Capítulo 122 — El altar

Menos mal que los odres cosidos por los miao eran de piel gruesa y resistente; de lo contrario, a fuerza de arrastrarlos así, ya se habrían roto. Al ver la cómica figura del mono, de entre la multitud miao que miraba al pie del monte se alzaron carcajadas que llegaban de lejos y resonaban en el valle de Qili Dong.

Xiao Hui, corriendo sin descanso, alcanzó por fin a Ming Li y los demás ante el altar, jadeando y resoplando.

Ming Li volvió la cabeza y le echó un vistazo: el mono tenía la boca abierta y la lengua fuera, jadeaba con fuerza, pero seguía agarrando con firmeza los dos odres en la mano. Se quedó un instante atónito y, al cabo de un momento, negó con la cabeza y volvió la cara.

Tu Magu hizo un gesto hacia el altar y dijo: —Seguidme.

Ming Li asintió y dijo: —Muchas gracias.

Tu Magu sonrió y entró el primero en el altar miao; Ming Li lo siguió y entró también tras él.

Apenas entraron en el altar, una sensación de penumbra los envolvió, del todo distinta del mundo luminoso y soleado de fuera. No se sabía si el gran hechicero había dado alguna orden; el caso es que, por todo el camino, ni Tu Magu ni Ming Li vieron a nadie más en el altar.

Xiao Bai, rebosante de embriaguez, y Ming Li, cargado de preocupaciones, no prestaban atención a lo que los rodeaba; solo Xiao Hui, arrastrando los dos grandes odres, los seguía detrás, y cada poco eructaba por la bebida, mientras sus ojos de mono miraban curiosos a un lado y a otro.

En el sombrío altar, sobre aquellas paredes de piedra, se vislumbraba aquí y allá un color rojo que parecía pintado con sangre. Y en los rincones de las paredes solía haber cráneos de animales y fieras como adornos siniestros.

Xiao Hui chilló dos veces, como inquieto, y apresuró el paso para pegarse más a Ming Li; eso sí, los odres que llevaba en la mano no los soltaba.

Por el camino no encontraron obstáculo alguno, y pronto llegaron a lo más profundo del altar, ante la cámara de piedra donde se hallaba el gran hechicero.

Ming Li frunció de pronto el ceño: aunque en aquel momento estaba bastante nervioso, de manera inconsciente, el gélido aliento que emitía la Perla Devora Sangre en su cuerpo se agitó de pronto; parecía que en aquella cámara de piedra había una fuerza misteriosa e insondable que había estimulado a la Devora Almas.

Tu Magu volvió la cabeza y dijo a Ming Li: —Hemos llegado. El gran hechicero está dentro; entremos.

Ming Li asintió y siguió a Tu Magu al interior de la cámara de piedra; de un vistazo vio aquella figura encorvada, de espaldas a ellos, sentada ante el fuego.

Tu Magu les indicó que esperaran, y luego avanzó él mismo, se detuvo en el sitio de antes y dijo con suma reverencia: —Gran hechicero, han llegado.

La voz anciana del gran hechicero se alzó despacio; lo que llegó a los oídos de Ming Li fue, para su asombro, un idioma de las tierras centrales muy fluido y auténtico: —Que se acerquen. Tu Magu, aquí no tienes nada que hacer; puedes retirarte.

Tu Magu respondió con un murmullo y, volviéndose hacia Ming Li, dijo: —Hablad, pues, con el gran hechicero. Yo me voy.

Ming Li le asintió y dijo de corazón: —Jefe, de verdad, muchísimas gracias.

Tu Magu sonrió y dijo: —No hay de qué. Y al decirlo volvió a mirar a Xiao Bai, recostada en el brazo de Ming Li, y pensó para sus adentros que era realmente increíble que en este mundo hubiera una mujer con semejante capacidad para beber. Con estos pensamientos, salió despacio.

Una vez desapareció la figura de Tu Magu, Ming Li se volvió y miró hacia adelante.

Aquella espalda encorvada centelleaba sin cesar a la luz del fuego, iluminada de manera cambiante, con un aire vago e irreal, llena de misterio.

Estaba dudando cómo empezar a suplicar cuando la voz del gran hechicero ya se alzó.

—Joven, acércate.

Ming Li, al oír aquella voz anciana, sintió de pronto cierto respeto; respondió con un murmullo y, sosteniendo a Xiao Bai, avanzó despacio; a seis pies a la espalda del gran hechicero, vaciló un momento y, sin seguir adelante, se detuvo en el sitio.

Xiao Hui, arrastrando los dos grandes odres, llegó tras ellos y se pegó bien a los pies de Ming Li, pero sus tres ojos no cesaban de mirar aquí y allá, examinando lo que los rodeaba; al final, su mirada fue a posarse en aquella extraña estatua de piedra del dios perro que había delante, y no se cansaba de mirarla.

—Siéntate —dijo con serenidad la anciana voz del gran hechicero.

Ming Li se sentó como se le decía; Xiao Bai, cuyo cuerpo ya no se tenía en pie, y a quien por lo visto los efectos del licor le subían y le daban ganas de dormir, se apoyó inconscientemente en Ming Li, frotó dos veces la cabeza contra su hombro y se hundió en un profundo sueño.

En cuanto a Xiao Hui, parecía también contagiado por la quietud de aquella cámara de piedra: no osaba respirar siquiera, y se sentó callado junto a Xiao Bai, dejó las dos bolsas de licor a su lado, tomó una con disimulo, se la llevó a los labios y dio un trago. Los ojos de mono giraron y se volvieron hacia la silueta del gran hechicero.

—Vosotros habéis venido a buscarme: ¿para qué asunto? —El gran hechicero seguía de cara a la hoguera, sin volver la cabeza.

—Gran hechicero —dijo Ming Li—, es por una amiga mía. Ha perdido dos de sus almas y siete espíritus, y solo le queda una alma; llevan ya diez años enteros y yace como una muerta en vida. He oído que vos poseéis el arte prodigioso de devolver el alma a los muertos, y que precisamente podríais salvarla. Os ruego, gran hechicero, que la salvéis, que la salvéis…

Al llegar al final de sus palabras, su voz pareció temblar un poco.

Diez años de espera dolorosa, diez años de búsqueda afanosa, parecieron agolparse de golpe en su pecho en aquel instante.

El gran hechicero no dijo nada; guardó silencio, y en la cámara de piedra se hizo una quietud absoluta, rota solo por la hoguera que ardía ante él, crepitando, encendiéndose y apagándose sin sosiego.

Mucho tiempo después, el gran hechicero rompió por fin el silencio: —Tu amiga, ¿cómo contrajo ese mal?

Ming Li vaciló un momento y luego dijo despacio: —Hace diez años, yo y… un enemigo combatimos con artes mágicas. Su cultivo era insondable; descargó una espada inmortal de poder inmenso, y yo no pude resistirla. Ella, ella no reparó en su vida: consumió toda su esencia y su sangre, las fundió en sus tres almas y siete espíritus, y así logró salvarme; mas ella misma quedó convertida en… —Su voz se quebró un poco; se detuvo un buen rato y luego prosiguió—: Pero por fortuna llevaba consigo una joya extraña, la Campana del Deleite, que en el momento crítico retuvo una de sus almas y la atrajo dentro de la campana; solo así quedó un hilo de esperanza. Gran hechicero, os suplico que la salvéis.

La espalda del gran hechicero, a la luz del fuego, pareció de pronto envejecer un poco más; dijo lentamente: —Esa amiga tuya de la que hablas, ¿es acaso de la secta demoníaca?

Ming Li se sobresaltó: precisamente por temer la mala fama de la secta demoníaca no se había atrevido a decirlo con claridad; no esperaba que el gran hechicero, con solo oírlo, lo soltara así de repente. Y en el colmo de su sobresalto, la voz anciana del gran hechicero prosiguió: —Tiene que ser una mujer, ¿verdad? Y el conjuro que empleó es el Hechizo de la Pasión Absorta, transmitido en secreto dentro de la secta demoníaca. ¿Me equivoco?

Ming Li quedó pasmado, a la vez asustado y alegre: se asustaba de que aquel anciano, en lo más recóndito de un sombrío altar en las fronteras meridionales, fuese en realidad un hombre extraordinario apartado del mundo; y se alegraba de que, cuanto mayores fueran sus artes, tanto mayor sería también la esperanza de salvar a Bi Li.