Capítulo 196 — Méritos

El espíritu caviló un momento; entre el aura fantasmal y siniestra, se le veía el semblante cambiar de manera incierta: —¿Sabes por qué monto guardia ante la entrada de esta cueva?

Ming Li dijo: —No lo sé.

El espíritu dijo: —Por supuesto, guardo la imagen sagrada de la Dama; pero además, monto aquí guardia, primero, para que ninguna fuerza externa devuelva a la vida a este maléfico ser, y segundo, para que los ignorantes no entren a buscar la muerte. ¿Lo entiendes?

Ming Li asintió.

El espíritu esbozó una sonrisa amarga: —Pero al fin y al cabo defraudé el grave encargo que la Dama me confiara antaño; me dejé engañar por aquel animal y cometí un error terrible: el maléfico ser volvió a la vida y el mundo se sumió en la devastación. —Al llegar al final, su voz se fue apagando; luego, como si se serenara, el espíritu añadió—: Ya me había yo desesperado, pensando que en el mundo no habría quien pudiera detener a este maléfico ser en su daño a los seres vivos; mas no esperaba que hace algún tiempo volviera gravemente herido. Las Tierras Centrales son tierra de hombres eminentes y de espíritu fecundo; aún hay allí quien pueda infligirle graves heridas. Me ha sorprendido en extremo.

La comisura del ojo de Ming Li se contrajo levemente; de pronto soltó una risa fría: —No te preocupes demasiado. Aunque el Señor de las Bestias fue derrotado, quien lo venció tampoco debe de haber quedado mucho mejor.

El espíritu se quedó un poco desconcertado, sin comprender el sentido de aquellas palabras, pero en aquel momento no le importó ahondar en ello: —Si se puede eliminar a este maléfico ser, tanto mejor; ese deseo lo abrigo desde hace no menos de miles de años. Solo lamento que, aun cuando aquel día aún no había despertado, tampoco podía yo hacerle frente. Vosotros venís de las Tierras Centrales, quizá podáis lograrlo. Si de verdad lo conseguís... —El aura fantasmal del espíritu se recogió de golpe; abrió desmesuradamente los inmensos ojos y dijo en voz alta—: ¡En nombre de la Dama, os doy aquí las gracias!

Dicho esto, fue desplazando lentamente el cuerpo y despejó un camino, dejando al descubierto la antigua gruta profunda e insondable a su espalda.

Ming Li clavó la mirada en lo hondo de la cueva, luego apartó los ojos y miró largamente al espíritu. El espíritu también lo estaba contemplando.

Ming Li asintió lentamente y, sin añadir más, avanzó despacio hacia el interior. Al pasar junto al espíritu, el mono Xiao Hui, encaramado a su hombro, alzó de pronto la cabeza y miró con curiosidad el enorme cuerpo del espíritu, con sus tres ojos sin parpadear.

El espíritu dijo de pronto en voz alta a la espalda de Ming Li: —Hay una cosa más de la que debes preocuparte. Aquel día el Señor de las Bestias no regresó solo; además de la fiera Taotie que lo acompaña, había también otro ser maléfico de cultivo altísimo. Ten mucho cuidado.

Ming Li detuvo un instante el paso: —Según tengo entendido, sus trece bestias demoníacas han sido todas aniquiladas.

El espíritu negó con la cabeza: —No es una de esas trece bestias. Antes de esto, ni yo mismo había visto nunca a ese ser maligno. Ten cuidado, te lo ruego.

Ming Li asintió despacio y siguió internándose en la profunda gruta.

Luego, Jin Pingyue también fue avanzando despacio tras él. Las siluetas de los dos hombres y el mono se fundieron poco a poco en la oscuridad, avanzando vacilantes en lo hondo de las sombras; lentamente, al fin dejaron de verse.

El aura fantasmal del cuerpo del espíritu se fue desdibujando también, pero sus inmensos ojos siguieron fijos en la oscuridad del fondo de la cueva; de pronto, hacia aquel lugar de tinieblas más profundas, lanzó un rugido colosal como un trueno, un alarido que brotó con la fuerza impetuosa de una marea que arrasa montañas y vuelca mares, hasta el punto de que el gélido viento sombrío retrocedió en su curso, y las paredes rocosas, durísimas, retumbaron como si el cielo se derrumbara y la tierra se partiera.

En medio de aquel furioso aullido, la enorme silueta del espíritu se hundió lentamente en la oscuridad.

Mas, al mismo tiempo que el espíritu desaparecía, no advirtió que fuera de la Cueva Subyugadora de Demonios, a espaldas de la imagen sagrada, se dibujaba tenuemente la sombra de un hombre vestido de negro: era Madera Negra, el mismo que antaño instigara la guerra civil entre las cinco tribus de Nanjiang y arrebatara los objetos sagrados de las cinco tribus para devolver la vida al Señor de las Bestias.

La amplia túnica negra cubría, como siempre, todo el cuerpo de Madera Negra, exhalando un aura fría y sombría; solo en sus ojos brillaba una mirada de extrema complejidad, fija en lo profundo de la Cueva Subyugadora de Demonios. Solo cuando el espíritu, que había sido su hermano mayor, se hubo desvanecido, retiró lentamente la mirada, que volvió a posarse sobre la imagen de la Hechicera Linglong que estaba a su lado.

En el viento sombrío y susurrante, pareció también murmurar: —Dama...

Al mismo tiempo, a lo lejos de la montaña ennegrecida donde se hallaba la Cueva Subyugadora de Demonios, bajo aquel vasto bosque negro, salió despacio un grupo de más de diez personas. Al frente iba una mujer vestida de blanco como la nieve, de belleza sin par, con una espada celestial Tianxuan azul en la mano; el rostro como escarcha pura, mas en sus ojos parecía haber una tristeza y una fatiga del mundo indecibles, y en silencio contemplaba a lo lejos la montaña de negro calcinado.

Tierras Centrales, a treinta li de las afueras de He Yin.

Sobre el camino real, tras tanto tiempo, la mayoría de los refugiados había regresado ya a sus hogares del sur; este lugar, situado no lejos del pie del monte Canglan, sin embargo, aún dejaba ver de vez en cuando a gentes de ropas andrajosas que avanzaban penosamente. No obstante, ya había también algunos pequeños mercaderes y buhoneros que iban y venían, y la situación era sin duda mucho mejor que en los meses de la gran catástrofe.

—¡La guía del inmortal, que te revela el destino de media vida! —De pronto, un pregón sonoro resonó en el camino real, rompiendo el silencio del lugar y sonando harto estridente.

—Fortuna, carrera oficial, nupcias, paradero; geomancia, fisonomía, adivinación por caracteres, lectura de huesos: todo lo domino, de todo entiendo. ¡Vengan, vengan! ¡Solo cinco taeles de plata por persona, una ganga!

Zhou Yixuan avanzaba a grandes zancadas con su vara de bambú, en la que pendía el cartel de «El Inmortal Señala el Camino», pregonando sin cesar, y cuantos transeúntes había volvían la cabeza.

El daoísta Lobo Silvestre, que lo seguía, no decía palabra y, como de costumbre, cargaba con todo el equipaje; en cambio, la pequeña Wan, a su espalda, pareció quedarse atónita: alzó la vista del libro de tapas negras y sin título que venía examinando con atención todo el camino y dijo, algo estupefacta: —Abuelo, ¿qué has dicho? ¿Cuántos taeles por persona?

Zhou Yixuan volvió la cabeza y soltó una risita, con la apostura de un inmortal descendido del cielo; extendió cinco dedos y declaró con solemnidad: —Cinco taeles de plata.

Xiao Wan frunció el ceño: —Pero si ayer mismo pedías tres taeles. Y además, ¿qué te pasa estos días? Hace tres días estábamos como siempre, cobrando cinco qian de plata por cada cliente que venía a que le leyeran la fisonomía; pero tú, ni más ni menos, estos días has ido subiendo a saltos: de cinco qian a un tael, al día siguiente dos taeles, anteayer ya tres, y hoy, para colmo, directamente pides cinco taeles.

Xiao Wan se acercó a Zhou Yixuan y lo examinó de arriba abajo con detenimiento; Zhou Yixuan, algo intimidado por aquella mirada, retrocedió un paso, carraspeó y dijo: —¿Y ahora qué miras tú, muchachuela?

Xiao Wan no le hizo caso y alargó la mano hacia la frente de Zhou Yixuan; él, sobresaltado, retrocedió otro paso para esquivarla: —¿Qué haces con esos aspavientos misteriosos?