La persecución y la matanza dentro de Fenglin City, las trampas y la locura que allí habían ocurrido, parecían no tener nada que ver con el campo de maniobras marciales.
Aquí, la lucha seguía como siempre.
Los tres vencedores que entraron en las rondas rotatorias fueron Zhang Linchuan, Lin Zhengren y Fu Baosong, de Wangjiang City.
El último era un hombre de complexión alta y delgada, de semblante severo y de líneas claras. A duras penas había derrotado al estudiante de quinto año de Fenglin, ganando la plaza final.
Tanto los de quinto año de Wangjiang como los de Fenglin habían entrado en las rondas de rotación, y la balanza se inclinaba claramente a su favor.
En verdad, el combate entre los de quinto año era la ronda decisiva, pues solo el campeón de quinto año del Debate Dao de las Tres Ciudades tenía derecho a entrar directamente en la Academia Dao Nacional.
Todo torneo de debate de este tipo llevaba un cierto número de estas plazas, aunque variara en cantidad. El «Norte Soplante de la Nieve Performada», por ejemplo, tenía dos plazas — aunque fuera un Debate Dao de las Cinco Ciudades, en la práctica bastaba con ganar dos de diez, y las probabilidades eran mucho más favorables que en el Debate Dao de las Tres Ciudades.
Estas plazas eran asimismo una distribución de recursos, y más a menudo que no dependían de la fuerza de la Academia Dao de cada ciudad. Y lo que revelaba la fuerza de una academia era, ante todo, los cultivadores que nutría. Así pues, una vez que cualquier cultivador se alzaba a la prominencia, la Academia Dao de la ciudad de la que provenía se alzaba a su lado.
Más plazas en la Academia Dao Nacional, un crecimiento más rápido de los propios cultivadores — esto formaba un círculo virtuoso.
Mientras que un lugar como Sanshan City, donde la generación de élite se había roto, donde no se podían ganar los debates, donde los recursos menguaban y las condiciones de cultivo de los estudiantes se volvían más duras... esto era un círculo vicioso.
Solo comprendiendo el sistema de academias Dao del Reino de Zhuang podía uno entender por qué los cultivadores de Sanshan luchaban con semejante abandono temerario.
De vuelta al torneo. El primer combate entre los de quinto año del Debate Dao de las Tres Ciudades fue un asunto interno.
Lin Zhengren contra Fu Baosong.
Esta batalla apenas tenía nada digno de verse. Todos sabían que la situación ya se había reducido a Fenglin contra Wangjiang, y el verdadero interés de toda la rotación estaba en si Zhang Linchuan podría derrotar sucesivamente a ambos rivales de Wangjiang — lo cual, tal como estaban las cosas, no ofrecía esperanza alguna.
En cuanto al combate interno, no era más que una formalidad.
Evidentemente, Lin Zhengren pensaba igual, pues al ver venir a Fu Baosong hacia él, dijo despreocupadamente: «Concede, si no te importa. Heriré a Zhang Linchuan de mano pesada dentro de un momento, y luego tú lo rematas y te llevas el segundo lugar.»
Quedaba claro que ya había arreglado las posiciones.
«¡Eh!» Zhang Linchuan se tapaba la nariz con un pañuelo, con un aire de intenso asco. «¡No finjas que no existo!»
Lin Zhengren volvió la cabeza para mirar al que esperaba, Zhang Linchuan, y sonrió: «Podrías retirarte ahora mismo, y ahorrarte los moratones.»
Desde que había expuesto su cultivo de Sexto Rango, el hombre parecía haberse desprendido de buena parte de sus modales, importándole poco los gestos de cortesía.
Y entonces...
«No quiero.»
Oyó una voz que lo decía.
Lin Zhengren giró la cabeza de golpe, buscando la fuente del sonido. Ese Fu Baosong alto y delgado, que se había mantenido en silencio todo el día, había dicho su primera frase del día.
«¿No quieres? ¿No quieres qué?» A Lin Zhengren le pareció increíble.
Lin Zhengli, por su parte, maldijo en voz alta desde fuera del campo: «¡Fu Baosong, has perdido la cabeza? ¿No sabes cuánto vales?»
Fu Baosong ni lo oyó. Solo miró a Lin Zhengren, con una mirada muy serena, muy igualitaria — igual que como miraba a cualquier otra persona.
Dijo: «Daré todo lo que tengo, sea quien sea el rival. Ese es el sentido del debate.»
Lin Zhengren sonrió de pura rabia: «Bien. Pues ve y prueba.»
Un giro brusco de la fortuna.
La gente de Fenglin reunida a ver sintió una sacudida de ánimo. Si los dos cultivadores de Wangjiang iban en serio, ¿acaso no significaba que su propio Zhang Linchuan aún tenía una oportunidad?
Lin Zhengren podía tener un cultivo de Sexto Rango, pero si Fu Baosong lograba herirlo antes de caer... ¡Zhang Linchuan no estaba del todo sin esperanza!
«¡Bien hecho, Fu Baosong!»
«¡Inquebrantable y erguido, inflexible e intransigente — un verdadero modelo de cultivador!»
«¡Exacto! ¿Por qué demonios conceder? Lin Zhengren no tiene una cabeza de sobra para ti — ¡derríbalo y serás el campeón!»
Los espectadores estallaron uno tras otro, y con tan justiciero fervor, como si realmente adoraran a Fu Baosong.
Jiang Wang, sobre todo, tenía la vaga sensación de que la última voz le sonaba familiar.
Siguió el sonido y vio a Huang Azhan, escurriéndose sigilosamente entre la multitud.
Jiang Wang volvió la mirada, con el rostro de palo.
Genuinamente no podía imaginar qué «talento especial» pudiera tener este tipo, que había llegado al pequeño círculo a través de Du Yehu. Un adulador y un lamebotas, goloso de la bebida y aficionado a las mujeres — y ahora, además, agitando la opinión pública.
Y sin embargo, cosa extraña, el tipo carecía de todo a los ojos de los demás, y nadie lograba cogerle manía.
...
En el campo, Lin Zhengren se había visto llevado a un furor genuino, y abrió con el Enroscado de la Pitón Verde.
La gran pitón rompió la tierra y volcó el cielo, enroscándose en una masa apretada.
¡Bang!
El Enroscado de la Pitón Verde se enredó sobre un muro de enredaderas.
Las enredaderas-sepiente entrelazadas se tejieron en un círculo, resguardando a Fu Baosong en su centro. Era la Pared Enmarañada de Enredaderas-Serpiente que Lin Zhengren había usado antes.
Pero la Pared Enmarañada de Enredaderas-Serpiente, de grado medio de Grado B, no podía de ningún modo contener el Enroscado de la Pitón Verde, de grado inferior de Grado A.
En el lapso de no más de tres respiraciones, la Pared Enmarañada se hizo añicos.
La gran pitón verde se contrajo con toda su fuerza — pero en el instante siguiente, de súbito se marchitó.
Una mano, de un verde jade con un aire de resequedad marchita, se posó sobre el cuerpo de la pitón. Sobre el vasto marco de la gran serpiente, el grisáceo podrido y el verde jade se enzarzaban.
El arte de grado superior de Grado B — ¡el Arte de la Madera Podrida!
No podía desmoronar la gran pitón de una sola mano como lo había hecho Dong A, pero aun así la abatió con languidez.
Fue en ese hueco que Fu Baosong saltó a un lado.
Pero, ¿cómo iba a darle Lin Zhengren la abertura? Su mano se lanzó hacia delante, y la Ola del Dragón de Agua, preparada desde hacía tiempo, salió aullando.
Solo que, tras el cuerpo translúcido de la serpiente, su guapo rostro se había tornado sombrío sin medida.
Algunas artes Dao exigían talento innato; otras, cierta afinidad. No era cuestión de que hubiera llegado el cultivo, y de poder entonces dominar el arte Dao del grado correspondiente.
Tomemos este Arte de la Madera Podrida. Aunque fuera solo de grado superior de Grado B, era el arte secreto exclusivo del director de la Academia Dao de Wangjiang — ¡un secreto que ni siquiera él, Lin Zhengren, había llegado a aprender! ¿Y el motivo alegado? ¿Insuficiente afinidad?
¿Acaso ese sórdido desgraciado, esa piedra dura en el fondo de un pozo de mierda, era lo bastante afín?
Concebido de sí mismo como estaba, Lin Zhengren hacía tiempo que estaba harto de esos pretextos grandilocuentes. Como la insuficiente afinidad. Como, el llamado sentido del debate.
Frente a la Ola del Dragón de Agua, que casi llegaba como la respuesta a una esperanza ociosa, Fu Baosong hizo que una marejada de olas se enrollara en sus pies, listo para apartarse de un salto. Nacido en la Academia Dao de Wangjiang, la triple ola no le era, claro, desconocida.
Pero Lin Zhengren simplemente presionó hacia abajo con la mano izquierda, y entonces las olas se alzaron en un vendaval, mezclándose con las marejadas bajo los pies de Fu Baosong, volviendo este esquivar una esperanza vana.
Un simple arte Dao, las Mareas Furiosas — solo con un momento impecable y una posición exacta al cabello desmanteló la triple ola, un arte de tres cambios de movimiento.
La Ola del Dragón de Agua golpeó a Fu Baosong sin piedad, lanzándolo alto en el aire, haciéndole desplomarse con fuerza.
Lin Zhengren cabalgó las olas con un salto, y plantó un pie sobre la cabeza de Fu Baosong.
Se inclinó un tanto, y en un tono deliberadamente ostentoso, desdeñoso, dijo: «¿Crees que, con todo lo que tienes, puedes vencerme?»
Fu Baosong giró la cabeza con dificultad bajo el pie de Lin Zhengren. Mirando a Lin Zhengren, no había ira en sus ojos — solo una terquedad que desafiaba la comprensión: «No puedo imponerme a ti. Pero no puedo... perder sin pelear.»
Este hombre era de veras... sórdido e inquebrantable.
Sórdido hasta fruncir la frente, inquebrantable hasta merecer respeto.