Kapitel 1488 — Prüfungsregeln – Teil 1: Zhuang Niaopao hat es schon lange auf Yang Qiqi abgesehen, doch leider scheint Zhang Naipao kein Interesse an ihr zu haben, weshalb Zhuang Niaopao nichts auf eigene Faust unternehmen kann und sich im Augenblick nur mit einem kalten Lächeln begnügen muss, während er darüber nachsinnt, sie unterwegs während der Prüfung zur Strecke zu bringen!

Obwohl der Wirt der Herberge die Frist auf zehn Minuten gesetzt hatte – wer von denen, die zur Prüfung gekommen waren, hätte es gewagt, sich zu säumen? Noch waren nicht einmal fünf Minuten vergangen, da fanden sie sich bereits allesamt auf dem Platz vor der Herberge ein. Wei Zhao und Yu Bing suchten sich als Erste einen Platz und ließen sich mit gekreuzten Beinen auf dem Boden nieder, und auch die übrigen Nachwuchsleute kamen herbei, taten es den beiden gleich und setzten sich irgendwo hin.

Der Wirt der Herberge jedoch stand jetzt kerzengerade auf dem Blumenbeet vor dem Platz, und die Kraft eines Meisters vom Gipfel der späten Erd-Rang-Stufe lag unverhüllt über ihm – nichts verbarg er in diesem Augenblick. Neben ihm stand eine Frau in weißen Gewändern, dem Alter nach etwa *** Jahre; doch Wei Zhao war sich kraft seiner Intuition und seiner langjährigen Erfahrung in der Heilkunst sicher, dass diese Frau keineswegs *** Jahre alt war. Sie musste längst über dreißig sein und sich nur außerordentlich gut erhalten haben. Ob das mit der von ihr geübten Herz-Methode zusammenhing oder damit, dass sie bereits in den Himmels-Rang eingetreten war und so das Altern ihrer Züge verlangsamte?

Doch der Eintritt in den Himmels-Rang bedeutete noch lange nicht, dass man wieder jung wurde: Nach dem Himmels-Rang war das Antlitz für immer auf jenen Augenblick festgelegt, in dem man ihn erreicht hatte! Hieße das also, dass diese Frau mit *** Jahren in den Himmels-Rang durchgebrochen war? War so etwas überhaupt möglich?

Oder besaßen die uralten Clans Pillen, die ein Antlitz für immer bewahrten – etwa die Antlitzbewahrungspille? Dieses Rezept hatte Wei Zhao in den Aufzeichnungen des Pillenmeisters Zhang Liju gesehen. Nun bewahrte die Antlitzbewahrungspille freilich nur die äußere Jugend und vermochte das Leben nicht zu verlängern; und dennoch war sie bereits eine Pille des vierten Grades der Gelben Stufe, deren Herstellung äußerst schwierig und deren Erfolgsquote sehr gering war. Und wenn die Leute des Eispalasts über Antlitzbewahrungspillen zum Einnehmen verfügten, dann war das wahrlich keine Kleinigkeit!

Rasch waren alle Prüflinge versammelt, setzten sich mit gekreuzten Beinen nieder und warteten darauf, dass der Gesandte des Eispalasts das Wort ergriff.

Als die Frau sah, dass alle gekommen waren, nickte sie gelassen: »Da nun alle vollzählig sind, wollen wir beginnen! Ich stelle mich kurz vor: Mein Name ist Xiao Qing, ich bin die Magd der Herrin des Eispalasts und zugleich die Gesandte, die euch diesmal in den Machtbereich des Eispalasts geleitet, wo ihr euch der Prüfung stellt!«

Obwohl die Sprecherin nur eine Magd war, wagte sie doch niemand gering zu schätzen; schon die ehrerbietige Art des Wirts ihr gegenüber verriet einiges. Der Wirt war nach wie vor ein Mann vom Gipfel der späten Erd-Rang-Stufe, mit einem Fuß bereits im Himmels-Rang – und doch begegnete er dieser Magd mit größter Hochachtung. Man konnte sich also vorstellen, welche Stellung diese Frau im Eispalast einnahm!

Die Magd der Palastherrin – wenn diese Herrin im Eispalast eine Gestalt von absoluter Autorität war, deren Wort wie ein Gesetz galt, dann stand ihre Magd wohl auf einer Stufe mit jenen Ältesten!

»Ihr dürft sie Gesandte Qing oder Älteste Qing nennen«, erinnerte der Wirt die anwesenden Prüflinge, damit sie nicht in den Fehler verfielen, sie ebenfalls Xiao Qing zu rufen und sich damit großen Ärger zuzuziehen!

Natürlich waren die Anwesenden keine Narren; wer nicht einmal so viel begriff, war dieser Prüfung ohnehin nicht würdig. Diese Leute waren allesamt gerissene Füchse – wie hätten sie das nicht verstehen sollen?

»Unter euch stammt die Mehrheit aus verborgenen Clans und Sekten, doch einige sind von besonderer Herkunft: Sie kommen aus uralten Clans und uralten Sekten!«, sagte Xiao Qing, hielt hier inne, ließ ihren Blick über die versammelten jungen Leute gleiten und fuhr fort: »Doch in den Augen des Eispalasts gibt es keine Sonderbehandlung. Wir behandeln alle gleich, es wird keine besondere Rücksicht geben, und bildet euch bloß nicht ein, ihr hättet irgendeinen Vorrang. Andernfalls hat der Eispalast das Recht, eure Teilnahme zu beenden und auf der Ebene der uralten Mächte eine Bekanntmachung zu erlassen, euer Betragen öffentlich zu machen und euch auf die schwarze Liste der uralten Ebene zu setzen!«

Außer Zhang Naipao und Feng Nitian waren viele der anwesenden Angehörigen verborgener Clans und Sekten nach Xiao Qings Worten ganz bestürzt! Dieser Eispalast war ja wohl unglaublich! Er nahm nicht die geringste Rücksicht auf die Sekte Morgen für Morgen und den uralten Feng-Clan!

Doch Zhang Naipao und Feng Nitian wussten insgeheim, dass der Eispalast unter den uralten Sekten ein wahrer Koloss war. Als einst die großen orthodoxen Sekten die Sekte Morgen für Morgen einkreisten und auszumerzen suchten, hatte der Eispalast nicht daran teilgenommen; hätte er daran teilgenommen, so erginge es der Sekte Morgen für Morgen heute keineswegs so gut!

Der Eispalast war eine eher neutrale Macht, die zwischen den orthodoxen und den ketzerischen Sekten stand. Seine Leute mischten sich nur selten in jene Kämpfe ein und richteten ihren Sinn vielmehr auf die Kultivierung – genau deshalb gab es im Eispalast so viele Meister des Himmels-Ranges.

»Bitte seid unbesorgt, Älteste Qing: Da mein Bruder Feng und ich uns auf dem Gebiet des Eispalasts befinden, werden wir uns selbstverständlich an die Regeln des Eispalasts halten!«, sagte Zhang Naipao, erhob sich und grüßte mit gefalteten Händen.

»Ja, Bruder Naipao hat recht: Wir sind hier, um an der Prüfung teilzunehmen, und müssen uns wie alle anderen an die Regeln halten!«, sagte auch Feng Nitian.

»Sehr gut!«, nickte Xiao Qing und fuhr fort: »Im Folgenden will ich die Prüfungsregeln kurz erläutern. Wer sie nicht annimmt, kann von selbst gehen; wer keine Einwände hat, entrichtet nun die Kaution. Morgen früh beginnt die Prüfung offiziell! Xiao Li, verlies die Prüfungsregeln!«

»Jawohl, Älteste Qing!«, sagte der Wirt eilfertig und verlas mit lauter Stimme die Prüfungsregeln: »Diese Prüfung dauert drei Tage; Schauplatz ist der Schnee-und-Eis-Geisterberg im äußeren Bereich des Eispalasts. Während der Prüfung müsst ihr euch in allerlei gefahrvollen Lagen befinden und verschiedene Kräuter und Materialien sammeln. Für jede erworbene Sorte erhaltet ihr entsprechende Punkte, die je nach der Qualität des Materials automatisch vergeben werden! Natürlich dürft ihr einander auch die Punkte rauben; doch merkt euch eines: Ihr dürft andere verletzen, aber niemals jemanden in den Tod schicken. Wer gegen diese Regel verstößt, wird vom Eispalast streng bestraft!«

Diese Regel hatte es bei früheren Prüfungen nicht gegeben. Damals lag Leben und Tod im Schicksal jedes Einzelnen, und der Eispalast griff nicht ein. Diesmal aber war es anders, denn es nahmen auch Angehörige uralter Clans und uralter Sekten an der Prüfung teil; der Eispalast hatte diese Bestimmung um der Sicherheit willen hinzugefügt.

Zum einen fürchtete man, die Angehörigen der uralten Clans und uralten Sekten könnten hemmungslos zuschlagen und die Nachwuchsleute der verborgenen Clans und der gewöhnlichen Sekten allesamt niedermetzeln. Zum anderen fürchtete man, diese Angehörigen der verborgenen Clans und Sekten könnten sich zusammentun und die Angehörigen der uralten Sekten und uralten Clans erschlagen, was nur neue Feindschaften schüren und den Eispalast in Fehde sowohl mit den verborgenen Clans als auch mit den uralten Clans verstricken würde.

Dann könnte der Eispalast künftig nicht nur keine Prüfungen mehr abhalten und damit kein Geld mehr verdienen, sondern hätte sich auch grundlos die Feindschaft der Sekte Morgen für Morgen und des uralten Feng-Clans zugezogen.