Mu Jiaofan y sus hombres persiguieron a Li Tongya durante una docena de respiraciones, maldiciendo todo el camino, antes de finalmente rendirse y retirarse con imprecaciones murmuradas.
Li Tongya incluso tuvo la ociosidad de girar la cabeza para verlos partir, el rabillo de la boca ligeramente levantado. La leve incomodidad de la maldición ya había desaparecido después de una sola circulación de su poder espiritual. Reflexionó un momento sobre ello, y solo pudo atribuirlo a la torpe técnica del jefe Yue de la Montaña — vergonzosa y nada más.
Restaurando su poder espiritual, Li Tongya volvió rasante al suelo. El qi claro del río que había tragado burbujeaba en su Mar de Qi, haciéndolo flotar sin peso, sus pies sin tocar la tierra.
"Déjame dar la vuelta y ver si puedo encontrar a los dos niños. Si no, tendré que infiltrarme en el campamento de nuevo."
Rasante al suelo, buscó cuidadosamente. Después de media hora de vuelo lento, su expresión se alivió — finalmente, dentro del rango de su sentido espiritual, divisó al sucio Li Xuanling y Li Jingtian.
Li Xuanling llevaba a Li Jingtian, sus pienvos irradiando un tenue brillo blanco de una técnica que había lanzado. Se movía por la maleza del bosque como si fuera terreno plano, pero en su prisa, su cuerpo estaba cubierto de barro y agua.
El niño no se había dirigido hacia el este en dirección a la Montaña Lijing — temiendo cruzarse con el grupo de Mu Jiaofan que regresaba de su fallida persecución de Li Tongya, había deliberadamente tomado una ruta más larga. Por eso Li Tongya había buscado tanto tiempo antes de encontrarlos.
Li Tongya aterrizó suavemente frente a Li Xuanling y los observó a ambos con una cálida sonrisa. Li Xuanling se quedó mirando en blanco por un momento, sus ojos enrojecidos.
Estos días de huida como esclavo — en un punto enfrentando la cuestión de la vida y la muerte — habían dejado a Li Xuanling cargando un pesado fardo de agravio. Dejó a la llorosa Li Jingtian y llamó con voz ahogada:
"¡Padre!"
El corazón de Li Tongya se apretó. Rodeó al niño con sus brazos y dijo con suavidad:
"Ya está todo bien… ya está bien…"
"Nuestros mayores fallaron. Has sufrido por nuestra culpa."
Li Tongya suspiró suavemente, recogió a un niño en cada brazo y se elevó en el aire. Dijo con suavidad:
"Ganixo es efectivamente un oponente formidable. Ha empujado a nuestra familia a un rincón desesperado. Tu Tercer Tío ha sido cortado y forzado hacia el oeste — no hemos tenido noticias de él desde entonces."
Recalling las frías palabras "Soportad ahora" estampadas en el sello de jade de la Seita Qingchi, Li Tongya miró hacia arriba al cielo que se oscurecía y murmuró:
"Debemos hacernos más fuertes."
"¡Padre — he oído que el Patriarca se ha internado en el territorio de los Yue de la Montaña! ¿Ha recibido alguna noticia?"
Li Xuanling se limpió las lágrimas, pero recordó la información que había recopilado, y se apresuró a transmitirla.
Li Tongya se detuvo, luego lo tranquilizó:
"No te preocupes por Xiangping por ahora. Tu Tercer Tío encontrará la manera."
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Cuando Li Tongya regresó a la Montaña Lijing, Li Xuanfeng aún estaba en reclusión. Li Xuanxuan ya había organizado los asuntos de las aldeas y reclutado entre doscientos y trescientos soldados del clan para mantener el orden.
Apenas Li Tongya los dejó, Li Xuanling se excusó hacia el patio trasero para devolver el espejo mágico. Li Jingtian, exhausta por los días de cautiverio, se dirigió al patio lateral para reportar su seguridad a su madre, la Dama Tian, antes de lavarse y descansar.
Li Xuanxuan se alivió al verlos a ambos, e inmediatamente preguntó por Li Xiangping. Li Xuanling transmitió lo que había averiguado, dejando a Li Tongya y Li Xuanxuan mudos.
Li Tongya repentinamente recordó el beneficio del qi de registro — "Esquivar la Muerte, Prolongar la Vida" — que Li Xiangping había recibido, y se sintió ligeramente reconfortado. Preguntó gravemente:
"No te preocupes por Xiangping por ahora. La Formación de Niebla Ilusoria fue rota — ¿se recuperaron las banderas de formación?"
Li Xuanxuan sacó tres banderas de formación y dijo respetuosamente:
"Cuando la gran formación cayó, seis banderas se materializaron y se esparcieron por la ladera de la montaña. Recuperé solo tres. El resto probablemente fueron tomadas por los Yue de la Montaña."
"Esta vez, cinco campos espirituales fueron saqueados. Perdimos más de trescientos jin de arroz espiritual y más de una docena de frutas espirituales. Los campos saqueados han sido replantados. Un cálculo cuidadoso sitúa las pérdidas totales en aproximadamente veinte piedras espirituales."
Li Tongya asintió. Entonces Li Xuanxuan añadió con expresión preocupada:
"Pero con la Formación de Niebla Ilusoria rota por Ganixo, la Montaña Lijing ha perdido sus defensas. La familia no tiene otras formaciones."
"¿Qué dice Wan Tianchou?"
Li Tongya levantó las tres banderas de formación con un gesto y las guardó en su bolsa de almacenamiento, preguntando suavemente.
"Está mal capacitado. De las muchas técnicas de formación que posee la familia Wan, solo ha dominado dos — una Formación de Ocultación y una Formación de Guardia. Ambas son formaciones menores de Respiración Embrionária. No pueden servir como array protector de montaña."
Li Xuanxuan negó con la cabeza, decepción en su voz.
Li Tongya reflexionó unas cuantas respiraciones, luego dijo gravemente:
"El asalto a la Montaña Lijing expuso la debilidad de nuestras formaciones. Instala algunas formaciones menores por ahora — para mantener a la gente común fuera. En unos años, reuniré otra porción de qi claro del río. Si Xiangping aún no ha regresado, lo venderé y contrataré a la familia Xiao en la prefectura para ver si pueden erigir una formación de nivel Refinación de Qi."
"Eso…"
Li Xuanxuan se mostró concernido:
"Pero eso desperdiciaría el tiempo de cultivación del Segundo Tío para condensar el qi…"
"No importa."
Li Tongya negó con la cabeza y respondió:
"Aún no has roto la barrera de la quinta capa de Respiración Embrionária y despertado el sentido espiritual — no puedes reunir este qi. Incluso con sentido espiritual, un cultivador de Respiración Embrionária lo reúne terriblemente lento — ocho a diez años, quizás, lo que desperdiciaría aún más tiempo."
"Además, el qi de la naturaleza y el cielo es esquisito. Un pantano de juncos de este tamaño produce solo una porción cada cinco años."
Viendo asentir a Li Xuanxuan, Li Tongya continuó:
"Además, si alguien en nuestra familia Li rompe hacia la Refinación de Qi, la Seita Qingchi debería emitir semillas espirituales de mayor grado y revisar nuestra cuota de tributo."
Li Xuanxuan vaciló, luego preguntó:
"¿No significaría eso que nuestra familia tiene que pagar más tributo? ¿Podríamos ocultarlo…?"
"No es necesario."
Li Tongya negó con la cabeza y respondió:
"Solo retrasaría las cosas por veinte o treinta años. En batalla contra demonios, se expondría antes o después — y ofenderíamos a la Seita Qingchi sin necesidad. Aunque la Seita Qingchi parece descuidar a las familias bajo su vigilancia, debemos seguir siendo cautelosos. Sus modos son extraños, y debemos mantener la guardia."
"¡La Seita Qingchi simplemente nos cría como ganado!"
Una voz joven y enérgica irrumpió. Li Xuanfeng entró por la puerta, su rostro brillante con una sonrisa. Li Tongya lo barró con su sentido espiritual y sonrió:
"¿Romplistela?"
Li Xuanxuan asintió:
"¡He roto la barrera de la quinta capa de Respiración Embrionária y formado la Rueda de la Capital de Jade! Este sentido espiritual es verdaderamente notable."
Li Xuanxuan se rio a pesar de sí mismo, mirando a Li Xuanfeng con envidia, y ofreció sus felicitaciones.
Li Xuanfeng negó con la cabeza, aún preocupado por Li Xiangping, por lo que su alegría estaba contenida. Levantó el arco largo en su mano y dijo:
"Iré a cazar some bestias demoníacas por los alrededores — ayudará a abastecer la casa."
"No vayas muy profundo."
Li Tongya advirtió. La fuerza de Li Xuanfeng era más que suficiente para manejar algunas bestias en los confines externos de la Gran Montaña Li, pero Li Tongya aún temía que resultara herido.
Observando a Li Xuanfeng asentir y partir, Li Tongya dirigió su mirada a Li Xuanxuan y dijo suavemente:
"No descuides tu propia cultivación. Cuanto antes alcances la Refinación de Qi, antes podré estar tranquilo."
"¡Entendido!"
Li Xuanxuan asintió con firmeza. En ese momento, un grito llegó desde fuera del patio:
"¡Joven Patriarca! ¡Un visitante del este — la familia Lu de Tiaoyun ha llegado!"