Xu Ying estava fora de si de excitação. Sua mente voava: "Como refinador de qi, controlar o próprio poder é apenas natural. As divindades moldam seu poder divino em espadas voadoras, então para elas controlar seu poder significa controlar a espada. Eu também posso controlar meu qi originário: meu qi pode emergir e formar o Corpo Divino do Rei Elefante, então naturalmente também pode se converter em espada!"
Tentou com entusiasmo moldar seu qi originário na forma de uma espada, mas após várias tentativas fracassou.
Xu Ying não se desanimou e continuou praticando. Mas a forma de uma espada era diferente do Corpo Divino do Rei Elefante. O Corpo Divino seguia as rotas de circulação de uma técnica de cultivo e estava inerentemente constrito. A espada não tinha tais restrições: requeria que Xu Ying controlasse seu qi originário e o forçasse a assumir a forma de uma lâmina, o que era enormemente difícil.
"Talvez devesse começar por tentar controlar a rama de salgueiro."
Sua mente se agitou instantaneamente. Tentou introduzir qi originário na rama, usando seu sentido espiritual para guiar o qi em seu interior, e depois foi relaxando gradualmente sua pegada.
A rama de salgueiro se equilibrou e depois se elevou no ar.
Xu Ying estava encantado. Com um pensamento, a rama se equilibrou pelo ar, voando em ziguezague trêmulo.
Yuan Qi ficou de queixo caído: "Ele realmente conseguiu... Qual frase minha o inspirou? Se posso inspirá-lo, certamente posso inspirar a mim mesmo!"
A confiança o inundou. O que era Xu Ying, afinal? Apenas um jovem que recebera a guia do Vovô Serpente. Se Xu Ying podia fazer, o Vovô Serpente também!
Xu Ying controlou a rama de salgueiro, executando as técnicas de espada que deduzira. A rama era leve demais, difícil de manejar: um pouco de força mental a mais e os movimentos se desfaziam.
Manejou a rama com torpeza uma e outra vez, revisando as formas de espada até aprender a governar sua mente, seu sentido espiritual e seu qi originário.
Trabalhou sozinho, mas seu progresso foi assombroso. Em breve havia captado o artefato do voo de espada, controlando a rama para executar todos os golpes básicos.
Yuan Qi ainda não descobrira qual frase fora. Vendo Xu Ying executar as formas com crescente maestria, pensou consternado: "De que serve este cérebro do Vovô Serpente?"
A rama de salgueiro voltou e se suspendeu a meio pé sobre o ombro de Xu Ying. Onde quer que fosse, a rama o seguia.
Xu Ying franziu o cenho, pensativo: "Meu voo de espada flui como mover o braço, mas me pergunto se posso projetar essência de espada e luz de espada como quando se empunha uma lâmina na mão."
Yuan Qi viu que se atolava com o problema e riu: "A-Ying, ouvi dizer que pessoas inteligentes frequentemente encontram paralelismos..."
Os olhos de Xu Ying se iluminaram. Deu uma palmada nas mãos: "Tens toda a razão! Obrigado pela dica, finalmente entendi!"
"Nem sequer tinha terminado... Não importa, desde que estejas contente."
Xu Ying estava eufórico, controlando a rama de salgueiro em forma de espada enquanto exclamava: "Tens razão, encontrar paralelismos! Uso meu sentido espiritual para controlar o qi da rama; o sentido espiritual equivale ao meu braço. Empunho a rama, o qi flui pelo meu braço até ela e produz essência de espada. Ou seja, posso canalizar meu próprio qi originário ao longo de meu sentido espiritual até a rama voadora e projetar essência e luz de espada."
A rama de salgueiro girou ao redor de Xu Ying e Yuan Qi, e de repente, com um sibilo, um raio invisível de essência de espada disparou de sua ponta, atravessando o ar com um assobio agudo.
Yuan Qi afastou a cauda a tempo. A essência de espada a roçou e prosseguiu seu vôo. Uma rocha se partiu com uma nuvem de poeira, cortada em dois pela lâmina invisível.
Xu Ying fez voar a rama de aqui para ali. Em sua ponta, a essência de espada se cruzava em todas as direções, imparável: cada destello cercenava a copa de uma grande árvore.
A copa cortada se elevou girando, percorreu uma dúzia de passos e finalmente caiu no chão.
Yuan Qi sentiu o coração parar. Aquela copa devia pesar dezenas de milhares de libras, e a força de um único golpe de Xu Ying a lançara uma dúzia de passos! O poder por trás daquele golpe era colossal.
Aquela essência de espada podia rivalizar com a espada voadora de incenso de uma divindade!
Xu Ying recuperou a rama de salgueiro, radiante de alegria: "Pequena Siete, sem tua dica jamais teria dominado o voo de espada tão depressa!"
Yuan Qi reuniu coragem: "Prova que ler é útil afinal. A-Ying, como foi minha dica que te permitiu aprender o voo de espada, podes ensiná-lo?"
Assentiu com veemência: "Claro! É muito simples."
Yuan Qi se esforçou largo tempo, desconfiado: "Muito simples? Estás a enganar-me?"
Praticou uma e outra vez, mas não conseguiu que a rama voasse.
Xu Ying o deixou à sua sorte e retomou seu próprio estudo. De repente uma ideia lhe ocorreu: "Com meu sentido espiritual e meu qi originário posso fazer a rama voar. O sentido espiritual não suporta seu peso. Poderia então pisar na rama e voar?"
Agiu de imediato. Agitou o sentido espiritual, a rama se elevou e ele saltou sobre ela: a rama bateu no chão!
Tentou de novo. A rama não suportou seu peso e caiu mais uma vez. Tentou repetidamente, mas a rama jamais o sustentou no ar.
"A-Ying, chegamos à Montanha de Wuwang!"
Yuan Qi se adiantou animado: "Apresse-se! Esta é minha casa: três gerações de minha família Ox viveram na Montanha de Wuwang! Ao norte fica o Templo Shuikou do Imperador Shun; ao oeste, o Mosteiro Yilin; ao sul, a Montança Xiao; ao leste, a Vila do Lago dos Pássaros. As montanhas estão repletas de frutas silvestres, e cada outono, quando as folhas se tornam amarelas, os demônios que adotaram forma humana carregam as frutas maduras até o mercado de pé para trocá-las por arroz e farinha."
Lançou-se ao cume e apontou para o oeste: "Olha, ali está o Mosteiro Yilin. O abade é o deus demônio Branco Gentil... Epa? Onde está o mosteiro?"
Yuan Qi ficou plantado no cume, desconcertado. O pânico assomou em sua voz: "Isto está errado! Isto está errado! Onde foi parar o grande Mosteiro Yilin? E o Templo Shuikou! Onde está? E a Vila do Lago dos Pássaros, onde está aquela vila inteira?"
Ergueu a cabeça, olhando ao redor perplexo, murmurando: "Isto ainda é a Montanha de Wuwang?"
Conhecia cada detalhe dos arredores da Montanha de Wuwang, mas agora a paisagem era inteiramente distinta: picos imponentes se erguiam como penhascos cortados a faca, um grande rio atravessava os vales, e um lago tão vasto como o mar reluzia à distância.
O único que não mudara fora a montança sob seus pés.
De repente a terra tremeu. A Montanha de Wuwang gemiu e se elevou, sua massa colosal brotando do solo, subindo cada vez mais.
Aos pés de Yuan Qi, um penhasco se disparou verticalmente, crescendo diante de seus próprios olhos.
Um instante depois o penhasco se erguera mil zhang. Enormes blocos de pedra se desprendiam e se estatelavam abaixo com estruendos ensurdecedores.
Yuan Qi olhou para cima, com as pálpebras tremendo. Dois caracteres estavam gravados na parede do penhasco:
Wuwang.
A Montanha de Wuwang que conhecera desaparecera. Só restava a Montanha Wuwang.
"A Cueva Qinyan! Minha Cueva Qinyan deve continuar lá!" Yuan Qi se deslizou pela encosta a toda pressa, dirigindo-se à caverna.
Xu Ying o seguiu apressadamente. Antes de muito, Yuan Qi encontrou seu antigo lar. Da boca da Cueva Qinyan brotavam ondas de luz iridescente, vibrando de energia vital, deslumbrantemente bela.
Xu Ying se aproximou. A energia radiante tocou seu pecho, e as cicatrizes que já sararam começaram a coçar insuportavelmente. Coçou-se instintivamente.
Quanto mais coçava, mais coçava. Rasgou a gola da camisa e ficou petrificado.
Sobre seu pecho corriam várias feridas. Três garradas profundas até o osso, marcas deixadas pela divindade da Montança de Pedra: golpes que quase o haviam despencado.
Após banhar-se em sangue de dragão na Terraza da Recordação, todas suas feridas cicatrizaram, deixando apenas cicatrizes terríveis. As garradas sobre seu pecho pareciam pequenos dragões carmesí agarrados à sua pele, ásperos e feios ao tato.
Mas agora essas cicatrizes se desvaneciam à vista. Onde desapareciam, a cor da pele era idêntica à do resto: nenhuma sinal de que tivesse estado ferido!
"Esta Cueva Qinyan está repleta de energia vital — extraordinária!" Xu Ying ficou espantado. Poderia este ser realmente o lar onde três gerações da família Ox viveram?
As cicatrizes de Yuan Qi também se desvaneceram, sem deixar o menor rastro. Tampouco esperava esta mudança na Cueva Qinyan. Sem vacilar se lançou para dentro.
Xu Ying o seguiu, temendo que lhe sucedesse algo.
A Cueva Qinyan se aprofundava mais de dez li na montança. A transformação da Montança de Wuwang a havia alargado e aprofundado muitas vezes.
Xu Ying seguiu Yuan Qi por um laberinto retorcido de penhascos e estalactites. Pedras estranhas revestiam as paredes; algumas pareciam recém-formadas, sua superfície ainda fresca, mas enormes pérolas colgavam delas, emitindo um brilho tênue que iluminava o caminho.
"Pequena Siete, tua casa é enorme," disse Xu Ying, olhando ao redor maravilhado.
Yuan Qi o guiou por um labirinto de cavernas e câmaras interligadas. Algumas estavam alagadas, obrigando-os a mergulhar.
Xu Ying, carregando o grande sino, seguiu Yuan Qi debaixo d'água. As pedras eram caleidoscópicas, e enormes muros de pedra traziam inscrições estranhas, mas a luz era fraca demais para decifrá-las.
Sem Yuan Qi como guia, Xu Ying jamais teria adivinhado que um mundo inteiro oculto jazia sob a água.
"Com a Cueva Qinyan tão labiríntica, nenhum perseguidor poderia encontrar-nos!"
Então riu para si mesmo. A Montança de Wuwang se convertera em Wuwang; a geografia mudara até se tornar irreconhecível. Nem mesmo Yuan Qi podia se orientar, quem dirá o magistrado ou a Cidade.
"Provavelmente nem sabem onde fica Wuwang," pensou Xu Ying.
Yuan Qi nadou em direção a um muro de pedra que se rachara. Um trecho desabara, e se deslizaram pela abertura, emergindo numa câmara onde uma escadaria de jade branco se erguia da água.
Subiram a uma ponte de jade branco que se estendia à frente.
Só aqui Yuan Qi se relaxou: "Meu lar continua aqui... meu lar continua aqui..."
Guiou o caminho pela ponte. Após uma distância indeterminada, a água à sua volta se tornou luminosa e espaciosa, e um palácio de jade branco se desenhou diante de seus olhos.
Yuan Qi sorriu: "Aqui é onde cultivo. Sem mim para guiar-vos, ninguém poderia encontrar este lugar!"
Xu Ying contemplou o entorno, sem palavras. Quem poderia imaginar que semelhante palácio magnífico existisse dentro de uma caverna de montança?
E aqui a energia vital era ainda mais concentrada. No espaço de algumas respirações, seu cultivo avançou notavelmente: uma verdadeira terra abençoada!
De repente Xu Ying se deteve, fitando o que tinha à frente. Seu coração martelava.
No centro do palácio de jade branco erguia-se um caixão negro.
Não longe do caixão, uma moça estava de costas para eles, contemplando um alto disco de jade.
"Pequena Siete, disseste que sem tua guia ninguém poderia encontrar este lugar!" murmurou Xu Ying, recuando a passos curtos.
O demônio serpente Yuan Qi também vira o caixão e já estava se retirando. Lamentava: "Em mais de trezentos anos minha família Ox vivera aqui e nenhum veio jamais! Como aquela fantasma feminina deu com este local?"
A transformação de Wuwang já o havia tornado meio louco. Agora resultava que seu lar fora invadido por uma fantasma.
A "fantasma" de que falavam era a moça do caixão negro no poço antigo da Montança de Pedra.
O caixão negro no palácio de jade branco era o mesmo caixão do poço.
Xu Ying jamais esqueceria a noite em que o Neflis mudou de curso. Não podia estar equivocado: a moça sob o disco de jade era a "fantasma" que saíra do caixão.
Lembrou-se de como o controlava o olho monstruoso do poço, obrigando-os a arrastar as correntes, enquanto o sangue borbulhava das profundezas.
Lembrou-se da moça sentada à borda do poço, penteando-se.
"A grande campana foi ferida por ela!"
A campana fora ferida pela moça do caixão; ela estivera encerrada sob o poço por eras por causa da campana. Sua inimizade era absoluta.
E agora a grande campana estava em suas mãos.
A arremessou da ponte.
Clang!
O sino de bronze se estatelou na água.
Dentro do palácio de jade branco, a moça do caixão sobressaltou com o barulho. Virou-se, e sua beleza golpeou Xu Ying como um murro: lhe acelerou o fôlego.
A moça do caixão pareceu reconhecê-lo e se mostrou levemente surpresa, como se perguntasse como ele encontrara este lugar. Mas seu interesse se desvaneciu ao instante e voltou ao disco de jade.
Xu Ying continuou a recuar. A campana, boyante como madeira, boiava sobre a superfície e o seguia aonde quer que fosse.
Lhe arrepiou o couro cabeludo. Em sua mente suplicava: "Afunde! Vovô Campana, por favor afunde!"
A campana flutuava serena sobre a superfície, obstinadamente recusando-se a afundar, como se estivesse decidida a arrastá-lo consigo.
Nesse momento, do palácio de jade branco veio um suspiro suave e persistente. Uma voz gentil se estendeu pela caverna, serena e misteriosa como uma orquídea num vale vazio.
"Ao sul de Xiao e Xiang, nas profundezas de Cangwu. Sob a Montança Jiuyi, o Imortal Imperecível. Este lugar de ascensão caiu em ruínas ao fim."
A moça no palácio murmurou: "Mesmo um tão poderoso como tu não pôde escapar do nascimento, velhice, doença e morte? Mesmo teu santuário se converteu em morada de demônios?"
A grande campana tremeu e afundou lentamente até o fundo.