Capítulo 122 — El altar

Los soldados encargados de la importante misión de custodiar el altar estaban todos borrachos, tirados por el suelo en todas direcciones, y en el aire flotaba el denso aroma del aguardiente; a lo lejos, la gente miao se agolpaba en tres o cuatro filas para mirar, y de vez en cuando alguno soltaba una carcajada; en cuanto a los dos venidos de las tierras centrales, el hombre estaba bien, de pie en su sitio, aunque con el semblante bastante sombrío; la mujer, en cambio, parecía también estar ebria, con el rostro encendido de un rojo espléndido, y todo su cuerpo recostado sobre el hombre; pero aún se tenía en pie, y en esto superaba con mucho a los guerreros miao caídos por el suelo.

Incluso aquel extraño mono de tres ojos que traían estaba sentado a sus pies, comiendo un bocado de fruta y acompañándolo con un trago de aguardiente, lleno de júbilo.

Tu Magu no era ningún tonto; tras observar un rato, mirar los odres esparcidos por el suelo y las expresiones de los miao que miraban, comprendió que no se trataba de ninguna astucia de aquellos dos hombres de las tierras centrales, sino de la ineptitud de los suyos.

Al ver entonces que el jefe descendía, ya alguien había corrido a su lado y le hablaba al oído en voz baja, contándole el asunto en pocas palabras.

Al ver aquel suelo cubierto de borrachos, Tu Magu se encendió de cólera hasta echar humo por las siete aberturas; pensó que aquellos inútiles habían echado al olvido incluso una tarea tan grave como la custodia del altar. Y lo más odioso era que una docena o veintena de hombres se hubieran dejado caer borrachos frente a una débil mujer; si aquello llegaba a trascender, la fama de los miao quedaría por los suelos y las otras cuatro etnias del sur de las fronteras no cesarían de burlarse de ellos hasta la muerte.

Tomó, pues, la determinación de que a la vuelta habría de ajustar cuentas como es debido con aquellos miao inútiles; Tu Magu fingió una sonrisa, aparentó no ver el desastre del suelo y se dirigió hacia Ming Li.

Ming Li vio entonces que Tu Magu se acercaba, y sintió un sobresalto en el pecho: aunque aquel duelo de bebida no había sido con armas desenvainadas, cualquiera podía ver que aquel suelo cubierto de miao ebrios había hecho perder a los miao gran parte de su dignidad. Cuando Tu Magu bajaba del monte, Ming Li, mirando de lejos, ya le había visto el semblante torcido; era evidente que estaba muy irritado.

Aunque en aquel momento se acercaba forzando una sonrisa, Ming Li sabía bien que estaba disgustado, y no pudo menos de reprochar en su interior que Xiao Bai hubiera provocado un problema tan grande.

Cuando Tu Magu estuvo cerca, Ming Li forzó una sonrisa y dijo con turbación: —Venerable anciano, mi, mi amiga, ella, ella no conoce en absoluto las reglas, y por eso ha armado este…

Tu Magu negó con la cabeza y le dijo: —No hace falta que digas nada; ya lo sé todo. A decir verdad, la culpa es de esta gente mía, que es del todo inútil.

Ming Li guardó silencio y luego preguntó con cautela: —Entonces, ¿el gran hechicero accederá a vernos?

Tu Magu lo miró un instante, miró también a Xiao Bai, que se apoyaba en Ming Li, con los ojos brillantes entreabiertos y la respiración leve, y con una sonrisa amarga dijo: —Subid vosotros. El gran hechicero ha aceptado veros.

Ming Li se llenó de alegría y dijo repetidamente: —Muchas gracias, venerable anciano.

Tu Magu dijo con indiferencia: —Soy el jefe de los miao de aquí; puedes llamarme Tu Magu.

Ming Li quedó un tanto desconcertado; aunque había visto que aquel anciano gozaba de gran prestigio entre los miao, no había imaginado que fuera el jefe de la etnia miao. Asintió y dijo: —En tal caso, muchas gracias, jefe.

Tu Magu negó con la cabeza y dijo: —Subid aprisa; el gran hechicero os está esperando.

Ming Li respondió con un murmullo y se disponía a dar un paso hacia el altar, a media ladera, cuando se vio estorbado por Xiao Bai, que estaba a su lado: aquel cuerpo blando y sin huesos se recostaba muellemente contra el suyo, y si él se marchaba así, sin más, ella acabaría por caer al suelo.

Entonces le dijo en voz baja: —Xiao Bai, voy a ver al gran hechicero; ponte bien de pie y espérame aquí, ¿quieres?

No se sabía si Xiao Bai, en su embriaguez, lo oía con claridad; pero al oír la voz de Ming Li junto a su oído, sin abrir los ojos, sonrió levemente con un encanto extremo, mas no dijo palabra; solo la mano que aferraba la ropa de Ming Li se apretó un poco más.

Ming Li no tuvo remedio; y, después de todo, aquel lugar le era desconocido, y Xiao Bai estaba ebria hasta tal punto que dejarla sola, siendo mujer, le inquietaba el corazón. Dio vueltas a la idea, suspiró sin más remedio, alargó el brazo y la rodeó para sostenerla, y juntos emprendieron la subida al monte.

Tu Magu iba abriendo camino, y Ming Li avanzaba sosteniendo a Xiao Bai, cuyo cuerpo seguía blando y cuyos pasos eran leves como volantes, con la mayor parte del peso descansando sobre el brazo de Ming Li. Este fruncía el ceño, con un sentimiento indescriptible en el pecho, cuando de pronto pensó en algo y volvió la cabeza.

En efecto, vio que Xiao Hui no se había movido en absoluto: seguía sentado en su sitio, comiendo fruta y bebiendo aguardiente, soltando de vez en cuando sus risitas «chi chi», tan feliz que se olvidaba de volver.

Ming Li dio una patada, lanzó un plátano por los aires, que fue a dar justo en la cabeza de Xiao Hui y lo asustó; la cabeza del mono giró de golpe y se tocó con la mano el sitio del golpe.

Ming Li dijo con mal humor: —Vámonos. Y diciendo esto, sosteniendo de nuevo a Xiao Bai, siguió a Tu Magu monte arriba, hacia el altar.

Xiao Hui se rascó la cabeza, se puso de pie, dejó caer la fruta que tenía en la mano (aunque ya casi se la había acabado) y sacudió el odre. Aquel soldado tenía buena capacidad de beber y ya había tomado mucho; además, al caer el odre al suelo, bastante licor se había derramado. Tras un rato de beber el mono, ya se veía el fondo.

Xiao Hui dejó el odre en el suelo y se disponía a seguir a Ming Li cuando, de pronto, se detuvo, soltó un eructo de borracho y su cara de mono empezó también a enrojecer poco a poco: por lo visto, el aguardiente miao era, después de todo, fuera de lo común, y ahora le iba subiendo a la cabeza.

Pero Xiao Hui era, al fin y al cabo, un ser espiritual; aunque el rostro se le iba poniendo rojo, se movía como siempre, y se apresuró a correr tras Ming Li.

Solo que, al subir luego por el sendero de la montaña, allí donde antes habían estado de guardia los soldados miao, estos yacían borrachos en gran número, y el suelo estaba cubierto de borrachos y odres. Ming Li, sosteniendo a Xiao Bai, pasó el primero; Xiao Hui, según avanzaba, se detuvo de pronto, recogió del suelo otro gran odre, lo levantó junto a la mano y lo agitó, y este hizo «glu glu»: por lo visto, aún quedaba bastante, y el mono se alegró sobremanera.

Con semejante sorpresa, Xiao Hui se puso contentísimo: recogía un odre por aquí y lo sacudía dos veces; recogía otro por allá y lo sacudía otras dos. Iba recogiendo mientras andaba, mas, como no tenía más que dos manos de mono, soltaba uno al recoger otro; y como era codicioso y no quería renunciar a ninguno, juntó siete u ocho odres recogidos acá y allá, pero no lograba llevárselos todos a la vez, y de pura angustia soltaba chillidos de «chi chi».

Iba a levantar la cabeza para pedir auxilio a su amo cuando, al mirar, se llevó un susto: vio que su amo, siguiendo a aquel viejo miao, ya se había alejado bastante y estaba casi llegando al altar en lo alto del monte. Xiao Hui chillaba «chi chi», saltaba de un lado a otro, se rascaba la cara y las orejas, inquieto como una hormiga en un horno. Al final, se armó de valor, agarró al azar dos odres y, arrastrándolos con las dos manos por el suelo a su espalda, corrió con todas sus fuerzas monte arriba.