritos lutadores sob sua bandeira. Zhou Yang também era da família Zhou, mas não podia entrar no assento do poder do clã.
Apenas um punhado podia entrar no coração do poder daquela família — e o Prefeito Zhou Heng era um deles.
Zhou Yang estava bastante contrariado. Contar ao Prefeito Zhou Heng os assuntos de Xu Ying era entregar-lhe o mérito; por que não reclamar aquela glória para si mesmo?
Zhou Yihang disse: "Este criminoso Xu Ying já cultivou suas artes demoníacas até o nível de um Rei Demônio. Mesmo entre os demônios, não são muitos os que alcançam tais alturas. Nossa família Zhou simplesmente não pode permitir que ele caia nas mãos da Corte Yin."
Zhou Yang hesitou um momento e então criou coragem para perguntar: "Pai, a cultivação de nosso ancestral está além do alcance do céu e da terra; ele já desbloqueou por completo o poder de seu tesouro secreto. Nem deuses nem fantasmas neste mundo podem medir-se com ele. Por que, então, o velho mestre tem tanto interesse nas artes demoníacas?"
O olhar de Zhou Yihang se tornou remoto. "Yang'er, você ainda não tem direito de tocar nesses segredos. Mas já que tem curiosidade, deixa eu lhe contar algo do que sei."
Fez uma longa pausa. "Há vinte anos, segui os anciãos do clã até o Monte Dujiao, no condado de Beiliu, em Lingnan, ao sul dos desfiladeiros. Lá, os mestres Nuo de nosso clã encontraram uma antiga caverna-mansão. Os anciãos vasculharam os arquivos imperiais e adivinharam que era o terreno de cultivo da antiga refinadora de qi Tuo Yu, provavelmente uma das poucas cavernas-mansões ainda preservadas em toda a terra divina. Naquela expedição havia três anciãos no comando, duzentos descendentes principais da casa Zhou e mil mestres Nuo, marchando em força avassaladora para explorar aquela caverna. Nos deparamos com muitas coisas estranhas."
O medo se insinuou em seus olhos, e passou um tempo antes que estabilizasse a voz. "Coisas estranhas que nem as artes Nuo nem as artes de deuses e fantasmas podiam explicar! Essas maravilhas só podiam se dever a artes imortais e métodos imortais! Nós, mestres Nuo — os três anciãos incluídos — não conseguíamos entender nada delas! Não entender, você entende?"
Seu medo se coagulou em desespero.
Aquela escavação profunda da caverna-mansão do Monte Dujiao custara caro à família Zhou — mil mestres Nuo aniquilados, metade dos descendentes principais mortos ou feridos, e até um dos três anciãos perdido.
Por fim, a um preço terrível, trouxeram algumas coisas da antiga caverna-mansão, entre elas uma tabuinha de jade deixada pela antiga refinadora de qi Tuo Yu.
A tabuinha tinha um pé e duas polegadas de comprimento, límpida como bambu jovem, coberta de escrita dourada que ninguém podia ler.
Além da tabuinha, havia um único rolo antigo escrito à mão — os registros textuais da decifração da tabuinha de jade pela antiga refinadora de qi Tuo Yu.
Aquele rolo era uma arte de cultivação, cheia de caracteres abstrusos, aninhados e que quebravam a mandíbula.
"Também vimos naquela caverna-mansão um mural de alguém suportando tribulações e ascendendo como imortal. Alguns anciãos conjecturaram, portanto, que a antiga refinadora de qi Tuo Yu testemunhara alguém ascender até se tornar imortal. O que ela decifrou não era outra coisa senão a arte de um imortal!"
Aqui Zhou Yihang se serenou e prosseguiu. "Depois daquele dia, nunca mais vi aquele rolo. Mas ainda me lembro da expressão nos rostos dos anciãos quando o folheavam. Suas expressões eram muito estranhas — estranhas como se tivessem engolido lavagem azeda por três dias. E eles disseram..."
Fez uma pausa de um bater de coração. "Disseram que o começo da arte imortal que Tuo Yu decifrara era exatamente igual à arte demoníaca."
Os olhos do Magistrado do Condado Zhou Yang se arregalaram, uma onda de comoção cresceu em seu coração.
Pelos ermos de Lingling havia muitos demônios — não para se encontrar em todas as estradas, mas com facilidade para topar com um ou dois por acaso.
Alguns desses demônios assolavam o campo, alguns espreitavam em montanhas ocultas e florestas profundas, e alguns, descarados como ursos com corações de leão, reivindicavam picos como seus. Mas a maioria dos que alcançavam o posto de Rei Demônio era apanhada pela Corte Yin, enfeudados como deuses de montanha ou deuses de rio e coisas assim, para administrar as montanhas e lagos.
Zhou Yang desprezava os demônios. As artes dessas criaturas eram um revoltijo variado, e no entanto eram todas artes do estágio de Coleta de Qi; uma vez alcançado o círculo completo do estágio de Coleta de Qi, não havia mais caminho, nenhum avanço de outra polegada.
Um cultivador demônio era inferior até a um mestre Nuo. Um mestre Nuo, uma vez desbloqueado seu tesouro secreto, podia extrair o poder daquele tesouro para refinar sua paisagem oculta, e sua cultivação escalaria cada vez mais alto — superando o céu e a terra, artes que superavam o comum e entravam no imortal!
Quanto ao próprio ancestral da família Zhou, ele se erguia na própria cume deste mundo — até o imperador reinante tinha de tratá-lo com uma medida de respeito!
Mas um cultivador demônio nem sequer estava à altura de um deus enfeudado em incenso!
Um deus enfeudado em incenso, enquanto seu posto divino se mantivesse, absorvia sem cessar qi de incenso, seu poder mágico se aprofundando dia após dia, e podia igualmente cultivar até um extremo temível!
Somente os cultivadores demônio podiam alcançar o estágio de Coleta de Qi, no máximo se tornar um Rei Demônio, ser enfeudados como divindade demoníaca e governar não mais que uma única montanha.
Quanto às artes demoníacas — eram simples e pobres, e poucos se dignavam estudá-las ou pesquisá-las.
Mas agora Zhou Yihang dissera que o começo de uma arte imortal era o mesmo que a arte demoníaca — como não ficaria Zhou Yang comovido!
"A escritura deixada pela antiga refinadora de qi Tuo Yu, embora seja uma arte imortal decifrada, é demasiado abstrusa — cheia de caracteres aninhados e ilegíveis — e ainda está por decifrar por completo." Zhou Yihang fechou os olhos para descansar e disse: "Até decifrar aquele rolo desgastou vários gênios de nossa família Zhou, e não poucas luzes ofuscantes do clã ficaram grisalhas por isso. Difícil demais de entender."
Suspirou, e lágrimas escorreram dos cantos de seus olhos.
Os olhos de Zhou Yang brilharam. "Por isso Xu Ying, que pode decifrar as artes demoníacas, é uma raridade de fato."
"Mas se nossa família Zhou não puder tê-lo, então ele deve ser destruído. Não podemos permitir que saia barato para outra casa."
O semblante de Zhou Yihang se tornou algo frio, e ele agitou uma mão. "Yang'er, vá. E lembre-se de notificar o Prefeito."
O Magistrado Zhou Yang assentiu e, com uma reverência, partiu.
Numa caverna do Monte Xiao de Lingling, Xu Ying estava de pé em seu interior, olhando para fora. O céu estava nublado com nuvens rolantes, e chuva e trovões caíam com força. A chuva caía fácil e livre, um dilúvio, enquanto um vento selvagem açoitava as linhas de chuva, arrastando-as oblíquas.
A escuridão aos poucos se apoderava.
Esta tempestade repentina cortara seus perseguidores.
Xu Ying desviou o olhar. Diante dele, um grande caldeirão estava sobre o fogo da caverna, e remédio fervia nele.
O yao serpente Yuan Qi se amontoava junto ao fogo, doente e abatido, esperando o cozimento terminar.
No canto da caverna, um urso preto se encolhia, tremendo ao olhar para Xu Ying. Esta era sua caverna, agora ocupada por Xu Ying e Yuan Qi, uma pega agachada no ninho da pomba.
"Xiong Qianli, não tenhas medo. Só estamos nos abrigando da chuva, e partiremos." Xu Ying falou para acalmar o yao urso com um rosto amável.
O urso preto falou em língua humana. "Bom samaritano Xu, você não está me enganando? Da última vez você pegou minha escritura, disse que a devolveria quando terminasse de ler — e até hoje não a devolveu!"