الفصل 152 — اختبار الرماية

حين تظهر أشياء قادرة على زعزعة أسس عصر بأكمله، قلّما يدرك معناها الحقيقي أحدٌ في اللحظة الأولى.

لذلك لم يدرك العنبر وجيني وريبيكا ما يعنيه ذلك الدرعان اللذان لا يبدوان مبهرين للوهلة الأولى، إلا حين تفوّه غاو داي بعبارة «مئة وستة من ذوي القدرات الخارقة من المستوى الثاني».

لم يكن هذا العالم خاليًا من الأدوات أو العتاد القادر على إطلاق السحر؛ فقد اعتاد السحرة أن يحملوا معهم قطعًا سحرية تقيهم أو تعينهم، كالتعاويذ التي تطلق ألوان الحماية، أو الخواتم والكتب السحرية التي تطلق تعاويذ الهجوم السريع. غير أن لهذه الأدوات سمتين غالبًا: أولاهما أنها لا يستخدمها إلا «ذوو القدرات الخارقة» ممن يملكون طاقة سحرية، وثانيهما أنها باهظة الثمن إلى حد يردع بعض النبلاء الصغار.

إن خاتمًا سحريًا واحدًا قادرًا على إطلاق تعويذة هجومية من المستوى الثاني يعادل ثمنه دخل إقطاعية فارس في سهول الروح القدس لعام كامل، إذ يُصنع ذلك الخاتم من الذهب الخالص والفضة السرّية، ولا بدّ أن يتولى ساحر نبيل بنفسه نقشه وصقله بالطاقة حتى يصير صالحًا للاستخدام.

أما في بندقية الأشعة الحرارية، فأغلى مكوّناتها هو عمود الكوارتز الذي يعمل كبلّورة تركيز، ولا تتجاوز قيمته نصف عملة فضية، بل ستنخفض هذه القيمة أكثر الآن بعد توفّر خام البلّورات الرخيص من بلدة تانزان.

وأيّ يد عاملة تحتاجها صناعة مجموعة كهذه من بنادق الأشعة الحرارية؟ بعد أن يشارك السحرة وناقشو الرونات في تصميم الرونات الأولية وصناعة اللوحة الأساسية للنموذج، وبعد استقرار التصميم، لا تحتاج إلا إلى جملة من الآلات الصاخبة، وإلى بضعة عمال مهرة يملؤون تجاويف الدوائر السحرية بمواد توصيل الطاقة ويتولون التجميع النهائي. ومع أنها أكبر حجمًا بكثير من تلك الخواتم والتمائم السحرية البديعة الفاخرة، فإنها ستتفوق عليها تفوقًا ساحقًا في العدد.

أما متطلبات استخدام هذا الشيء فأدنى بكثير، حتى إنها لا تحتاج إلى جنود محترفين مدربين بعناية؛ فإنسان عادي تلقّى تدريبًا يسيرًا يستطيع استخدامها.

بعد أن استوعبت جيني هذه الأمور، لم يعد في نظراتها إلى بندقية الأشعة الحرارية فخرٌ وبهجة فحسب، بل خالطتهما مسحة من القلق.

كانت هذه أول مرة تشارك فيها في «اختراع ذي طابع سيسيلي»، ولم تكن تعلم ماذا سيجلب هذا السلاح إلى هذا العالم، ولم تجرؤ على التفكير.

«يا سيد يان، أتعتزم توزيع هذا الشيء على كل جندي؟» أما ريبيكا فكانت فتاة عظيمة القدرة على الاستيعاب، فقد استوعبت الأمر سريعًا ونظرت إلى غاو يانغ بعينين تلمعان: «إذن حين يحصل الجنود على هذا الشيء... هل ما زالوا بحاجة إلى التدرب على مهارات السيف؟»

كان غاو يانغ ينوي أن يقول إنه بعد ظهور الأسلحة النارية البعيدة المدى، بدأ العد التنازلي لزمن السيوف والرماح والفؤوس، لكنه أدرك سريعًا أن هذا عالم تسري فيه قوى خارقة شتى، وأن الحدود المزعومة بين الأسلحة البيضاء والنارية قد ضبّبها تدخّل القوى الخارقة، فغيّر كلامه في اللحظة الأخيرة: «التسليح التقليدي سيظل محفوظًا، وتحويل السيوف والدروع المنقوشة بالطاقة إلى إنتاج كمي هو الخطوة التالية. لكن في تصوري، ستكون بندقية الأشعة الحرارية وسيلة الجنود الهجومية الأساسية، أما السيوف فستتراجع تدريجيًا إلى سلاح ثانوي لديهم.»

أخذت ريبيكا تشير بيديها في حماس: «يمكن تثبيت بندقية الأشعة الحرارية على الذراع اليسرى، ثم تستخدم اليد اليمنى السيف كالمعتاد؛ فإذا كان العدو بعيدًا أطلقنا عليه الأشعة الملتهبة، وحين يقترب سحبنا السيف وضربنا... ويمكن زيادة سماكة غلاف البندقية قليلًا، حتى نستطيع استخدامها للصدّ في القتال القريب!»

تخيّل غاو يانغ الأمر قليلًا، فوجد فجأة أن تصوّر ريبيكا هذا له وقعٌ ممتع، إلا أن شيئًا واحدًا لم يفهمه: كيف أن هذه الفتاة، وهي ساحرة، كان أول ما خطر لها نظرية قتال قريب كهذه؟

لكن مهما يكن، يبدو أن أسلوب قتال جنود سيسيلي القتاليين سينقلب رأسًا على عقب حقًّا، ولا يدري إن كان الفارسان بايرون وفيليب سيستطيعان التكيّف مع هذا التغيير سريعًا...

غير أن تحويل سلاح إلى شيء عملي لا يعتمد على التحقق من النموذج الأولي وحده، خصوصًا أن شيئًا كبندقية الأشعة الحرارية جديد كليًا حتى على غاو يانغ نفسه؛ فقد نجح في إطلاق الطلقة الأولى فحسب، ولضمان أدائها المستقر في ساحة المعركة، فإن الطلقات التي يجب إطلاقها أكثر من واحدة بكثير.

جمع غاو يانغ مجموعة الدرعين الأولى، ونظر إلى الحاضرين: «إنها تحتاج إلى مزيد من الاختبارات، سنبدأ فجر الغد في ميدان التجارب شمال شرق الموقع.»

ميدان التجارب شمال شرق الموقع هو تلك الأرض القاحلة الواسعة قرب ضفة النهر؛ فمنذ اختبار انفجار بلّورة ريبيكا هناك، صُنّفت تلك المنطقة ميدانًا عسكريًا رسميًا للتجارب، وفيها اختُبرت أيضًا القنابل البلّورية اليدوية لاحقًا. والحق أن غاو يانغ لم يعد يستطيع كبح رغبته في التجربة، وهو يتوق إلى أن يجد مكانًا على الفور ويطلق النار هنا وهناك، لكن الليل ليس وقتًا مناسبًا لهذه الاختبارات؛ فالإقطاعية اليوم لا تستطيع بعد بناء ميدان تجارب داخلي كبير يعمل ليلًا، لذا لا بد أن تنتظر كل الاختبارات حتى اليوم التالي.

في صباح اليوم التالي، نهض غاو يانغ من فراشه مبكرًا.

فبعد أن كان عدد الحاضرين عند إطلاق الطلقة الأولى ليلة أمس قليلًا، بدا اختبار اليوم الرسمي شديد الانتظام والجدية؛ فقد أخبرت ريبيكا هيتي بأمر بندقية الأشعة الحرارية، فاستدعت هيتي على الفور القائدين العسكريين بايرون وفيليب، واختارت في الوقت نفسه عشرين جنديًا راسخًا موثوقًا من فيلق القتال ليتولوا الحراسة في الجوار منعًا لاقتراب غير المعنيين، كما أمرت بنصب أهداف على مسافات متفاوتة في ميدان التجارب لاختبار مدى السلاح ودقته وغيرها من المعايير، وأخيرًا استدعت الكاهنة الطبيعية بي يون لمواجهة أي إصابات عرضية قد يسببها السلاح بإسعاف طارئ.

من هذا الترتيب كله، استطاع غاو يانغ أن يتأكد بوضوح من أمر واحد:

هذه الحفيدة الكبرى تتعلم شيئًا فشيئًا فكر «العلم والتنظيم المؤسسي» الذي علّمها إياه...

بدأ غاو سين يستعد ليتولى الإطلاق بنفسه مرة أخرى، لكن بعد أن همست العنبر في أذنه عشر دقائق متواصلة، قرّر أن يمنح هذه الفرصة لها.

بطبيعة الحال، لم يكن هذا القرار راجعًا كله إلى أن ثرثرة العنبر لا تُطاق فعلًا، بل السبب الأهم أن هذه الفتاة، بصفتها متسللة، قد استخدمت فعلًا السهام المخفية في الأكمام، ولم تكن سيئة في استخدامها؛ فلدبها خبرة معينة بهذا النوع من الأسلحة البعيدة المثبتة على الذراع، ومن ثم لا يكون المشغّل سواها.

وبينما كانت العنبر تُدخل درعي الأشعة الحرارية في ذراعها، وتعدّل الأشرطة باحترافية ظاهرية لضمان الثبات، لم تتمالك ريبيكا التي خسرت فرصة الإمساك بالسلاح نفسها عن الغمغمة بحموضة: «خذي حذرك، لا تصيبي نفسك؛ فهذا الشيء أثقل من السهام المخفية!»

«لا تتكبدي عناء القلق،» كشّرت العنبر عن أسنانها في وجه ريبيكا، «حين كنت أتدرب على السهام المخفية في الماضي، كنت أعلّق كتلة حديدية في رسغي، وكانت أثقل من هذا!»

بعد هذا التباهي، أنهت اللصة نصف الإلفية تعديل عتادها، ثم أومأت إلى هيتي المسؤولة عن التسجيل إلى جانبها، ورفعت يدها تصوّب نحو الهدف الأول البعيد.

سُحب زناد الرونات بسلك معدني، فتحولت طاقة مكثّف الطاقة السحرية في لحظة إلى طاقة دائرة أشعة اللهب، ومع طنين خفيف، أصاب شعاع ملتهب الهدف الأول على بعد عشرات الأمتار في الحال.

اخترق الهدف الخشبي الذي يكسوه الدرع الجلدي اختراقًا مباشرًا.

سجّلت هيتي الأرقام على عجل، ثم بدأت العنبر تصوّب نحو الهدف الثاني...

«المدى الفعّال يقع بين مئتي متر وثلاث مئة فحسب، وهو أدنى من أشعة اللهب القياسية، وأدنى من القيمة النظرية لتلك اللوحة الأساسية للدائرة السحرية،» بعد جولة من الاختبارات، قدّمت هيتي سجلّاتها إلى غاو يانغ، «قد يعود السبب إلى ضبط عمود الكوارتز على نحو غير مناسب، أو إلى ضعف كفاءة توصيل الطاقة بين لوحة رونات أشعة اللهب ومكثّف الطاقة السحرية، ويمكن تحسين ذلك من ناحية الصناعة؛ وهناك مشكلة أخرى هي الدقة: ضمن نطاق الخمسين مترًا تبقى الدقة مقبولة، لكنها تنهار بحدّة بعد الخمسين مترًا، وعند بلوغ المئة متر، حتى العنبر، وهي نصف إلفية تدرّبت على السهام المخفية، يبلغ معدل إخفاقها ثلاثة أرباع الطلقات. فإذا وُضعت هذه الأرقام على جندي عادي... فستكون أسوأ بلا شك.»

حكّت ريبيكا شعرها، وقالت بصراحة: «لكنها ما زالت أدق من إصابتك يا عمتي... آي، آي، آي!»

بينما كانت الغزالة الحمقاء تُشدّ من أذنها على يد هيتي، لم يتغيّر لون وجه غاو يانغ قيد أنملة: «الدقة في الحقيقة مسألة صناعية أيضًا؛ فتجميع نيكو شي دان دقيق جدًا، أما لوحة أشعة اللهب فقد صنعتها ريبيكا ورفاقها يدويًا، لأننا أردنا فقط التحقق من صلاحية مجموعة الرونات الجديدة، فلم نبذل جهدًا كبيرًا في اختيار عمود الكوارتز.»

وهو يقول ذلك، ألقى نظرة أخرى إلى الدرعين في يد العنبر: «كما أنها تفتقر الآن إلى جهاز تصويب؛ يمكن تركيب بنية تصويب بسيطة عند فتحة إطلاق الأشعة وفي وسط الدرعين، وهذا سيحسّن الدقة تحسينًا كبيرًا على الأرجح.»

شرح غاو يانغ مفهوم ما يسمى بجهاز التصويب، فلمعت عينا العنبر في الحال: «أوه أوه! هذا شيء رائع! بهذا يصبح تدريب الجنود عليه أسهل بكثير!»

ومع أنهم كانوا يتناقشون مشكلة الدقة، فإن دقة بندقية الأشعة الحرارية كانت في الواقع قد تجاوزت توقعات غاو يانغ.

فقد كان يرى في الأصل أن سلاحًا بعيد المدى بهذا الشكل الذي يصعب تصويبه، والخالي حتى من أبسط أدوات التصويب، يكفيه أن يصيب بدقة على مسافة عشرة أمتار أو نحوها، لكن الواقع جاء فوق توقعاته.