Chapitre 196 — Mérites

— Certes, c'est pour garder la statue de la Dame ; mais outre cela, je veille ici d'abord pour qu'aucune force extérieure ne ressuscite ce monstre, ensuite pour empêcher les ignorants d'entrer y trouver la mort. Comprends-tu ?

Ming Li hocha la tête.

L'esprit eut un sourire amer : — Mais j'ai fini par trahir la grande charge que la Dame m'avait confiée jadis. Trompé par cette misérable créature, j'ai commis une faute irréparable ; le monstre a repris vie, et le monde entier en est ravagé... À mesure qu'il parlait, sa voix s'affaiblissait. Puis, comme s'il reprenait ses esprits : — J'étais déjà sans espoir, persuadé que nul en ce monde ne pourrait plus arrêter ce fléau. Or, il y a quelque temps, il est revenu grièvement blessé. Les Terres du Milieu sont une terre d'élite ; il s'y trouve donc encore des maîtres capables de le frapper durement ! Cela passe de loin mon attente.

Le coin de l'œil de Ming Li tressaillit ; soudain il ricana : — Ne t'en fais pas trop. Le Vénérable Bestial a été vaincu, mais celui qui l'a vaincu n'est peut-être pas en meilleur état !

L'esprit, un instant interdit, ne comprit point le sens de ces paroles, mais n'eut cure d'y regarder de plus près : — Puisse ce monstre être anéanti, ce serait pour le mieux. Ce désir me ronge depuis des milliers d'années ; mais hélas, même au temps où il n'était pas encore éveillé, je ne pouvais rien contre lui. Vous venez des Terres du Milieu, peut-être y parviendrez-vous. Si vraiment vous réussissez... L'aura spectrale se rétracta brusquement ; il écarquilla ses yeux géants et tonna : — Au nom de la Dame, je vous en remercierai d'ici !

Cela dit, il déplaça lentement son corps et livra passage, découvrant derrière lui la caverne antique, profonde et sans fond.

Ming Li plongea un regard dans les profondeurs de la caverne, puis se retourna et dévisagea longuement l'esprit. L'esprit le fi智谱AIt aussi.

Ming Li hocha lentement la tête, sans rien ajouter, et s'avança d'un pas tranquille. En passant près de l'esprit, le petit singe gris sur son épaule leva soudain la tête et, curieux, dévisagea l'énorme silhouette ; ses trois yeux ne cillaient point.

L'esprit maléfique lança soudain à l'adresse du dos de Ming Li : — Une dernière chose, dont tu dois te méfier. Ce jour-là, le Vénérable Bestial n'est pas revenu seul : outre la bête féroce Taotie à ses côtés, il y avait encore un monstre, d'une cultivation redoutable. Prends bien garde.

Ming Li marqua une halte : — À ma connaissance, ses treize bêtes démoniaques ont toutes péri.

L'esprit secoua la tête : — Ce n'est point l'une des treize. Avant cela, moi non plus je n'avais jamais vu ce monstre. Sois prudent.

Ming Li inclina lentement la tête et poursuivit son chemin dans les profondeurs de la caverne antique.

Puis Jin Pingyue le suivit à son tour. Les silhouettes des deux êtres et du singe se fondirent peu à peu dans l'obscurité, oscillant au fond des ténèbres, avançant lentement, jusqu'à ce qu'enfin on ne les vît plus.

L'aura spectrale qui composait le corps de l'esprit maléfique se troubla peu à peu ; mais ses yeux géants demeuraient rivés aux ténèbres du fond de la caverne. Soudain, vers le point le plus obscur, il décocha un rugissement pareil au tonnerre, un hurlement qui se déversa comme une marée furieuse renversant montagnes et océans, au point de faire refluer le vent glacial lui-même ; les parois rocheuses, d'une dureté extrême, grondèrent, comme si le ciel s'effondrait et la terre se fendait !

Dans ce fracas de hurlements, l'immense silhouette de l'esprit maléfique s'effaça lentement dans les ténèbres.

Pourtant, au moment même où l'esprit disparaissait, il ne remarqua point qu'hors de la Grotte antique du Démon scellé, derrière la statue, se dessinait confusément une silhouette noire : c'était le Bois Noir, celui-là même qui avait jadis fomenté la guerre civile parmi les cinq tribus du Sud et, s'emparant des cinq reliques sacrées, avait ramené le Vénérable Bestial à la vie.

Une longue robe noire et ample, comme toujours, enveloppait tout le corps du Bois Noir et exhalait une aura glaciale ; mais dans ses yeux brillait un regard d'une extrême complexité, tourné vers les profondeurs de la Grotte antique du Démon scellé. Ce ne fut qu'après la disparition de l'esprit maléfique — qui fut jadis son frère aîné — qu'il ramena lentement son regard, pour le reporter sur la statue de la sorcière Linglong dressée à ses côtés.

Dans le vent glacial qui frissonnait, il sembla murmurer lui aussi : — Dame...

Au même instant, loin de la montagne calcinée où se trouvait la Grotte antique du Démon scellé, au pied de l'immense forêt noire, une troupe d'une dizaine de personnes émergea peu à peu. En tête marchait une femme vêtue de blanc comme neige, d'une beauté sans pareille, tenant en main l'épée immortelle Tianxuan, bleue ; le visage dur comme givre, mais dans les yeux une tristesse et une lassitude indicibles. En silence, elle contemplait au loin la montagne calcinée.

Terres du Milieu, à trente lis de la ville de Heyin.

Sur la grand-route, après tout ce temps, la plupart des réfugiés étaient déjà rentrés dans leurs foyers du Sud ; en ces lieux, non loin du pied du mont Canglan, on voyait pourtant encore des gens en haillons peiner sur le chemin. Mais déjà paraissaient quelques petits marchands et colporteurs, et la situation était sans comparaison meilleure qu'au temps du grand cataclysme, il y a quelques mois.

— Les conseils de l'immortel, pour lire votre destinée d'une moitié de vie ! Soudain, une voix sonore retentit sur la grand-route, brisant le silence et sonnant fort discordamment.

— Fortune, carrière, amours, entreprises ; géomancie, physionomie, lecture des caractères, lecture des os, je sais tout, je pénètre tout. Allons, allons, cinq taëls d'argent seulement par personne, c'est donné !

Zhou Yixuan, brandissant sa perche de bambou à l'enseigne du « Doigt de l'Immortel », s'avançait à grands pas, criant tout du long, et tous les passants se retournaient sur son passage.

Le Daoïste Loup Sauvage, qui le suivait, ne disait mot et portait comme à l'accoutumée tout le bagage ; mais derrière lui, Xiaowan parut un instant interdite : relevant la tête du livre à couverture noire, sans titre, qu'elle n'avait cessé d'examiner en chemin, elle s'écria, stupéfaite : — Grand-père, qu'est-ce que tu viens de dire ? Cinq taëls par personne ?

Zhou Yixuan se retourna, eut un petit rire, aussi majestueux qu'un immortel descendu du ciel, et levant cinq doigts, déclara avec solennité : — Cinq taëls d'argent.

Xiaowan fronça les sourcils : — Mais hier tu ne demandais que trois taëls ! Et puis, qu'est-ce qui te prend ces jours-ci ? Il y a trois jours, tout allait bien comme d'habitude, cinq deniers par client pour une lecture de visage ; mais toi, voilà que d'un bond tu fais grimper les prix : cinq deniers passent à un taël, le lendemain à deux, avant-hier à trois, et aujourd'hui, ni plus ni moins, tu réclames carrément cinq taëls !

Xiaowan s'approcha de Zhou Yixuan et le dévisagea de haut en bas avec attention. Sous ce regard, il se sentit mal à l'aise, recula d'un pas et toussa : — Petite, qu'est-ce que tu regardes encore ?

Xiaowan ne l'écouta point et tendit la main vers son front. Zhou Yixuan, effrayé, recula encore d'un pas pour l'éviter : — Qu'est-ce que tu fabriques, avec tes airs de mystique ?

Xiaowan cracha de dédain : — C'est toi qui as des airs de mystique ! Je regarde si tu as de la fièvre, si ton cerveau n'a pas brûlé ! Puis, se tournant vers le Daoïste Loup Sauvage qui les suivait : — Maître, dites-moi, mon grand-père n'est-il pas un peu dérangé ces derniers temps ?

Comme il faisait jour, le Daoïste Loup Sauvage avait, comme toujours, le visage entouré de bandelettes, mais ses deux yeux brillaient, fort vifs ; croisant le regard de Xiaowan, il rit doucement, puis s'empressa d'acquiescer : — Lui, euh, je veux dire le Vénérable, il se fait vieux, il est inévitable qu'il ait un peu...

— Foutaises !