*A Mão de Nuvens Sem Limites tinha só seis movimentos e eu estava repassando tão rápido: será que consigo levá-la ao nível 10 ainda esta noite?*
Mas depois de Zhang Yu se concentrar e repetir os movimentos mais cinco vezes, ele sentiu o mana do corpo afinando até não conseguir sustentar mais a prática. Percebeu que seu raciocínio anterior estava errado.
Diferente de uma técnica de nível básico como o Combate Livre, a Mão de Nuvens Sem Limites consumia muito mais mana. Mesmo com a respiração passiva do Método de Recolha de Qi Zhou Tian restaurando constantemente seu mana, ele não conseguia treinar por horas seguidas como fazia com o Combate Livre.
Então ele simplesmente se sentou de pernas cruzadas, deixando que a respiração passiva recuperasse seu mana enquanto praticava a Arte do Coração de Supressão de Almas do Boi Selvagem para elevar seu Coração Dao.
Treinando aos trancos e barrancos, a noite inteira passou, e Zhang Yu levou a Mão de Nuvens Sem Limites ao nível 6 (7/60). A cobertura do Qi de Nuvem Sem Forma se expandira das mãos até os braços e ombros, agitando-se como um mar de nuvens. E o enorme pilar de nuvem que antes subia como uma coluna de fumaça tinha sumido: agora só se viam fiapos de névoa fina subindo uns dez centímetros antes de se dissolver no ar, porque seu controle maior reduziu muito o gasto de força de aegis na circulação.
...
No dia seguinte, no Colégio Songyang. Dentro do escritório do conselho estudantil, Zhou Chechen sorriu para o telefone. "Ele realmente ficou em quarto no Concurso de Mana? Isso me surpreendeu."
Lan Ling, ainda erguendo um haltere, disse: "Dizem que o treinador de competição do Colégio White Dragon foi falar com ele, tentando recrutá-lo."
Zhou Chechen riu com vontade. "Dessa vez roubaram um lugar deles, então o currículo de algum aluno ficou sem um feito. Claro que querem recrutar gente. E se a gente fizer um contrato com o Zhang Yu e o treinar especificamente para o Concurso de Mana? Dá para roubar mais alguns lugares e fazer os alunos das três grandes escolas levarem menos prêmios?"
Para os ricos da cidade de Songyang, as Dez Melhores Universidades de Elite tinham só um número limitado de vagas. Quanto menos troféus no currículo dos outros, melhores as chances dos demais.
Lan Ling disse com tom plano: "Como aluno de primeiro ano, talvez. Mas a partir do segundo, não acho que o Zhang Yu ainda consiga vencê-los."
Zhou Chechen riu. "Mesmo assim já seria bom. Então decidido. Não podemos deixar o White Dragon recrutá-lo. Quando o exame deste mês terminar..." Ele olhou para a própria palma e a fechou lentamente, como se estivesse esmagando na mão tudo o que desejava. "O Zhang Yu precisa assinar o contrato."
Lan Ling entendeu: quando o exame terminasse, Zhang Yu não teria escolha a não ser assinar.
...
Fora do portão do colégio, Zhao Tianxing disse ao telefone: "Tá bom, mãe... eu entendi."
Uma voz feminina respondeu: "Brinca mais com esse menino Zhang Yu. Olha como as notas dele sobem rápido..."
"Já sei, já sei." Depois de algumas respostas de fingimento, ele desligou. Ao cruzar o portão, viu a faixa que se movia: Parabéns ao aluno Zhang Yu, da Turma 1 do Primeiro Ano, por ficar em quarto no Concurso de Mana da cidade.
"Então é verdade, afinal." Ele tinha ouvido boatos em alguns grupos do colégio no dia anterior, mas só agora, vendo com os próprios olhos, acreditou.
Pensar que Zhang Yu — aquele que costumava dividir a mesa de almoço com ele — tinha de repente superado multidões de elites acadêmicas das três grandes escolas para ficar em quarto doeu. Depois veio a vergonha. *Zhao Tianxing, seu colega conseguiu um ótimo resultado e você está com inveja? Cadê sua moral de pontuação?*
"Bem, não posso me comparar com o Zhang Yu. Afinal, ele é um Discípulo do Núcleo Dourado — uma espécie diferente da nossa. Ficar em quarto só podia significar que aquele Verdadeiro Starfire se esforçou muito. E minha mãe continua mandando eu brincar com ele..." Ele sorriu amargamente. "Com essa distância entre nós, como é que íamos brincar?"
O boato de que Zhang Yu era um Discípulo do Núcleo Dourado se consolidou com seu resultado de quarto lugar. E Zhao Tianxing, sempre ansioso com o que os outros pensam, se sentia inferior diante do brilho ofuscante de Zhang Yu.
*Ele é um Discípulo do Núcleo Dourado, e a diferença de notas não para de crescer. Será que ele começou a me desprezar? Para ele, agora eu sou só um aluno de nota comum à beira da estrada? Se eu me aproximar de propósito para passar tempo com ele... não vou parecer bajulador demais? Não vão achar que sou vaidoso, que só quero me banhar no brilho do status dele de Discípulo do Núcleo Dourado?*
Não se podia culpar Zhao Tianxing por pensar demais. Um menino criado na cidade, ele tinha visto amizades demais azedarem quando a diferença de notas alargava. "Você mudou desde que sua nota subiu." "Sua nota é tão baixa que me dá vergonha sair com você." "Vou subir dez pontos na sua nota, mas não me procure mais depois..."
"Bem, se o Zhang Yu não vier me chamar para almoçar, eu também não vou procurá-lo. Me poupo da rejeição."
Quando o sinal da última aula da manhã tocou, Zhao Tianxing ficou lançando olhares de soslaio na direção de Zhang Yu. Ao vê-lo conversar com Bai Zhenzhen, sentiu inveja — se ao menos as notas dele pudessem igualar as dela, ele também riria e conversaria com Zhang Yu. Ao vê-lo falar com Zhou Tianyi, invejou Zhou Tianyi também: a nota daquele cara era até menor que a dele, e mesmo assim não tinha problema em prosear à vontade com Zhang Yu, sem nenhum constrangimento.
Foi então que ele viu os três se levantarem e caminharem em sua direção. Zhao Tianxing baixou a cabeça, fingiu arrumar a carteira, remexeu os livros como se nunca estivesse satisfeito, ignorando-os por completo. Mas por dentro ficava girando em torno de uma pergunta: *Será que ele vai me chamar para almoçar?*
"Velho Zhao! Vamos almoçar juntos."
Zhao Tianxing se levantou de um salto, sorrindo. "Mhm. Vamos."
No caminho para o refeitório, Zhou Tianyi riu. "Zhang Yu, você não notou que o clima do colégio parece diferente hoje?"
"Notou?" Zhang Yu pensou um pouco. "Os professores continuam gentis, os colegas continuam simpáticos, o ar cheio de cheiro de estudo. Está tudo ótimo."
Zhou Tianyi: "Você ficou em quarto, então metade do colégio acha que você é um Discípulo do Núcleo Dourado. Não notou que te tratam com mais respeito?"
Zhang Yu lembrou. A atitude dos colegas em relação a ele tinha, sim, ganhado... uma distância sutil.
Bai Zhenzhen disse friamente: "Mhm. No banheiro feminino eu ouvi gente falando de você. Todos dizem que você é sustentado por um Verdadeiro do Núcleo Dourado — que é tudo contato e sorte."
Zhou Tianyi: "No banheiro masculino, ouvi alguém dizer que você decifrou o código das sugar mommies ricas — gente comum nem sabe onde acontece aquela exposição de seleção de Discípulos do Núcleo Dourado, quanto mais ser escolhido."
Zhang Yu suspirou. "Bem. Eu luto para ganhar honra para o meu colégio e tudo o que recebo em troca é distância e inveja."
Zhou Tianyi sorriu. "Zhang Yu, quanto maior sua nota, melhor seu resultado, mais gente vai te invejar. Eles não vão pensar no seu esforço nem no seu talento. Só vão achar que você tem boas condições e culpar a sorte por todo sucesso."
Vendo o olhar compreensivo de Zhou Tianyi, Zhang Yu disse pensativo: "Nunca imaginei que um aluno do 25º lugar como você soubesse tanta coisa."
Zhou Tianyi tropeçou um passo, irritado. "Eu... nosso ano tem mais de quinhentas pessoas. Alguém no 25º lugar ainda pisa nas costas de muita gente."
Vendo Zhang Yu prosear com tanta facilidade, Zhao Tianxing foi relaxando aos poucos. *Quem diria que ficar em quarto não mudaria ele.* Mas um momento depois mudou de ideia. Zhang Yu tinha mudado um pouco, afinal.
Na janela da comida, Zhang Yu disse: "Tia, eu fiquei em quarto no Concurso de Mana da cidade. Poderia me dar um pouco mais de carne?"
A cozinheira sorriu de orelha a orelha. "Claro! Essa costela maior vai para o nosso vencedor do quarto lugar da cidade!"
O Colégio Songyang tinha um ambiente acadêmico rico — naturalmente até as cozinheiras avaliam a pessoa pela nota primeiro.
...
Naquela noite, nos arredores da cidade de Songyang.
Após um assobio de vento, uma silhueta escura cintilou pelo céu noturno em direção ao quarto alugado de Zhang Yu. Uma breve pausa diante do portão do prédio e, quando ele se abriu, a sombra se deslizou para dentro como um fio de fumaça, alcançando o andar de Zhang Yu num piscar de olhos e aparecendo diante da porta dele como um fantasma.
Umas batidas.
Zhang Yu foi correndo abrir. Ali estava um homem de meia-idade, andar de dragão e tigre, presença tão vasta quanto um abismo. "Você é o senhor Zhang Yu?"
Zhang Yu assentiu. "Entregas Rápidas? Só vinte e poucos minutos. Vocês são rápidos."
O homem sorriu, tirou a mercadoria da grande mochila nas costas e a entregou. "Seu pedido, senhor Zhang. Por favor, assine aqui."
Um instante depois Zhang Yu fechou a porta e desfez o pacote.
O Concurso de Mana mostrara a Zhang Yu sua diferença para as elites acadêmicas das grandes escolas, e o deixou ainda mais ansioso para melhorar. Agora, seu mana tinha o Método de Recolha de Qi Zhou Tian respirando dia e noite; elevar seu Coração Dao era seu objetivo diário; só sua força física não tinha tempo de treinamento, estagnada. E com o Concurso de Artes Marciais do mês seguinte no horizonte, onde enfrentaria de novo os ricos, ele sentiu uma necessidade urgente de fortalecer o corpo.
Então, depois de calcular bem, ele comprou algumas coisas online.