Capítulo 98 — El árbol gigantesco

El cielo se aclaraba poco a poco.

La lluvia había cesado y el viento se había calmado; el primer destello de luz del amanecer se filtraba a través de las espesas nubes del cielo y de la niebla que flotaba sobre la ciénaga de la Muerte.

En el bosque todo era silencio, pero despacio, a medida que avanzaba aquel resplandor, comenzó a alborotarse poco a poco. En algún lugar sin nombre resonó el primer canto de un pájaro; al instante, con los haces de luz que se derramaban entre las rendijas del follaje, el bosque entero pareció despertar del letargo de la noche, y por doquier, cerca o lejos, estallaban gorjeos matinales que saludaban el nuevo día.

En aquel momento, una niebla tenue como gasa blanca flotaba por todas partes entre los árboles; al caminar por ella, el rostro sentía un leve frescor húmedo. Sumado al aire singularmente puro del bosque, que al ser inhalado ensanchaba de verdad el pecho, era una sensación de ánimo despejado.

Ming Li aspiró hondo aquel aire de la mañana y miró al frente con el rostro inexpresivo; incluso Xiao Hui, que estaba tumbado sobre su hombro, se estiró largamente.

A varias decenas de zhang de distancia, justo en la dirección de aquella columna de luz dorada de la noche anterior, la niebla se volvía de pronto espesa y brumosa, tanto que impedía ver con claridad. Solo que aquella niebla era distinta de la miasma de los bordes de la ciénaga interior: su color no era gris, sino de un blanco puro. Visto de lejos, no era más que una niebla que flotaba suavemente entre los árboles, en hilachas y estratos superpuestos.

¡Allí, quizá, se hallaba el tesoro extraordinario!

Ming Li volvió la cabeza despacio y miró a un lado: Lu Xueling estaba de pie a dos zhang de distancia, vestida de blanco como la nieve, contemplando en silencio aquella niebla que se extendía ante ellos.

Al fin y al cabo, no habían hecho nada.

Durante toda la noche, tras el asombro y la emoción apenas contenida del primer instante en que se vieron, entre ambos se había impuesto un largo silencio.

No había entre ellos más de tres chi de distancia, pero parecía un abismo mayor aún que el del «Abismo de los Espíritus Muertos» de antaño, grabado a fuego entre los dos y, más aún, en lo hondo de sus corazones.

Incluso cuando aquella esplendorosa columna de luz dorada se alzó hasta el cielo y ambos se volvieron a contemplarla, en sus rostros iluminados por el resplandor dorado del firmamento, en aquel lugar extraño y ajeno, una mirada furtiva descubría en ellos un dejo de frialdad.

El pasado, al fin y al cabo, había cambiado...

Lu Xueling pareció percibir algo y volvió la cabeza; al encontrarse con la mirada de Ming Li, sus ojos eran límpidos como el agua. Quizá en lo profundo de aquellas pupilas claras quedaran aún tenues ondulaciones, pero en aquel momento ya nadie podía verlas.

Ella contempló al hombre que tenía delante, de pie junto a ella entre los árboles; y al mirarlo así, con detenimiento, descubrió por fin que ya no era el muchacho de antes.

En aquel rostro antaño tan familiar había ahora más desgaste y serenidad, y menos inocencia y sonrisa.

Bajó un poco la cabeza; su mirada, como agua, se posó en la espada divina Tianya que sostenía en la mano, como si estuviera pensando en algo. Al cabo de un momento, con voz suave y evanescente, dijo de pronto: «Vuelve».

No alzó la cabeza, no hizo ningún movimiento, ni siquiera cambió un ápice la expresión de su rostro; solo la mano que empuñaba la Tianya, aquellos dedos largos y blancos, se fue cerrando poco a poco.

«... Hermano Zhang», dijo ella, muy despacio, muy despacio.

Vuelve...

Aquellas cuatro palabras eran voces que flotaban en el viento del alba, lo rodeaban y luego, como piedras, una tras otra, se hundían en el campo de su corazón.

Ming Li respiró hondo y cerró los ojos. El Shihun, frío, en la manga, junto a su mano, como el más leal de los amigos, jamás lo había abandonado.

Mucho tiempo.

Cuando abrió los ojos, había en él una leve sonrisa, y dijo despacio: «Ese nombre hace mucho que dejé de usarlo».

La comisura de los labios de Lu Xueling se movió; alzó la cabeza lentamente, pero al fin no dijo nada. Se calló.

Permanecieron así, de pie; sin embargo, la distancia entre ambos parecía ahora haberse acrecentado un poco más. La luz del amanecer se derramaba sobre el rostro de aquella mujer de una belleza incomparable, y exhalaba lentamente una hermosura sobrecogedora; la tenue niebla del bosque parecía sentirse atraída por ella y danzaba suavemente a su alrededor.

En aquel instante, su rostro pareció también volverse algo borroso.

Lu Xueling se dio la vuelta, echó a andar y, sin decir nada más, se internó hacia lo profundo de aquella niebla, alejándose del hombre que dejaba atrás.

Solo que, justo cuando su silueta se iba desdibujando en la bruma, se oyó de pronto la voz de aquel hombre, que llegaba despacio desde atrás: «¿Me matarás?».

Su figura se desvaneció en la niebla blanca; ya nadie podía ver sus ojos, su expresión, su cuerpo.

En aquella mañana silenciosa, no se sabía cuánto tiempo había pasado cuando, desde la bruma, llegó su voz evanescente: «Sí. Así que, cuando puedas matarme, no dudes en hacerlo...».

El cielo estaba ya muy claro, pero la sensación de caminar entre la niebla seguía siendo la de una penumbra. La bruma de aquel lugar era mucho más densa que en cualquier otra parte, y la vista no alcanzaba muy lejos.

Ming Li avanzaba entre los árboles y ya había advertido que, aparte de la niebla, aunque aquello era también bosque, difería mucho del de fuera. Además de los altos árboles que seguían erguidos entre la bruma, en el suelo había pocos de aquellos matorrales y espinos espesos del bosque exterior, quizá porque allí la niebla era demasiado densa y no llegaba la luz del sol.

Pero lo más asombroso era que los innumerables insectos venenosos, bestias feroces y flores y hierbas extrañas que antaño poblaban el bosque de la ciénaga de la Muerte habían desaparecido de pronto. Ming Li había caminado por aquel bosque al menos media hora y no había visto ni un solo insecto venenoso.

Allí no parecía existir animal alguno; todo era una mortandad desolada.

Ming Li frunció el ceño y siguió adelante. Xiao Hui, en su hombro, estaba ahora mucho más quieto, con las manos aferradas a la ropa de su amo, pero sus vivaces ojillos seguían girando sin cesar, escrutando los alrededores. Al faltar los espinos y matorrales, y también aquellos molestos insectos y bestias extrañas, caminar por el suelo resultaba mucho más llevadero. Desde que había entrado en la ciénaga interior, era la primera vez.

Lu Xueling había penetrado en aquella niebla antes que él; Ming Li, fuera de la bruma, había esperado a propósito un buen rato antes de entrar, y ahora ya no sabía en absoluto dónde se encontraba ella.

Solo que, mientras caminaba así entre los árboles, atento a cualquier movimiento extraño que pudiera surgir a su alrededor, la figura de aquella mujer vestida de blanco se le cruzaba una y otra vez en el pensamiento, sin que pudiera evitarlo.

«Vuelve...»: Ming Li, para sí mismo, con la voz que solo él podía oír, repetía despacio aquellas cuatro palabras.

Monte Canglan, la cumbre Dazhu, el Salón Shoujing, el pequeño patio, el bosque de bambú...

La comisura de sus labios se movió y dibujó una sonrisa levemente amarga; dijo: «Ya no puedo volver, ¿verdad, Xiao Hui?».

«¡Chi, chi!». El mono Xiao Hui lanzó dos suaves chillidos, y no se sabía qué quería decir con ellos.

Ming Li alargó la mano y acarició a Xiao Hui; al cabo de un momento, de pronto se reanimó, sonrió con desenfado y, a grandes zancadas, se internó hacia lo profundo de la niebla.

Aquella caminata duró otra media hora escasa; los árboles del bosque eran cada vez más gruesos, y al final casi por doquier había árboles gigantescos que dos personas no podían abarcar con los brazos. Ming Li observó los alrededores y se estremeció en silencio.