Chapitre 48 — La petite bourgade

Zhang Qingyue le fixa, serrant peu à peu la barre de fer dans sa main : » Comment un homme du commun en saurait-il tant ? N'êtes-vous point quelque démon de la secte démoniaque ? «

Wan Rengui ne réagit guère ; il le regarda seulement et dit avec douceur : » La distinction entre Justes et Pervers, est-elle donc pour vous chose si importante ? «

Zhang Qingyue respira profondément et lança d'une voix lourde : » Oui ! «

Wan Rengui ricana soudain : » Puisqu'il en est ainsi, pourquoi vous servir encore de cet objet pervers de la secte démoniaque que vous tenez en main ? «

Zhang Qingyue tressaillit, puis, le front haut, déclara : » Cette barre de fer est peut-être un objet démoniaque, mais si je m'en sers pour châtier les démons et exterminer les monstres, alors elle est la Voie Droite, et ma conscience est en paix, tout comme avec l'antique épée Tueuse d'Immortels de notre secte que vous avez mentionnée. «

Wan Rengui resta un instant saisi, puis se leva lentement et considéra Zhang Qingyue de haut en bas, comme s'il le découvrait pour la première fois ; un sourire parut même au coin de ses lèvres : » Vous avez su trouver cela par vous-même : rare, vraiment rare. Par ce seul esprit, vous surpassez vos Qingyun — non, la plupart des gens de ce monde ! «

Zhang Qingyue ne releva point ; il le fixait seulement : » Qui êtes-vous, à la fin ? «

Wan Rengui, au lieu de répondre, demanda : » Vous allez vers le nord ; seriez-vous en chemin pour rentrer à votre montagne Canglan ? «

Zhang Qingyue marqua un temps d'arrêt : » Que voulez-vous dire ? «

Wan Rengui sourit légèrement : » Vous l'ignorez donc ? La secte démoniaque s'est relevée, sa puissance a grandement crû ; ces derniers jours elle s'est rassemblée au mont Liubo, en mer de l'Est. Votre secte Canglan y a envoyé bien des siens pour s'unir aux autres écoles : il y aura sans doute une grande bataille. Pourquoi n'iriez-vous point voir ? «

Zhang Qingyue resta un instant interdit : » Une telle chose s'est produite ? « Mais aussitôt il leva la tête : » Cela ne me concerne pas. Je vous le demande encore une fois… « Il n'acheva point : le temps de cette seconde d'inattention, Wan Rengui avait disparu comme un spectre, et jusqu'au tenancier de l'échoppe, au loin, avait disparu aussi ; il ne restait que l'échoppe de thé solitaire, et Zhang Qingyue, seul.

Zhang Qingyue regarda autour de lui d'un air égaré ; en plein jour, sous ce grand soleil, il sentit pourtant un frisson glacé le parcourir, sans savoir pourquoi.

Il demeura longtemps immobile à la même place, puis enfin, frappant le sol du pied, il quitta l'ombre du grand arbre et partit vers l'est.

Peu après le départ de Zhang Qingyue, deux ou trois silhouettes se glissèrent de derrière le grand arbre : la première était Wan Rengui, la seconde le tenancier de l'échoppe ; et la troisième n'était autre que la jeune fille de la secte démoniaque, Bi Li, dont la vue eût à coup sûr fait sursauter Zhang Qingyue.

Wan Rengui regarda vers l'est, hocha doucement la tête et un sourire parut au coin de ses lèvres : » Ce garçon a l'échine raide et la volonté ferme ; il me ressemble un peu, tel que j'étais jadis. «

Le tenancier de l'échoppe, debout près de lui, n'avait plus rien du vieillard décrépit : son regard était perçant et son port imposant. » Maître, « dit-il, » puisqu'il détient entre ses mains ce trésor capital de notre secte, pourquoi ne pas l'avoir retenu ? «

Wan Rengui accepta sans trouble le titre de « maître » et dit avec calme : » La Perle Sangsue et la Ravisseuse d'Âmes, je ne sais comment, ont été fusionnées par ce garçon avec son sang et son essence en un objet lié par le sang. Désormais, hormis ce garçon, nul ne peut plus les manier ; les ravir serait inutile. «

Bi Li, à côté, eut un reniflement : » Je me disais bien, au fond du Gouffre des Esprits Morts, que cette baguette avait quelque chose d'étrange ! Voilà donc d'où lui venait une telle origine. «

Wan Rengui se tourna vers Bi Li ; son visage s'adoucit fort : » Bi Li, que penses-tu de ce garçon ? «

Bi Li rougit et protesta d'un ton boudeur : » Père ! C'est moi qui vous ai prié de venir voir quel homme il est ! «

Wan Rengui eut un petit rire : » Ce garçon n'est point mal, en vérité ; mais il a été trop profondément empoisonné, depuis l'enfance, par l'esprit de clan de la secte Canglan. Le faire entrer dans notre Sainte Secte, avec cette obstination qui est la sienne, sera sans doute chose des plus malaisées. «

Le visage de Bi Li s'assombrit aussitôt ; elle laissa échapper un soupir étouffé.

Wan Rengui tendit la main et caressa doucement la tête de sa fille : » Mais il a su dénouer ce qui depuis tant d'années te serrait le cœur, et nous a réconciliés, père et fille. Cette affection, il nous faut la lui rendre. «

Bi Li tressaillit, ravie : » Père, vous avez un moyen ? «

Wan Rengui leva les yeux vers le ciel ; une autorité naturelle se répandit peu à peu autour de lui, révélant l'homme qui tint longtemps le pouvoir en main ; mais, sans qu'on sût pourquoi, son expression laissait paraître comme une pointe de tristesse. Il dit lentement : » Changer la nature d'un homme n'est point chose aisée, mais il est des moyens. «

La joie se peignit sur le visage de Bi Li. Wan Rengui se retourna, la vit et sourit légèrement, exactement comme sourient tous les pères du monde devant la joie de leur fille. Bi Li lui souriait, quand elle remarqua l'homme d'à côté, qui fronçait les sourcils et disait à voix basse à Wan Rengui : » Maître, ce n'est qu'un garçon sans nom de la secte Canglan ; vaut-il la peine de dépenser tant de peine ? «

Wan Rengui secoua la tête : » Ce garçon a entre les mains un objet de malheur tel qu'il n'en fut jamais depuis les temps anciens, et à le voir, il sait encore le maniement avec aisance : à l'avenir, il ne restera pas dans une simple mare. Un tel talent, si nous le gagnons, servira grandement mon dessein ; sans compter qu'il nous a rendu, à ma fille et à moi, un fier service. «

Bi Li approuva de la tête à plusieurs reprises : » N'est-ce pas ! Je le lui ai bien dit, ce jour-là : si tu entres dans notre Sainte Secte, mon père saura t'apprécier. Il n'a rien voulu entendre. «

Wan Rengui eut un rire : » Comment l'entendrait-il ? Avec ce caractère, et élevé depuis l'enfance parmi les Qingyun, il a depuis longtemps pris notre Sainte Secte en horreur. Seulement, hé hé, la Perle Sangsue et la Ravisseuse d'Âmes sont l'une et l'autre les choses les plus funestes du monde. Bien que ce garçon les ait, on ne sait comment, liées par le sang en un talisman, leur souffle maléfique rentré et invisible au-dehors, comment de tels objets, portés sur soi, resteraient-ils sans effet ? À mon avis, ce garçon n'a point une culture profonde, et comme il vit jour et nuit auprès de ces choses funestes, avec le temps l'aura perverse du talisman le pénétrera ; sa nature changera à coup sûr, il aimera tuer et boire le sang. Alors la Voie Droite ne le souffrira plus, et pour peu que nous tendions quelque piège, il aura beau vouloir, il lui faudra entrer dans notre Sainte Secte. « Sur ces mots il éclata de rire.

Bi Li resta un instant saisie, sans savoir au fond d'elle-même si elle se réjouissait ou s'inquiétait ; les mots lui manquèrent, et elle ne put que regarder vers l'est d'un air égaré. Le soleil brillait, il était au zénith ; sur la vieille route, la silhouette du jeune homme avait depuis longtemps disparu.

Zhang Qingyue avait quitté l'échoppe de thé et s'en allait seul vers l'est.

Il était midi ; le soleil inondait la terre. Passé les monts Kongsang, s'étendait une vaste plaine fertile, déserte et peu peuplée. Seule une vieille route, foulée jadis par on ne sait combien d'anciens et de modernes, s'allongeait tout droit à travers cette étendue.