Capítulo 144 — Encuentro casual

Un joven vestido con ropas de seda de vivos colores, de rostro tan hermoso que casi rozaba lo afeminado, salió paso a paso de la oscuridad. En medio de la noche era tan llamativo que parecía que cuanto lo rodeaba se iluminaba por su causa. Ming Li no se levantó ni hizo ademán alguno; seguía sentado en el suelo, mirando fijamente al joven.

El joven miró a Ming Li y luego posó la vista en Xiao Hui; se quedó un instante desconcertado, exclamó «¡Oh!» y dijo: —¡El Mono Espiritual de Tres Ojos!

Ming Li no dijo nada, pero Xiao Hui de pronto se puso a chillar, con aspecto de gran irritación. Casi al mismo tiempo que los chillidos de Xiao Hui, volvió a oírse aquel rugido grave de antes; la diferencia era que esta vez el rugido provenía directamente de detrás del joven.

—Grrraa... —Con aquel rugido grave y potente, a espaldas del impasible joven, desde su hombro se alzó lentamente una cabeza monstruosa de aspecto ferocísimo, de cuatro ojos, dos pares dispuestos a ambos lados de la cara, grandes como campanas de bronce. La boca era enorme, casi tan ancha como el rostro, y al abrirla se veía que estaba llena de dientes afilados; sobre todo, los seis colmillos puntiagudos que sobresalían fuera de la boca eran de lo más espantoso. A la débil luz del fuego que había en el claro, se distinguían gotas de saliva que goteaban entre los dientes y caían sobre la piel gris negruzca del monstruo, cubierta de durezas y verrugas.

El semblante de Ming Li se alteró por fin; se puso lentamente en pie y dijo con frialdad: —¿Taotie?

El joven aún no había respondido, y seguía examinando a Ming Li con la mirada, cuando de pronto pareció darse cuenta de algo, volvió los ojos hacia el Taotie (nota 1) y se quedó atónito: la mirada de aquella bestia feroz, siempre cruel, se había vuelto ahora aún más codiciosa, pero su objetivo no eran Ming Li ni Xiao Hui, sino el jabalí que se asaba en el suelo.

Por el aire flotaba por todas partes el aroma tentador de la carne asada.

El joven sonrió de pronto y dijo a Ming Li: —¡No se te da nada mal! Me preguntaba por qué esta noche el Taotie estaba tan inquieto; no imaginaba que fuera por tu causa que lo habían atraído hasta aquí.

Ming Li dijo con indiferencia: —El Taotie, aunque es una bestia maligna de la antigüedad, feroz y veloz, siempre ha sido glotón; un jabalí asado no es nada.

El joven negó con la cabeza y dijo: —No es eso. Mi Taotie es distinto de los demás; hace mucho que no presta atención a los manjares corrientes. No imaginaba que este asado tuyo, al parecer tan tosco, fuera a despertarle semejante gula.

En aquel momento, en efecto, como decía el joven, el Taotie parecía sentir especial predilección por aquel jabalí asado: se le escurría la saliva entre la boca y los dientes, que goteaba a través de las fauces, y de pronto, con un aullido, saltó del hombro del joven, se convirtió en una sombra negra y se abalanzó sobre el fuego. Pero, inesperadamente, una sombra gris relampagueó, se oyó un chillido furioso de «¡iik, iik!», y era Xiao Hui que salía de la nada y se plantaba delante del jabalí asado.

El Taotie lanzó un rugido grave de «grrraa», descendió a tierra y mostró su verdadera forma: cuatro patas con garras afiladas, un cuerpo que a la vista era al menos cuatro veces mayor que el del jabalí, y lo más extraño, un cuello larguísimo que se alzaba hacia arriba y casi duplicaba la altura de su cuerpo.

Comparado con él, Xiao Hui era de una pequeñez lastimosa; pero no se sabía por qué, el Taotie parecía tenerle cierto recelo y no se atrevía a descuidarse, aunque tampoco quería renunciar al manjar que tenía delante: gruñía en voz baja y su expresión se volvía poco a poco más feroz.

Mingli observó a las dos bestias sobrenaturales que se enfrentaban furiosas por el cerdo asado y dijo de pronto:

—Este jabalí aún no está bien asado, su sabor todavía no alcanza su punto; ¿por qué discutís?

Aquellas palabras suyas resultaban tan desconcertantes que incluso el joven no pudo evitar mirarlo una vez más; sin embargo, las dos bestias que se encaraban reaccionaron. Las cuatro pupilas de Taotie se clavaron en Xiao Hui, y Xiao Hui respondió abriendo de par en par sus tres ojos. Los siete ojos de ambas bestias se agrandaban por momentos, cada uno más que el otro. Al cabo de un instante, Xiao Hui lanzó un par de chillidos «chi chi» hacia Taotie, mostró los dientes y enseguida retrocedió unos pasos para sentarse de golpe sobre su trasero junto a Mingli, sin apartar la vista del cerdo asado.

Las cuatro pupilas de Taotie siguieron con vaivén los movimientos de Xiao Hui; cuando este se hubo sentado, la fiera lanzó dos rugidos, «hou a, hou a», y, de manera increíble, avanzó despacio hasta el otro extremo de las llamas; recogió las patas traseras, balanceó levemente las delanteras y también se echó ante el fuego, aunque la saliva seguía fluyéndole de la boca sin poder contenerse: un espectáculo tan espeluznante como, en cierto modo, cómico.

El joven vio a Taotie sentarse y se acercó poco a poco; sin importarle la suciedad del suelo, se sentó junto a la bestia, miró a Mingli y, con una leve sonrisa, dijo:

—¿Qué eminente persona es usted, señor? No imaginé que poseyera semejantes artes, capaces de hacer que Taotie contenga por un tiempo su ferocidad.

Mingli no lo miró; se sentó y dejó que su mirada flotara de nuevo hacia las llamas:

—Nos encontramos por azar en estas montañas profundas; ¿para qué habríamos de saber nuestros nombres? Solo es un cerdo asado, para llenar el estómago.

El joven lo contempló un rato y de pronto estalló en una carcajada, sonora y clara, que levantó el vuelo de incontables aves nocturnas en la distancia.

—Bien dicho, bien dicho —dijo, dando suaves golpecitos en su pierna, con una expresión de inesperada admiración en el rostro—. Bien dicho eso de «solo para llenar el estómago». A fin de cuentas, entre las miríadas de seres del mundo, ¿acaso todos no andan afanados de aquí para allá, día tras día, también solo para llenar el estómago? Siendo así, aquello que usted llama «hombre», ¿no sería igual que esta fiera feroz mía, Taotie, sin diferencia alguna?

Mingli volvió con suavidad el cerdo asado y al instante se intensificó el aroma del aceite de la carne, lo que provocó un acceso de inquietud en Taotie, al otro lado; pero, no se sabía si por saborear aquella delicia o por qué, la bestia sobrenatural, famosa no solo por su ferocidad sino también por su glotonería, logró contenerse; al mismo tiempo, Xiao Hui le lanzó una mirada furibunda.

Las llamas ardían en calma, reflejándose en el rostro de Mingli, que dijo despacio:

—Los hombres, aun así, son distintos.

El joven preguntó:

—¿En qué?

Mingli respondió:

—Amor, odio, pasión, rencor: el hombre siente.

El joven soltó una gran carcajada:

—¿Acaso no sabe que también las bestias sienten? Usted ha matado a este jabalí y bien debe saber el dolor y el terror del jabalí; si yo lo matara a usted, usted sería como el cerdo. Todos los seres son por naturaleza iguales; ¿de dónde viene esa distinción entre hombre y bestia?

Mingli alzó la vista y lo miró:

—Hay diferencias.

El joven, con mirada afilada, dijo:

—¿Qué diferencias?

Mingli dijo:

—En mi vida hay un gran pesar que se me graba en el corazón día y noche; vivir es peor que morir, y sin embargo no puedo dejar de vivir. Viviendo, aún queda esperanza; morir sería ser un hombre que traiciona sus sentimientos y se acobarda. ¿Cómo podría un cerdo albergar semejantes pasiones y rencores?

El joven quedó atónito; el filo de su mirada se fue desvaneciendo poco a poco, y en su rostro apareció entonces una expresión insólita.

Nota 1: Taotie. De la sección de bestias sobrenaturales del *Registro de dioses y demonios*: en el extremo sur de Shenzhou habita una fiera maléfica, de cuatro ojos y piel negra, cuello largo y cuatro patas, de naturaleza feroz y glotonería extrema. Avanza con la rapidez del viento y siembra el desastre por donde pasa.