第98章 巨樹
劍問蒼天 1 / 2 ページ
空が少しずつ白みはじめた。
雨はやみ、風も止んだ。暁の最初の光が、空に厚く垂れこめた雲と、死澤に漂う霧とを透かして、そっと降り注いでくる。
森の中はどこもかしこも静まりかえっていたが、しだいに、その光につれて次第にざわめきはじめた。名も知らぬどこかで、最初の鳥の声が響いた。たちまち、枝葉の隙間から零れ落ちる幾筋もの輝きとともに、森全体が夜の眠りから目覚めたかのように、遠くも近くも、あちこちで暁のさえずりが起こり、新しい一日を迎えていた。
この刻の林間には、どこにも白絹のように薄い霧が漂っていて、その中を歩くと、顔にはかすかにしっとりとした感触がよぎる。そのうえ林の中はとりわけ空気が清らかで、胸いっぱいに吸い込めば、実に胸の開ける思いがした。
冥厲はこの朝の空気を深く吸い込み、無表情のまま前方を見やった。肩に這い乗っている小灰さえ、長く伸びをした。
前方数十丈の彼方、すなわち昨夜あの金色の光柱が立った方角で、霧がにわかに濃くなり、茫漠として、よく見通すことができなかった。ただ、この霧は内澤の縁にあった瘴気とは異なり、色は灰色ではなく、すでに純白の様相を呈している。遠くから眺めれば、霧は林の間を静かに漂い、一筋一缕、幾重にも折り重なっている。
そこが、おそらくは異宝の在り処なのだろう。
冥厲はゆっくりと顔をめぐらせ、傍らを見やった。陸雪綾は二丈ほど離れたところに立っており、一身の白衣は雪のごとく、黙したまま前方のこの一帯の霧を凝視していた。
彼らは、ついに手を出さなかった。
一晩じゅう、初めて顔を合わせたその刹那の驚きと、かすかな胸の高鳴りが過ぎ去ったあと、二人の間には長い沈黙があるばかりであった。
二人の間はわずか三尺にすぎぬのに、まるでかつての「死霊淵」よりさらに大きな溝となって、深く二人のあいだに刻まれ、そしてさらに深く二人の心に刻まれていた。
たとえあの燦然たる金色の光柱が天へと衝き上がったとき、二人が振り向いて遠くを眺めても、空の金色の光に照らされたその顔には、この異郷の見知らぬ地にあって、そっと目をやれば、やはりどこか冷たいものが幾ばくか添えられていた。
過ぎし日々の思い出は、ついに変わってしまったのだ……
陸雪綾は何かを感じ取ったらしく、振り向いて、冥厲の視線を受け止めた。その瞳は水のように澄みきって、おそらくその明眸の奥にはかすかな波紋もあろうが、しかし今この刻、それを誰も見ることはできない。
彼女は目の前のその男を見つめた。男は林の中で自分のすぐ傍らに立っている。こうして間近にじっと見つめているうちに、彼女はついに気づいた。彼はもう、昔のあの少年ではないのだ、と。
かってあれほど見慣れたその面差しには、世の苦難と静寂が増し、無邪気さと笑顔が減っていた。
彼女はわずかにうつむき、その眼差しは水のように、手に握った天玡神剣の上にとどまったまま、何かを思案しているようであった。しばしののち、彼女の声はかすかで、とらえどころなく、ふいに言った。「戻ってきて」
彼女は顔を上げず、身じろぎもせず、その顔の表情さえ一寸たりとも変えなかった。ただ、天玡を握るその手、長く白いその指が、しだいに強く締まっていった。
「……張師弟！」彼女はかすかに、かすかに、そう言った。
戻ってきて……
その言葉は、朝の風に漂うささやきとなり、彼の周りをめぐり、やがて小石のように、ひとつひとつ彼の胸の田に飛び込んできた。
冥厲は深く息を吸い、目を閉じた。袖の中の冷たい噬魄は、彼の手の傍らにあって、最も忠実な友のように、彼を見捨てたことなど一度もなかった。
長いこと。
目を開けたとき、彼にはかすかな微笑みが浮かんでいた。彼はゆっくりと言った。「その名は、もう長いこと使っていない」
陸雪綾の口元が微かに動き、ゆっくりと顔を上げたが、ついに何も言わず、沈黙した。
二人はそのまま立ち続けていたが、その間の距離は、この刻また幾分遠ざかったかのようであった。朝の光がその絶世の美女の顔に降りそそぎ、ゆっくりと人の心を奪う美しさを放ち、林間に漂う薄霧も彼女に惹かれるかのように、彼女の周りを静かに舞いめぐる。
その一瞬、彼女の顔もまた、いくらかぼやけたようであった。
陸雪綾は身を翻し、足を踏み出し、もう何も言わずに、あの霧の深みへと歩き去り、背後の男から離れていった。
ただ、その姿が霧の中にしだいに霞んでいったとき、ふいに背後からあの男の声が、ゆっくりと聞こえてきた。「おれを、殺すか」
彼女の姿は、白い霧の中へ消えた。誰ももう、彼女の瞳も、その表情も、その体も見ることはできない。
人を沈黙させるこの朝の中で、どれほど経ったのかも知れず、ようやく霧の中から彼女のとらえどころのない声が聞こえてきた。「ええ。だから、あなたが私を殺せるようになったときは、どうか遠慮なく手を下して……」
空はすっかり明るくなったが、霧の中を歩く感触は、やはり薄暗いままである。この一帯の霧は、よそよりも遥かに濃く、視界もあまり遠くまで届かない。
冥厲は林の中を歩きながら、すでに気づいていた。ここは霧のほかは、やはり森ではあるが、外のそれとは大いに異なる。一本一本の高い木々は霧の中に依然としてそびえているが、地面の上には外の森にあったような茂った灌木や茨がほとんどなく、霧が濃すぎて日の光が届かぬせいであろうか。
だが最も驚かされるのは、かつて死澤の森に遍くいた無数の毒虫や猛獣、珍しい花草が、突然姿を消してしまったことである。冥厲はこの林を半時ほども歩いたが、毒虫の一匹さえ見かけなかった。
ここには、動物などまったく存在しないかのようで、一面に死の気配が満ちている。
冥厲は眉をひそめ、さらに先へと歩いていった。肩の小灰もこの刻はずいぶん大人しくなり、手でしっかりと彼の衣服を掴んでいるが、利発な目は相変わらずきょろりと動き、絶えず周囲を見回している。茨や灌木、そして煩わしい毒虫や異獣がなくなったせいで、地面を歩くのはずっと楽になった。内澤に入ってから、これが初めてである。
陸雪綾は彼よりも先にこの霧の中へ入っていった。冥厲は霧の外で故意にしばらく待ってから、ようやく入った。この刻、すでに陸雪綾がどこにいるのか、まったく分からなくなっていた。
ただ、こうして林の中を歩きながら、周囲に現れうる異変に気をつけていると、胸のうちにはしきりに、あの白衣の女の姿が不意に浮かんでは消えるのだった。
「戻ってきて……」冥厲は自分に向かって、自分の耳にだけ届く声で、その言葉をそっと呟いていた。
蒼嵐山、大竺峰、守静堂、小さな庭、竹林……
彼の口元が微かに動き、苦笑が浮かんだ。「おれはもう戻れないのだろうな、小灰」
「吱吱！」猿の小灰がかすかに二声鳴いたが、それが何を意味するのかも分からなかった。
冥厲は手を伸ばして小灰を撫でた。しばしののち、ふいに気を取り直したように、あっさりと笑んで、大きな歩みを踏み出し、霧の深みへと向かっていった。
そうしてまた半時ほど歩いた。林の中の木々はますます太くなり、後には二人がかりでも抱えきれぬほどの巨木が、ほとんど至るところにそびえるようになった。冥厲は周囲を見渡し、密かに胸を驚かせた。
この十年、彼はかつての蒼嵐山の戦いの衝撃に加え、傍らにある法宝噬血珠と噬魄の知らぬ間の影響を受けて、修行に専心するかたわら、その気性はしだいに凶暴で殺戮を好むものとなり、さらに冥王に師事して他の学問というものも学んでいた。そして当代の冥王はまさに世に稀なる人材で、道行は抜きんでて高いのみならず、胸中には万巻の書を収め、万物を蔵している。
碧璃との関わりゆえか、冥王は彼をほとんど実の子のように見て、心を尽くして教え授け、そうした意図的な育成のもと、今の冥厲は道法の修行のみならず、見識や経験においても、もはやかつての無知な蒼嵐門の小弟子とは比べものにならぬほどであった。
彼がこの刻、林間の一本一本の巨木を観察して見るに、実のところどれもが珍しい奇樹というわけではなく、その中には樫の木、楓、槐などもあって、死澤の外の普通の山里にあってもいくらでも見かけられるものである。だが奇なるかな、ここでは各種の樹木がことのほか巨大で、尋常ならばその半分の大きさでも十分に驚かされるのに、ましてこれほど多くの木がすべて一か所に集まっているとは。
さらに奇妙なのは、これら巨樹のあるところは本来ならば生気に満ちているはずなのに、この濃霧の下では、今や一匹の動物も見られぬばかりか、入ったばかりの頃になお時折見かけた茨や灌木も、すべて消え失せている。ひいては地面の上には、時折顔を出す巨樹の根のほかは、固く微かに黄色がかった土があるばかりで、青草さえもない。
冷ややかな霧の下に、一片の殺気が満ちていた。
冥厲は深く眉をひそめ、しばし考え込んだのち、周囲を見回した。一本一本の巨木が天を摩し、真っ直ぐに高くそびえている。自分は林の中を歩いているが、まるで巨大な迷宮に迷い込んだかのようであった。
彼はふいに袖を翻し、その身を躍らせて飛び立った。この不気味な場所に長くとどまりたいとは思わず、噬魄を駆り、玄青色の光芒の中を前方へと飛んでいった。
これで速さは自然とずっと速くなったが、異宝のあるのがおそらくこの近くであろうことを思慮して、冥厲は林の上へは飛ばず、ただ地面から六尺の高さを、速く飛びながら注意深く地面を探った。
時は密かに過ぎ去り、林の中は相変わらず静まりかえって、ただ彼が空を切る音だけが林の間にこだましていた。林の中の木々は、冥厲がしだいに奥へ入るにつれて、幹はますます巨大になり、この刻彼の目に映るものは、その多くがすでに、屈強な男が六、七人かからねば抱えきれぬほどの太さの古木であった。思いやるまでもなく、ここの樹木はおそらく数百年、あるいは千年の寿命を経ているに違いない。
ますます濃くなる不気味な気配の中、冥厲の姿が、ふいに止まった。
この刻、すでに夜明けからずいぶん経っていたが、ここの霧はまったく晴れる気配もなく、あたかも太古の昔から、この幾重もの霧がこの森とともに在り続けてきたかのようであった。
この森の最も深いところ、冥厲は宙に身を浮かべ、半空に立って前方を眺めた。
彼の面前には、赫然として一本の壁がそびえている。
木の壁が。
粗い木の纹理、堅く、かすかな裂け目を帯びた樹肌が、霧の深みから突然に伸び出し、高さ三丈に及ぶ一本の木の壁が、虬竜のごとく強靭に横たわって巨木の林の中に立ち、深く泥土へと根を下ろしている。
冥厲は冷ややかに見つめ、微動だにせず、この木の壁を仔細に眺めやった。その眼角がわずかに引きつりはじめた。やがて彼はゆっくりと身を移し、近づいて、手でそっとそれを撫でた。
触れたその刹那、伝わってきたのは穏やかで粗い感触であった。冥厲の胸に何かがかすかに浮かんだが、しかし信じることはできなかった。彼は手を引き、身はしだいにこの木の壁に沿って前方へと漂っていった。
白い霧は面前でしだいに散り、また背後でゆっくりと凝り固まっていく。面前のこの木の壁はますます高く、またますます太くなり、しだいに円形の形をととのえ、その高さも緩やかに上昇していった。
ついに、高さがほぼ六丈に達したとき、この木の壁の終点に至り、冥厲の身は止まった。
彼は深く息を吸ったが、それでもなお心を静めることはできず、抑えがたい動悸の中で、目の前のすべてが、霧を透かして、ついに彼の眼前に現れた。
この巨大な木の壁は、霧の果てで、さらに巨大な物体の中へと調和して溶け込んでいた。
空から、ふいに一筋の陽光が霧を透かして降りそそぎ、すぐにまた消え失せ、霧に遮られた。
冥厲はついに、先ほど胸に浮かんだ信じがたい推測を確信した。
あの巨大な木の壁は、一本の樹根であった……
霧は幾重にも折り重なり、漂い定まらぬ。彼はあまりの驚きに微かに息を乱し、そして豁然として顔を上げた。その眼差しは霧を貫く光のごとく、奔り広がり、真っ直ぐに上へと衝き上がる。
まるで静けさの中の一筋の稲妻、一声の轟きのように、森全体さえもが震えた。彼の前に現れたのは、まさに想像を絶する一本の巨樹であった。その幹はこの霧の中にあって広大にして果てが見えず、粗い樹皮に包まれた幹は、巨大な山丘のごとく巍峨としてそびえ、真っ直ぐに天へと向かい、霧の中へと没して、まるで雲霄へと分け入るかのようであった。
冥厲は一匹の蟻のように、この巨樹の前では取るに足らぬ存在に見えた。
樹根さえもが高さ六丈に及ぶという巨樹は、いったいどのような光景なのか。
冥厲はゆっくりと眼差しを戻した。この刻、肩の小灰が低く一声鳴き、いくらか不安を覚えているようでもあった。冥厲はわずかに顔をそらし、ふいに笑んで、淡々と言った。「天下広しといえども、奇ならざるものなし。われわれはまさに井の中の蛙であった。小灰、行こう！ この木をよくよく見てやろうじゃないか！」
足もとで、噬魄の放つ玄青色の光芒がふいに輝きを増した。しばしののち、半ば上向きに、冥厲は一声かすかに嘯き、その空を切る音とともに、一人と一匹は真っ直ぐに天へと衝き上がり、幾重もの霧の中へと没していった。
疾風が顔を打ち、その速さゆえにいくらか鋭くさえ感じられた。この霧の中は、どことなく内澤に入ったばかりの頃、瘴気の壁の中にいたときの様子に似ているが、やはり違う。ひとつには毒気がなく、ふたつにはより遠くまで見えることである。ただ、この幾重もの霧は、なんと非常に高いところまで凝り固まっているのか。冥厲は面前のこの信じがたい巨樹に沿って上へ飛び、もう半時ほど飛んだが、この霧はまだ晴れやらず、まさかこのまま天の雲層とつながっているのではあるまいかと疑いたくなるほどであった。
同時に、冥厲は眼前の巨樹の幹にも、しだいに変化が現れていることに気づいた。地面にあったときは、当然ながらこの巨樹の底部であり、これまた想像もつかぬほど太かったが、幹の上には粗い樹皮のほかには何もなかった。
しかしこれほど長く飛んだのち、この巨樹の上にはしだいに枝分かれが現れはじめ、そして最も目を引くのは、先ほどから現れた、幹に絡みつく蔦のような一種の奇妙な植物で、縦横に交錯し、葉は大きく、しかも枝葉の先には色とりどりの花が咲き誇り、紅あり黄あり、橙あり紫ありで、実に美しく、風に乗って漂ってくるのは、かすかな香りでもあるかのようであった。
だがこの刻に至っても、彼は依然としてこの巨樹の幹が、いったいどれほど太いのかを完全に見極めることができなかった。
造化の奇なること、実に思いもよらぬものである。面前のこの一本の奇樹は、おそらくはまさに千万年の樹齢を経て、かくも巨大なのだろう。
「嘶！」
一声の鋭い空を切る響きとともに、玄青色の光芒が閃き、霧の中から衝き出した。足もとの霧もその姿に従って多少上へと漂い、そしてまたそっと降りて、まるで波が静かに凪ぐかのようであった。
冥厲はついに、この一帯の霧を抜け出た！
天地が、豁然として開けた！
空は蔚藍に晴れ、万里に雲なく、碧空は洗われたごとく、そして足もとには白い霧が茫々と、面前のこの巨樹の周りに絡みつき、巨樹に近づくほどに、霧はいよいよ濃くなっている。
この刻、冥厲はすでに高空の上にあり、そしてついに面前のこの巨樹をはっきりと見定めた。
かくも高いところにあっても、この巨樹が彼の前に示す幹は、なお百丈もの太さがあり、そして地面から今ここまでの距離を思うに、面前にあるのはもはや樹ではなく、巍峨としてそびえる一座の高山である。
しかし、これは紛れもなく確かに一本の木であった。
しかも、それは依然として上へと伸びており、その巨大な幹の上には、同じく驚くべき太さの枝分かれのほかは、依然として真っ直ぐに空へと伸びている。
冥厲は顔を上げ、遥かに眺めた。あの青空の深みには、かすかな影があるようであった。
彼はふいに笑んだ。青空に向かって。
この光景を目の当たりにして、心に豪情が湧かぬ男がどこにいようか。
彼は身を躍らせて飛び上がり、空を破って翔け去った。
速度はますます速くなり、疾風が刀のように顔を切り裂くが、彼は意に介さない。
上へ飛ぶほどに、巨樹の幹も次第に細くなり、やがてはわずか数十丈の太さとなった。それでもなお世を驚かす大きさであることに変わりはない。このあたりまで来ると、もう雲気が立ちこめはじめ、折にふれて樹身の傍らを漂っていた。
この巨樹は、さながら上古の伝説に語られる天へ昇る階梯のごとく、まっすぐに青天へと伸びていた。
さらに五丈ほど上へ飛んだところで、冥厲の身はついに止まった。彼の目の前で、一直線に伸びていた幹が、ここで突然二本の巨大な枝に分かれ、左右へと広がっていたのである。
冥厲はしばし黙考したのち、ゆっくりと飛んでいき、この巨樹の分かれ目に足を下ろした。分かれ目とはいえ、この巨樹のあまりの巨大さゆえ、ここに数十人が立っても狭く感じることはない。冥厲がちょうど樹上に降り立ったそのとき、「チッ」という一声とともに、小灰が真っ先に跳び下りた。猿は頭を上げて四方を眺め、やがて慎重に幹の上をあちこち触って回った。好奇心の塊のようで、この世で初めてこれほどの巨樹を見たのだから、猿といえども驚きを隠せぬ様子であった。
冥厲は微笑みを浮かべ、小灰のことは構わずにおいた。ここまで疾飛してきた道すがら、内心ひどく震えていた。これ以前には、世にこれほど巨大な樹木があろうとは思いもよらなかったのだ。しかし今、最初の驚愕が過ぎると、彼はすでに思っていた。まさかあの異宝は、この不可思議な巨樹の上にあるのではないか、と。
分かれた二枝は大きさもほぼ等しく、いずれも数十丈の太さで、空中を横たって走り、まるで二匹の巨龍が宙を躍り渡るかのようだった。ここからは枝葉が次第に繁茂し、しかも延びる距離が相当に長く、この分かれ目に立っていてさえ、両側ともその果てを見渡すことができなかった。
冥厲はしばし黙って思案したのち、決意を固め、振り返って一声呼んだ。「小灰」
猿の小灰は幹の上をぴょんぴょんと跳ね回り、この高さでもまったく怖がる様子がない。時には幹の縁まで走っていき、首を伸ばして下を覗き込む始末で、なかなか肝が据わっていた。主人の呼び声を聞くと、「チチッ」と二声鳴いて、嬉しそうに跳ね戻り、冥厲の肩に飛び乗った。
冥厲は軽く笑って言った。「行こう」
小灰は目をくるくると動かし、しきりに頷いていた。どうやら猿の好奇心もなかなかのもので、口を裂いて笑い続け、いかにも興奮した様子である。
冥厲は左右を見回してしばし思案すると、もはやためらうことなく、ふたたび噬魄を繰り、まばゆい玄青の光の中、左の枝に向かって飛んでいった。
またしばらく飛んだ。さすがは高空とはいえ、この巨樹の太枝にはやはり無数の巨大な葉が茂り、繁茂の極みにあった。だがなぜか、実や花らしきものは見当たらない。そのかわり、根元の幹からずっとこの巨樹に絡みついている名も知らぬ蔓草が、花をいっぱいに咲かせ、枝を伸ばして彩りを競っていた。