第152章 射撃テスト
時代の礎を揺るがすようなものが現れたとき、その意義をいち早く悟れる者はごくわずかしかいない。
だからこそ、高岱が「百六人の二級超凡者」という言葉を口にするまで、琥珀もジェニーもレベッカも、あの一見取るに足らない腕甲が何を意味するのか、はっと気づけなかったのだ。
魔法を放つ道具や装備はこの世にないわけではない。魔法使いたちは常日頃、身を守るためや補助用の魔法道具を携える習慣がある。たとえば防御術を放つ各種の護符や、速攻術を放つ指輪や魔導書などだ。だがそれらにはたいてい二つの特徴があった。第一に、魔力を持つ「超凡者」自身にしか使えないこと。第二に、小家門の貴族ですら二の足を踏むほど高価であることだ。
二級の攻撃術を放つ魔法の指輪一つで、聖霊平原での騎士領の半年分の収入に匹敵する。その指輪は精金と秘銀で鍛え上げ、さらに高貴な法師が自ら注魔と錬成を施さねば使えないからだ。
だが熱線銃の場合、最も高価な部分は集束晶体となる石英柱であり、その価値は銀貨半枚にも満たない。今では坦桑鎮の安価な晶体鉱の供給があるため、この値段はさらに下がるだろう。
では、この熱線銃を一式製造するのにどれほどの人手が要るのか。最初に符文を設計し、原型基板を製造する段階で法師と符文師の関与が必要なだけで、仕様が固まってしまえば、あとは轟音を立てる工作機械の群れと、法陣の溝に導魔材料を詰め、最終組み立てを担う熟練工が数人いれば済む。その体積は精巧で華美な魔法の指輪や護符よりはるかに大きいが、数では圧倒するだろう。
しかもこの代物の使用条件はさらに低い。入念に訓練された職業兵士でなくともよく、少し訓練した普通の人間でも扱える。
そこまで思い至って、ジェニーが熱線銃に向ける眼差しには、誇りと喜びだけではなく、わずかな不安が混じり始めた。
彼女が「セシル流の発明創造」に携わるのはこれが初めてだった。この武器がこの世界に何をもたらすのか、彼女には分からなかったし、想像する勇気もなかった。
「祖様、これを兵士一人一人に配るおつもりですか？」レベッカはというと、順応力の極めて高い娘で、すぐに我に返ると、目を輝かせて高旸を見た。「兵士たちがこれを持ったら……剣術の訓練なんてまだ要るんですか？」
高旸は、遠距離熱兵器が登場すれば刀剣槍戟の時代は退場へのカウントダウンを始める、と言いかけて、すぐに思い直した。ここはさまざまな超凡の力が存在する世界であり、いわゆる冷兵器と熱兵器の境界は超凡の力が介在した時点で曖昧になっている。だから口に出しかけて言い直した。「通常の武装はやはり残す。注魔した刀剣や鎧の量産化が次の段階だ。だが俺の構想では、熱線銃が兵士たちの主要な攻撃手段となり、刀剣は次第に副武器へと退いていく」
レベッカは嬉しそうに身振り手振りを交えて言った。「熱線銃を左腕に装備して、右手ではいつも通り刀剣を使うんです。敵が遠ければ灼熱光線で撃ち、敵が近づいてきたら剣を抜いて斬る……銃の外殻をもう少し厚くすれば、近接戦のときに盾代わりにもできますよ！」
高旸は少し想像してみて、ふとレベッカのこの構想がなかなか決まっていると思った。ただ一つ分からないのは、この娘が法師のくせに、どうして真っ先にこうした近接戦の理論を思い浮かべるのか、ということだった。
ともあれ、セシル戦闘兵の戦い方は本当に根底から覆りそうだ。ただ、バイロンとフィリップの両騎士がこの変化に早く適応できるかどうかは分からない……
もっとも、武器を実用化するには原型の検証だけでは足りない。特に熱線銃のようなものは高旸にとってもまったく新しい代物で、彼は最初の一発を撃ち込むことに成功したにすぎない。それが戦場で安定して力を発揮できると保証するには、撃つのは一発では済まないのだ。
高旸はこの原型腕甲をしまい、その場の者たちを見回した。「もっとテストが必要だ。明日の朝一から始める。場所は試験場の北東にある試験場だ」
北東の試験場とは、河原の近くにある広大な荒地のことだ。以前、あそこでレベッカ水晶の爆発を試して以来、その一帯は正式な軍事試験区に指定され、その後の結晶手榴弾のテストもそこで行われていた。実を言えば、高旸は今すぐにでもどこかで手当たり次第に撃ちまくりたい衝動を抑えきれない。だが夜は、こうしたテストに向いた時間では決してない。今の領地には夜間稼働できる大型の屋内武器試験場など建てられないので、すべてのテストは翌日まで待たねばならないのだった。
翌朝、高旸は早々に起きた。
昨夜の初射撃の際にはごくわずかな者しか立ち会わなかったが、今日の正式なテストはことのほか厳粛かつ本格的だった。レベッカが熱線銃のことをヘッティに話すと、ヘッティはすぐさまバイロンとフィリップの両軍事主官を呼び寄せ、同時に戦闘兵団から物腰の落ち着いた信頼できる兵士二十名を選んで周囲を固めさせ、無関係な者が近づくのを防いだ。さらに彼女は、試験場に遠近さまざまな標的を設置させ、武器の射程や精度などの性能を測定した。最後に、万一武器が人を誤って傷つけた場合に備え、ドルイドの皮昀を緊急医療要員として呼び寄せたのだった。
この一連の手配から、高旸ははっきりと一つのことを確信した。
この大孫娘は、彼が教えた「科学と制度化」の思想を少しずつ身につけつつある……
高旸は、今回も自分が直接操作するつもりで準備を始めた。だが、琥珀が耳元で十分間ばかりまくしたてたため、彼はこの機会を彼女に譲ることに決めた。
もちろん、この決定は琥珀のまくしたてが実にうるさかったからだけではない。もっと重要なのは、こいつが潜行者として実際に袖箭を使ったことがあり、しかもなかなかの腕前だったことだ。腕に固定するこの手の遠距離武器について相応の経験があるのだから、操作役は彼女しかいない。
琥珀が熱線銃を腕にはめ、いかにも専門家らしく固定用の帯を調整して安定を確かめるのを見て、操作の順番を奪えなかったレベッカは、つい酸っぱい口を利いた。「ほどほどにしときなよ、自分で撃っちゃわないでね。これ、袖箭よりずっと重いんだから！」
「ご心配には及ばないよ」琥珀はレベッカに牙をむいた。「あたしが袖箭を練習してたころなんて、手首に鉄の塊を吊るしてたんだよ。あれはこれより重かったんだから！」
自慢し終えると、この半エルフの盗賊も装備の調整を終え、記録係のヘッティに頷きかけた。それから手を上げ、遠くの最初の標的に狙いを定めた。
符文の引き金が金属線に引かれ、魔力蓄電器の中の魔力が瞬時に灼熱光線法陣のエネルギーへと変換される。小さな作動音とともに、灼熱の光条が瞬く間に数十メートル先の一号標的に命中した。
皮鎧をまとったあの木製の標的は、そのまま撃ち抜かれた。
ヘッティは慌てて数値を記録し、続いて琥珀は二号標的に狙いを定め始めた……
「有効射程はわずか二百メートルから三百メートルの間。標準の灼熱光線より低く、あの法陣基板の理論値も下回っています」一連のテストを終え、ヘッティは記録を高旸の前に差し出した。「原因は石英柱の調整不足か、あるいは灼熱光線の符文基板と魔力蓄電器の間の導魔効率の悪さでしょう。これらは工芸面で改善できます。もう一つの問題は精度です。五十メートル圏内ならまだ見られる精度ですが、五十メートルを超えると急激に落ちます。百メートルを超えると、琥珀のようにエルフの血を半分引き、袖箭の練習も積んだ者ですら四分の三の外れ率です。このデータを普通の兵士に当てはめたら……絶対にひどくなります」
レベッカは髪をかきむしり、素直に一言。「でもおばさまよりは当たってますよ……いたたたた！」
おバカな娘がヘッティに耳を引っ張られても、高旸は顔色一つ変えなかった。「精度も実のところ加工技術の問題だ。ニコランダンの組み立ては精密だが、灼熱光線基板はレベッカたちが手作業で作ったものだからな。新しい設計の符文組が使えるかどうか検証するだけのつもりで、石英柱の選別にはそれほど手間をかけていない」
そう言って、彼は琥珀の腕の腕甲にもう一度目をやった。「それに今は照準器が付いていない。光線の発射口と腕甲の中部に簡易な照準構造を取り付ければ、精度は大幅に上がるはずだ」
高旸が照準器なるものの概念を説明すると、琥珀はたちまち目を輝かせた。「おおっ！ こいつはいいものだね！ これなら兵士がこれを訓練するのもずっと簡単になる！」
精度の話をしている最中だが、実のところ熱線銃の精度はすでに高旸の予想を上回っていた。
もともと彼の見立てでは、狙いを定めにくいこの形状で、基礎的な照準器すら付いていない遠距離武器が十数メートルの精度を保てれば上出来なほうだった。だが現実は予想を超えていた。
一つには、熱線銃が実弾兵器ではなく、その作動過程に機械運動がほとんど関与しないためだ。だから反動はほとんどなく、銃身のぶれや機関部の不安定さなど精度に影響する問題も心配しなくていい。正確さを保つには手が安定していればいい。もう一つには、この世界の人間は身体的素質や才能が地球人とは違うということだ。
琥珀は半エルフの血筋のおかげで、生まれつきさまざまな遠距離武器を器用に扱える。エルフの血を引かない普通の人間にしても、身体的素質の各項目で地球人を上回っている（あの貴族階級の平均百歳を超える寿命や、重鎧をまとい巨剣を携えて突撃できる「普通の兵士」たちを思い浮かべればいい）。こうした優位は遠距離武器を使うときにもやはり存在するのだろう。もちろん、この最後の点は普通の兵士にテストさせてからでないと確定できないが。
一方そのころ、レベッカはヘッティの手の下ですでに歯をむき出しにしていた。「ほんとに助けに来ないんですか？！」
高旸は、素直すぎてお灸を据えられた娘を泣き笑いの思いで一瞥し、手を貸して助け出した。それから琥珀に頷いた。「テストを続けよう。今度は連続射撃が性能に及ぼす影響を見る」
連続射撃は比較的長いテスト過程になる。高旸はそれを見つめ続けず、傍らに立つフィリップとバイロンの両騎士のもとへ歩いていった。
二人の騎士は試験場を一心不乱に見つめており、その顔には明らかに複雑な表情が浮かんでいた。
「何を考えている？」高旸は彼らのそばに来て、淡々と尋ねた。
「本当に不思議な武器です」バイロンの口調には確かに感嘆がにじんでいた。「不思議だ……魔法がこんなふうに放てるなんて。魔力の源も魔力の制御も武器そのものが行い、使用者の才能は一切関係ない。操る者は符文の引き金を引けさえすればいい……」
「感嘆だけではあるまい？」高旸は含み笑いを浮かべて彼を見た。
「……確かに」とバイロンは高旸を見やり、ようやく認めるように頷いた。「それに、どこか物足りなさも感じる」
「ほう？」
「あの頃、俺が气息防護を覚えるのに二年かかり、それから危険感知を覚えるのにさらに三年かかった。しかも、どちらもたかが二級の騎士技能にすぎなかったんだ」とバイロンは首を振った。「ところが今じゃ、数日訓練しただけの新兵が、灼熱射線をいとも簡単に放てるようになっている」
フィリップも小さくため息をつき、感慨を込めた口調で言った。「私は君より速かったよ。その二つの技能を合わせて半年で覚えた」
バイロン「……感慨を述べるなら、他にすることがあるだろう？」
「だから言っただろう、時代は変わるんだ」と高旸が口を挟み、漫才コンビよろしく掛け合う二人の会話を断ち切った。「この変化は必然だ。君たちは受け入れるしかないんだよ」
バイロンは一瞬呆けたあと、苦笑いしながら試験場のほうへ目を向けた。「いつの日か、あれが死の一指を放つようになるのか？」
高澈はしばし黙り込んだ。「……その可能性はある」
「……それなら烬墟城が崩れ落ちる日も、そう遠くはなさそうだな」
一方そのころ、琥珀は長時間持ち上げていたために少々疲れた腕を軽く動かし、それから再び熱エネルギー射線銃を持ち上げて、ルーン式の引き金を引いた。
銃の先端にわずかに熱が生じたようだったが、今度は一条の光線も放たれなかった。
「ちまきじいさん！ こいつ、もう使えねえよ！」