Chapitre 71 — Le Kuiniu

Tous restèrent interdits ; Zhang Qingyue entrouvrit les lèvres et s'écria malgré lui : « Vous... »

Il n'acheva pas : la belle silhouette, muée en cette nuit en une brillante lumière d'étoile filante, fendit l'obscurité alentour et s'élança droit vers l'immense muraille de lumière rouge.

Les gens du mont Canglan changèrent de visage ; Zhang Qingyue, Tian Lingsu et Du Biyan tournèrent presque en même temps la tête vers Song Dayi et s'écrièrent : « Grand frère aîné ! »

La sueur ruisselait sur le front de Song Dayi : s'il voulait partir, il doutait de pouvoir surmonter l'opposition de tous, et son propre cœur ne s'y résoudrait pas non plus ; mais s'ils restaient, les dangers seraient grands. Ces cadets étaient jeunes et insouciants, mais lui devait songer à leur vie. En un instant, son esprit fut plongé dans un chaos indescriptible.

Mais quelle vitesse avait donc Lu Xueling en chevauchant son épée ! En un instant, elle fut sur la plage où se trouvait le cercle de lumière de la secte démoniaque ; les gens de la secte, eux aussi, s'étaient déjà aperçus de l'anomalie, et des cris de stupeur s'élevèrent de toutes parts.

Le Roi des Enfers flottait toujours dans les airs, le visage peu à peu apaisé ; il jeta un regard vers le bas, fronça les sourcils et murmura entre ses dents : « L'Épée divine Tianxuan ? »

Les hommes en noir de la secte démoniaque, pris au dépourvu par la soudaine avancée de Lu Xueling, ne savaient que faire ; le Roi des Enfers, dans les airs, semblait n'avoir pas le temps de descendre ; et même la bête prodigieuse, prisonnière de la muraille de lumière, avait soudain ouvert les yeux, qu'elle tenait jusqu'alors fermés.

Soudain, une clarté limpide jaillit en travers de sa route et arrêta net Lu Xueling ; l'Épée divine Tianxuan émit un son aigu et repoussa quelque peu cette lumière, mais la silhouette de Lu Xueling fut aussitôt immobilisée à plusieurs toises encore de l'enceinte rouge.

Le Dragon d'Azur, toujours vêtu d'une élégante robe blanche, avait surgi comme un spectre devant Lu Xueling, et en même temps sa main droite, portant l'anneau de lumière limpide Qiankun, était revenue dans sa manche.

« Mademoiselle — » Le Dragon d'Azur sourit, comme s'il ne considérait nullement Lu Xueling comme une ennemie : « Ce Kuiniu (note 1), nous avons eu grand-peine à le capturer, et il ne présente aucun danger pour votre secte ; pourquoi donc engagerions-nous un conflit ? »

Lu Xueling respira profondément ; elle savait que la cultivation de cet homme était insondable et qu'elle ne serait sans doute pas de taille. Mais son regard glissa et tomba sur la bête prodigieuse, le Kuiniu ; celui-ci tournait justement les yeux vers elle, le regard flamboyant, en poussant de sourds grondements. Que pouvait-il bien avoir en tête en cet instant ?

« Monstre ! » Elle poussa soudain un cri strident et, sans se soucier du reste, fit étinceler la lumière bleue de l'Épée divine Tianxuan et se rua droit sur le Dragon d'Azur.

Qinglong resta un instant interdit ; face à l'arme divine Tianxuan, il n'osait, tout grand praticien qu'il fût, la prendre à la légère ; le front plissé, il dut concentrer tout son esprit sur le combat.

Sur l'aire de bataille, la lueur bleue et la lueur limpide s'entrelacèrent aussitôt en une seule clarté ; mais Qinglong, après tout, surpassait Lu Xueling en cultivation, et l'anneau de Lumière Pure des Cieux et de la Terre semblait n'avoir rien à envier à l'épée Tianxuan : au bout de quelque temps, il prit nettement le dessus, et la clarté limpide refoula peu à peu la lumière bleue.

Zhang Qingyue, qui voyait cela, sentit l'angoisse lui serrer le cœur et tourna la tête ; Song Dayi serra les dents et s'écria avec hâte : ‹ Petite sœur, emmène sur-le-champ le petit frère et le quatrième frère ; Du Biyan et moi allons nous y jeter, et dès qu'une ouverture se présentera, nous vous rejoindrons aussitôt. ›

Tian Lingsu s'écria, affolée : ‹ Grand frère aîné, je... ›

Song Dayi ouvrit des yeux ronds et gronda : ‹ Je n'ai pas le temps de bavarder avec toi, file ! › Sur ces mots, il héla Du Biyan et se jeta aussitôt dans la mêlée, laissant Zhang Qingyue et Tian Lingsu plantés là.

À vrai dire, selon le tempérament de Song Dayi, il n'aurait pas voulu se mêler de cette affaire ; mais Lu Xueling était issue de leur propre secte, il ne pouvait s'en désintéresser. Or la situation présente était périlleuse, et l'adversaire comptait deux grands démons, le Roi des Enfers et Qinglong ; dans l'urgence, il ne pouvait d'abord veiller que sur le cadet et la benjamine, tandis que lui-même irait voir sur place, prêt à fuir à la première occasion.

Tian Lingsu, houspillée par Song Dayi, en resta un instant stupéfaite : depuis sa plus tendre enfance, Song Dayi l'avait toujours choyée et ne lui avait jamais adressé un mot de reproche ; aujourd'hui qu'il venait de la rabrouer, elle n'arrivait pas à s'en remettre.

Mais elle était après tout une disciple éclatante du mont Canglan, et son naturel était depuis l'enfance volontaire et gâté ; après un instant de réflexion, les sourcils froncés, elle dit à Zhang Qingyue : ‹ Xiaofan, occupe-toi ici du quatrième frère ; moi, je vais... ›

Zhang Qingyue, saisi d'effroi, n'avait pas encore ouvert la bouche que He Dachuan, blessé, se débattait déjà en criant : ‹ Petite sœur, c'est trop dangereux par là, tu ne dois pas y aller ! ›

Mais une fois Tian Lingsu résolue, comment eût-elle pu l'écouter ? En cet instant, seule Tian Buhui présente eût encore pu la contenir ; quant aux paroles de He Dachuan, elles ne pouvaient que lui entrer par une oreille et sortir par l'autre.

Voyant que Tian Lingsu ne lui accordait pas même un regard et s'apprêtait à faire demi-tour, He Dachuan se hâta de dire à Zhang Qingyue : ‹ Petit frère, retiens-la vite ! ›

Zhang Qingyue sortit de sa torpeur, courut aussitôt retenir la manche de Tian Lingsu et s'écria, éperdu : ‹ Grande sœur, n'y va pas ; reste ici, c'est moi qui vais aider... ›

Avant qu'il eût achevé le mot « aider », Tian Lingsu, le cœur impatient, se dégagea d'un revers de main ; Zhang Qingyue, affolé, voulut encore la retenir, mais c'est alors que, dans le même mouvement où elle rejetait sa main et s'élançait dans les airs, un petit objet rond tomba soudain de sa manche.

Une pierre jolie et lisse glissa sans bruit dans la nuit.

Comme en un rêve, il sembla qu'une femme riait doucement : ‹ Tout à l'heure, quand nous serons rentrés, je donnerai cette pierre au grand frère Qi ; à coup sûr, elle lui plaira ! ›

Il se figea soudain ; sa main tendue à mi-hauteur demeura suspendue dans le vide, immobile.

Jusqu'à ce que, derrière lui, la voix angoissée de He Dachuan criât de toutes ses forces : ‹ Petit frère, pourquoi ne la retiens-tu pas ! ›

Zhang Qingyue tressaillit, se réveilla en sursaut, la sueur froide lui couvrit tout le corps ; il leva vivement les yeux et vit que Tian Lingsu avait déjà fait naître la soie rouge d'ambre et s'envolait vers la mêlée. Sans plus réfléchir, il fit apparaître à son tour son bâton de fer sombre et s'élança à sa poursuite.

Parvenue dans les airs, Tian Lingsu vit que Song Dayi et Du Biyan avaient déjà rejoint le groupe qui affrontait Lu Xueling et Qinglong ; mais Qinglong, seul contre trois, ne cédait pas un pouce de terrain, et gardait même une allure sereine et aisée.

Tian Lingsu, bien qu'un peu impétueuse, était d'une intelligence vive : d'un coup d'œil, elle comprit que la cultivation de Qinglong était trop haute et son trésor magique trop puissant pour qu'elle pût le vaincre, même en s'y joignant. Son regard tourna, et une autre idée lui vint aussitôt : au lieu de voler vers Lu Xueling et les autres, elle obliqua et se glissa sans bruit vers l'autre versant de l'immense voile de lumière.