Chapitre 1488 — Les règles de l'épreuve, première partie : Zhuang Niaopao convoite Yang Qiqi depuis toujours, mais Zhang Naipao ne semble nourrir aucun intérêt pour elle, aussi Zhuang n'ose-t-il prendre aucune initiative et se borne-t-il à un sourire froid, tout en méditant de s'en prendre à elle pendant l'épreuve !

Bien que le patron de l'auberge eût fixé un délai de dix minutes, qui parmi les candidats à l'épreuve aurait osé traîner ? En moins de cinq minutes, tous affluèrent sur la place devant l'auberge, Wei Zhao et Yubing prirent les devants et s'assirent à même le sol, les jambes croisées, et les autres disciples, à leur arrivée, imitèrent leur exemple et cherchèrent chacun une place pour s'asseoir.

Le patron de l'auberge se tenait alors bien droit sur le parterre de fleurs devant la place, déployant sans réserve toute sa puissance au sommet du stade avancé du rang Terrestre, sans plus la dissimuler le moins du monde, et à ses côtés se tenait une femme vêtue de blanc, âgée en apparence de dix-huit ou dix-neuf ans, mais Wei Zhao, se fiant à son intuition et à ses années d'expérience en médecine, jugea que cette femme n'avait certainement pas cet âge, qu'elle devait avoir dépassé la trentaine et s'être seulement fort bien conservée, sans savoir si cela tenait à sa méthode de cultivation ou si, ayant déjà atteint le rang Céleste, elle avait ralenti le vieillissement de son visage ?

Or atteindre le rang Céleste ne signifiait pas rajeunir, après l'entrée au rang Céleste, le visage se figeait seulement à l'instant qui précédait cette percée ! Cela reviendrait donc à dire que cette femme aurait percé jusqu'au rang Céleste à dix-huit ou dix-neuf ans ? Était-ce possible ?

Ou bien les familles de l'Antiquité possédaient des pilules capables de fixer la jeunesse pour toujours, comme la Pilule de Jouvence, dont Wei Zhao avait vu la formule dans les notes et réflexions sur l'alchimie de Zhang Liju, or si cette Pilule de Jouvence ne faisait que préserver le visage sans prolonger la vie, elle n'en restait pas moins une pilule de quatrième grade du rang Jaune, fort difficile à confectionner avec un taux de réussite très faible, et si les gens du Palais de Glace pouvaient en disposer pour leur usage, c'était vraiment extraordinaire !

Bientôt, tous les disciples venus participer à l'épreuve furent au complet, tous assis les jambes croisées, dans l'attente que l'émissaire du Palais de Glace prît la parole.

Voyant que tous étaient arrivés, la femme hocha la tête avec indifférence et dit : »Puisque tout le monde est au complet, commençons ! Présentons-nous d'abord, je m'appelle Xiaoqing, servante de la maîtresse du Palais de Glace, et émissaire chargée cette fois de vous accueillir pour vous conduire sur le territoire du Palais afin d'y subir l'épreuve !«

Bien que cette femme qui parlait ne fût qu'une servante, personne n'osait la mépriser, car la déférence du patron de l'auberge à son égard en révélait assez, lui qui, fort de sa puissance au sommet du stade avancé du rang Terrestre, un pied déjà dans le rang Céleste, se montrait devant cette servante d'une politesse obséquieuse, ce qui laissait imaginer le rang de cette femme au sein du Palais de Glace !

Servante de la maîtresse du palais, si cette maîtresse était au Palais de Glace une autorité absolue dont la parole faisait loi, alors sa servante devait sans doute siéger à égalité avec les anciens !

»Vous pouvez l'appeler émissaire Qing ou Ancienne Qing.« Le patron de l'auberge rappela cela aux jeunes candidats présents, afin d'éviter qu'ils ne l'appellent émissaire Xiaoqing et ne s'attirent de graves ennuis !

Certes, personne dans l'assistance n'était sot, s'ils n'avaient même pas discerné cela, ils n'auraient pas été dignes de prendre part à cette épreuve ! Tous étaient rusés comme des renards, comment auraient-ils ignoré ces usages ?

»Parmi vous, la plupart viennent des familles et sectes cachées, mais quelques-uns sont plus particuliers et viennent des familles et sectes de l'Antiquité !« Xiaoqing marqua ici une pause, promena son regard sur les disciples assis, puis poursuivit : »Mais aux yeux du Palais de Glace, il n'y a aucun passe-droit, nous traiterons tous sur un pied d'égalité, sans faveur particulière, et que nul ne s'imagine jouir d'une quelconque supériorité, sinon le Palais de Glace a le droit de révoquer votre qualification et de publier un avis au niveau de l'Antiquité pour y dénoncer votre conduite et vous inscrire sur la liste noire du monde antique !«

A l'exception de Zhang Naipao et de Feng Nitian, nombre de disciples des familles et sectes cachées, en entendant les paroles de Xiaoqing, laissèrent échapper un murmure de stupeur ! Ce Palais de Glace avait-il donc un tel culot ? Il n'accordait donc aucune considération ni à la secte Mingri Fumingri ni à l'antique famille Feng !

Mais Zhang Naipao et Feng Nitian savaient bien en leur for intérieur que le Palais de Glace, parmi les sectes de l'Antiquité, comptait comme un véritable colosse, et que jadis, lorsque les grandes sectes orthodoxes avaient assiégé la secte Mingri Fumingri, le Palais de Glace n'y avait pas pris part, car s'il y avait participé, la secte Mingri Fumingri ne s'en tirerait pas aujourd'hui à si bon compte !

Le Palais de Glace constituait une puissance plutôt neutre, flottant entre les orthodoxes et les hétérodoxes, ses gens se mêlaient rarement à ces luttes et concentraient leur esprit sur la cultivation, ce qui expliquait aussi pourquoi le Palais comptait en son sein tant d'experts du rang Céleste.

»Que l'Ancienne Qing se rassure, mon frère Feng et moi, puisque nous sommes sur le territoire du Palais de Glace, observerons naturellement les règles du Palais !« Zhang Naipao se leva et salua les poings joints en parlant ainsi.

»Oui, frère Naipao a tout à fait raison, nous sommes venus participer à l'épreuve et devons observer les règles comme les autres !« dit à son tour Feng Nitian.

»Très bien !« Xiaoqing hocha la tête et continua : »Je vais maintenant exposer brièvement les règles de l'épreuve, si certains ne les acceptent pas, ils peuvent partir d'eux-mêmes, et s'il n'y a pas d'objection, vous verserez la caution, demain matin au petit jour l'épreuve commencera officiellement ! Xiao Li, donne lecture des règles de l'épreuve !«

»Oui, Ancienne Qing !« Le patron de l'auberge hocha aussitôt la tête et donna lecture des règles d'une voix sonore : »La présente épreuve durera trois jours et se déroulera au Mont Spirituel des Neiges, aux confins du Palais de Glace, au cours de l'épreuve, vous devrez, au milieu de périls de toutes sortes, cueillir diverses plantes médicinales, chaque plante obtenue vous vaudra des points correspondants, points qui seront évalués automatiquement selon la qualité des plantes ! Bien sûr, vous pourrez aussi vous disputer les points entre vous, mais retenez bien ceci, vous pouvez blesser, mais vous ne devez absolument pas donner la mort, quiconque enfreindra cette règle subira le châtiment sévère du Palais de Glace !«

Cette règle n'existait pas lors des épreuves précédentes, autrefois chacun s'en remettait au destin pour la vie ou la mort et le Palais de Glace n'intervenait pas, mais cette fois il en allait différemment, car des disciples des familles et sectes de l'Antiquité se joignaient à l'épreuve, et le Palais avait ajouté cette disposition par souci de sécurité !

D'une part, il craignait que les disciples des familles et sectes de l'Antiquité, agissant sans retenue, ne massacrent tous les disciples des familles cachées et des sectes ordinaires ! D'autre part, il craignait aussi que ces disciples des familles et sectes cachées, unissant leurs forces, ne tuent les disciples des sectes et familles de l'Antiquité, ce qui aggraverait les conflits et vaudrait au Palais de Glace de s'attirer la haine à la fois des familles cachées et des familles de l'Antiquité !

Il ne pourrait plus ensuite continuer à organiser l'épreuve pour en tirer profit, et il se serait en outre attiré sans raison la haine de la secte Mingri Fumingri et de l'antique famille Feng.