Chapitre 48 — La petite bourgade

Zhang Qingyue, plein de confiance, avait déjà la phrase au bord des lèvres et s'apprêtait à la prononcer pour accomplir une action juste, quand ces mots, soufflés à son oreille, le firent sursauter ; il ravala sa phrase, et, pris au dépourvu, fit un faux pas, posa le pied de travers, et marcha droit dans une crotte de chien.

Sa fureur fut extrême. Zhang Qingyue bondit ; il sentait sous son pied l'odeur infecte et, bien qu'à travers la semelle, un frisson lui parcourut tout le corps, qui en trembla. Il tourna la tête avec dépit pour voir qui avait parlé.

À ses côtés se tenait un vieillard, barbe et cheveux tout blancs, au visage clair et distingué : il avait quelque peu l'allure d'un immortel aux os de grue, d'un homme parvenu à la Voie, et l'on ne pouvait, au premier regard, s'empêcher d'éprouver quelque respect. Près de lui se trouvait une fillette de huit ou neuf ans, aux deux petites nattes dressées, vive et mignonne, qui tenait à la main une brochette de fruits confits au sucre et les dégustait avec délice.

Zhang Qingyue, un instant intimidé par la prestance du vieil homme, ne trouva plus la force de l'injurier. Comme il cherchait quoi dire, il vit le vieillard jeter un coup d'œil à ses pieds et, loin de s'excuser, prendre un air plus pressant encore : » Voyez, voyez, n'est-ce point là un grand présage ? «

Zhang Qingyue, surpris, demanda : » Quoi donc ? «

Le vieillard le regarda et, d'un ton pénétré, dit : » N'avez-vous jamais entendu le dicton : ‹ Marcher sur crotte de chien, malheur vous poursuit ; sur dix hommes, neuf en meurent, la poisse emplit le ciel › ? «

Zhang Qingyue en resta muet, puis, l'air hébété : » Non, autrefois j'ai seulement entendu mes frères aînés dire que quelqu'un avait une chance extraordinaire, alors on disait qu'il avait ‹ marché sur une crotte de chien ›… «

Le vieillard demeura un instant interdit, puis secoua la tête à plusieurs reprises : » Absurde, absurde, c'est pure ineptie. «

Zhang Qingyue demanda : » Comment cela ? «

Le vieillard dit : » Puisqu'on parle ainsi, vous est-il arrivé, à vous, d'aller exprès marcher sur une crotte de chien ? «

Zhang Qingyue sursauta. Il se souvint du temps où il était sur le pic Dazhu : étant le plus jeune de la hiérarchie, il devait souvent s'acquitter des tâches sales, et le gros chien Huang que nourrissait son maître Tian Buhui…

Aussitôt, il secoua la tête avec force.

Le vieillard acquiesça : » Alors, avez-vous déjà vu quelqu'un aller exprès marcher sur une crotte de chien ? «

Zhang Qingyue secoua la tête : » Cela ne se fait pas ! «

» Eh oui ! « Le vieillard frappa dans ses mains. » Si la chance dite ‹ de la crotte de chien › existait vraiment, comment se ferait-il que tout le monde l'évite comme la peste ? De plus, la crotte de chien est la plus immonde des choses, elle empeste et tout le monde la déteste ; une fois qu'on a marché dessus, comment serait-ce une chance, et non un malheur ? «

À ces mots, Zhang Qingyue trouva le raisonnement fort juste et comprit que, décidément, il s'était trompé jusqu'ici. Puis, songeant aux paroles du vieillard, il sentit monter une sueur froide : » Alors, vénérable, vous disiez à l'instant que je… «

Le vieillard fronça les sourcils, toisa Zhang Qingyue de haut en bas, tant et si bien que celui-ci se sentit tout retourné, puis déclara : » Hum, il semble bien que vous soyez promis à un grand malheur. Si nous nous écartions un instant, que je vous tire les traits ? Qu'en dites-vous ? «

» Tirer les traits ? « Zhang Qingyue eut un temps d'arrêt, puis remarqua que le vieillard tenait à la main une perche de bambou à laquelle était suspendue une pièce de toile blanche portant quatre caractères : » L'Immortel montre le chemin « .

C'était donc un diseur de bonne aventure. Toutefois, malgré cela, Zhang Qingyue n'éprouvait aucun mépris : la raison en était que le patriarche Qingyun, fondateur de la secte des Brumes Vertes, avait jadis été lui aussi devin errant ; certes, aujourd'hui nul dans la secte n'exerçait plus ce métier, mais la tradition de Qingyun avait toujours été fort bienveillante envers les devins, faute de quoi n'eût-ce pas été renier ses maîtres ?

Zhang Qingyue hésita ; mais il s'aperçut qu'au moment même où il parlait avec le vieillard, les habitants, entourant le géant Shipu, s'étaient déjà éloignés. Il se rasséréna : après tout, rien n'empêchait de laisser d'abord ce vieil homme lui tirer les traits ; le maire avait d'ailleurs dit qu'on attendrait que le géant eût mangé à sa faim avant de chasser le démon. Il semblait bien qu'il eût encore le temps.

Sur cette pensée, il se tourna vers le vieillard : » Eh bien, je vous prie, vénérable, de me tirer les traits. «

Le vieillard eut un petit rire et, désignant de la main un grand arbre au bord du chemin, dit : » Causons donc là-bas. « Puis il tourna les talons et s'en fut.

Zhang Qingyue allait le suivre quand il entendit à ses côtés une voix claire : » Grand frère. «

Zhang Qingyue s'arrêta : c'était la fillette qui tout à l'heure se tenait près du vieillard en mangeant ses fruits confits, et qui, sans qu'il sût pourquoi, l'appelait. Voyant son teint rosé et sa mine adorable, il sourit et se pencha : » Qu'y a-t-il, petite sœur ? «

La fillette mâchonnait encore ; elle recracha quelques noyaux, regarda Zhang Qingyue avec un demi-sourire et dit : » Il y a encore de la crotte de chien sous votre pied, ça sent très mauvais ! «

» Ah ! « Zhang Qingyue devint écarlate, bondit et secoua son pied de toutes ses forces pour en faire tomber la souillure.

Voyant sa mine piteuse, la fillette sourit gentiment, tourna les talons et, sautillant, rejoignit le vieillard sous l'arbre.