Capítulo 99 — Afecto de viejos amigos

Más allá del pantano de la Muerte, por el antiguo camino que parte del pueblo de Dawang hacia el oeste, Zhou Yixuan y Xiaowan avanzaban sin prisa.

Xiaowan recorría el paisaje con sus ojos brillantes y no veía más que maleza creciendo por doquier sobre aquel viejo camino, una desolación completa. Llevaban mucho tiempo caminando desde que salieran del pueblo de Dawang y aún no habían topado con un solo ser humano.

Al mirar a lo lejos, advirtió que el lugar era terreno baldío, sin montaña alguna a la redonda, con el cielo alto y la hierba crecida; de cuando en cuando el viento barría los campos y la hierba verde se alzaba en olas, lo cual no dejaba de ser hermoso y ensanchaba el ánimo.

La voz de Zhou Yixuan llegó perezosa desde un lado: «¿Qué estás mirando?».

Xiaowan sonrió y dijo: «Abuelo, cuando vinimos por aquí hace unos días íbamos con tanta prisa que no me fijé bien en los alrededores. Hoy el tiempo está despejado; mira, el paisaje no está nada mal».

Zhou Yixuan echó un vistazo a la llanura que se extendía más allá del antiguo camino y también se sintió reanimado; pero al punto murmuró para sí: «¿Acaso no es más que un poco de hierba silvestre? ¿Qué hay que mirar? Si fuera de oro, entonces sí que...».

«¡Abuelo!». Xiaowan lo interrumpió con un grito y le lanzó una mirada de reproche: «¿Por qué tienes siempre el dinero metido en la cabeza? ¡Y pensar que tu nombre lleva un "inmortal"! ¡Qué vulgar eres!».

«¿Vulgar?». Zhou Yixuan montó en cólera: «¿Te atreves a llamarme vulgar a mí? ¡Este viejo es un ser de otro mundo, famoso en toda la tierra, un buda viviente que beneficia al pueblo y salva a las gentes...!».

Xiaowan lo miraba fijamente, y ante la mirada luminosa de su nieta, Zhou Yixuan, sin saber por qué, fue bajando la voz y perdiendo seguridad a cada palabra; al final alzó la cabeza de golpe, resopló y dijo: «¿Qué sabrás tú, muchachita, de lo formidable que es tu abuelo?».

Xiaowan soltó una risita, negó con la cabeza y desvió la mirada. Zhou Yixuan, burlado por su nieta, sintió un arrebato de melancolía y suspiró largamente: «¿Cómo demonios te encontré aquel entonces? ¡Si lo hubiera sabido, te habría dejado llorar hasta morir junto al camino sin hacerte caso!».

Xiaowan sacó la lengua; en su rostro blanco como la nieve había una expresión de ingenua ternura, y dijo riendo: «¿No fue porque el abuelo es de buen corazón?».

Zhou Yixuan le lanzó una mirada fulminante y respondió con mal humor: «¡Buen corazón, ni qué demonios! ¡Te he criado hasta hacerte mayor y te pasas el día irritándome!».

Xiaowan no se asustó ni se ofendió; parecía que ya había oído aquellas palabras muchas veces. Se acercó a Zhou Yixuan, hizo girar los ojos y de pronto dijo: «Oye, abuelo, ¿por qué te llevaste aquella vez?».

Zhou Yixuan se quedó un instante perplejo. En realidad, él y Xiaowan siempre se habían tratado con toda familiaridad y jamás se enfadaba de verdad; pero al oír aquella pregunta, se le despertaron algunos recuerdos y su rostro se ensombreció de melancolía. Suspiró suavemente y dijo: «Aquel año, en la ciudad de Heyin, te vi tirada junto al camino, una niña de apenas dos o tres años, hambrienta hasta el borde de la muerte, con el llanto ya ronco. Se me enterneció el corazón y te levanté en brazos, eso es todo».

Dicho esto, de pronto miró de reojo a Xiaowan y añadió: «Tú eras entonces muy pequeña, pero lista de lo que no hay: dejaste de llorar al instante, y tanto que este viejo creyó que de verdad había un destino entre nosotras dos. En cuanto me vino ese pensamiento, ya no pude desprenderme de él».

Xiaowan le hizo una mueca, le tiró de la ropa y dijo con mimo y sonrisa: «¿No es eso buen corazón, abuelo? Algún día tendrás tu recompensa. ¡Ah! Mira, todos estos años te he ayudado a leer la fortuna de la gente y ¿cuánto dinero te he ganado?».

Zhou Yixuan asintió maquinalmente, con el rostro abierto de satisfacción: «Mmm, eso también es verdad...». De pronto se recompuso y, volviendo el rostro, dijo furioso: «¿Qué verdad ni qué nada? ¡Tonterías!».

Xiaowan se tapó la boca para reír disimuladamente; al cabo de un momento, como si hubiera pensado en algo, dijo: «Oye, abuelo, ¿y qué fuiste a hacer aquella vez a la ciudad de Heyin? ¿No está justo al pie del monte Canglan? Recuerdo que nunca te ha gustado acercarte por allí; en todos estos años, parece que solo hace diez, por aquel discípulo de Qingyun llamado Zhang Qingyue, nos acercamos por curiosidad a mirar, aunque tampoco llegamos a arrimarnos».

El rostro de Zhou Yixuan se ensombreció ligeramente y suspiró: «Pues no es otra cosa que los restos y la tablilla de tu padre, al que nunca conociste, que están en la ciudad de Heyin. Aquel año, el día de su aniversario, me quedé un buen rato ante su tumba; al salir, te vi en la calle. Tenía el corazón afligido y, al verte, me diste lástima, y te recogí».

Al oír esto, Xiaowan guardó también un momento de silencio, y solo tras un largo rato dijo: «Abuelo, hablando de eso, llevamos otros diez años sin ir a ver a papá».

Zhou Yixuan hizo un rápido cálculo mental y asintió: «Cierto, en un abrir y cerrar de ojos han pasado otros diez años». Y aquí, con una sonrisa amarga, añadió: «En fin, como por ahora no tenemos adónde ir, ¿qué tal si vamos a la ciudad de Heyin a ver a tu padre?».

Xiaowan asintió al instante: «¡Claro!».

Zhou Yixuan hizo un gesto con la mano: «¡Vamos! Este descampado me deprime».

Los dos echaron a andar; y andando, andando, Xiaowan, que al fin y al cabo era joven, y que además todo aquello eran historias de viejos tiempos, y que tenía un carácter alegre, no tardó en sacudirse aquel leve pesar; iba mirando el paisaje a uno y otro lado y, sin querer, volvió la cabeza y de pronto se quedó parada. Dijo a su abuelo: «Abuelo, mira lo que hay detrás de nosotros».

Zhou Yixuan se detuvo, extrañado: «¿Qué pasa?». Y miró hacia atrás.

Xiaowan dijo: «Parece que aquel daoísta de los perros salvajes nos sigue todavía».

Zhou Yixuan miró con atención y, en efecto, divisó al daoísta Lobo Salvaje, que por no se sabía qué motivo los seguía de lejos, caminando despacio y manteniendo siempre cierta distancia con ellos. En aquel momento, al ver que se habían detenido de pronto y miraban hacia atrás, el Perro Salvaje pareció quedarse también un instante suspenso; incluso se detuvo, con gesto de duda y un leve tinte de turbación en el rostro, y enseguida se apartó a un lado y alzó la vista al cielo.

Zhou Yixuan, lleno de recelo, lo observó un par de veces, luego volvió la cabeza, tomó a Xiaowan y siguió adelante, mientras decía en voz baja: «¿Qué pretende ese tipo siguiéndonos?».

Xiaowan dijo, extrañada: «Me lo preguntas a mí, ¿y yo a quién se lo pregunto?».

Zhou Yixuan se quedó sin palabras un instante y de pronto clavó los ojos en Xiaowan: «¿Será que ese tipo se ha encaprichado y pretende hacerte algo?».

Xiaowan se sobresaltó y se puso roja al instante; dijo con reproche: «¡Abuelo, cómo puedes decir semejante cosa!».

Zhou Yixuan resopló: «¿Y por qué no habría de decirlo? En los tiempos que corren, los malvados campan a sus anchas y tú eres hermosa; ¡todo es posible!».

Xiaowan le puso los ojos en blanco: «A mi parecer, el daoísta Perro Salvaje vivió antaño en la secta demoníaca; su fama no era buena, pero nunca oí que hubiera hecho daño a mujeres. Eso sí, de asesinatos e incendios y de atracos a plena luz del día se cuentan muchas historias».

Zhou Yixuan palideció y se puso tenso al instante: «¿No pretenderá ese individuo robarnos a nosotros dos, que somos unos pobres diablos?».

Xiaowan resopló: «Quién sabe; y además, abuelo, me temo que la plata que llevas encima es bastante más que la de un pobre diablo».

Zhou Yixuan bajó la voz a toda prisa: «¡Chist! No hables tan alto». Y mirando a su alrededor, con el ceño muy fruncido, dijo: «Esto es un desastre: aquí no hay nadie en leguas a la redonda, es el mejor sitio para un atraco. ¿No será mejor que echemos a correr?».