Chapitre 75 — Le troisième chapitre

Song Dayi emporta Zhang Qingyue et atterrit avec Tian Lingsu sur la mer de nuages ; au loin, sur la cime, le palais Yuheng laissait encore échapper les sons lointains d'une cloche.

On ne voyait plus trace de Tian Buhui ni de Su Wan : ils étaient sans doute déjà montés au palais Yuheng. Sur la mer de nuages, en revanche, s'étaient rassemblés de nombreux disciples de la porte Chang et des autres veines ; en voyant arriver Song Dayi et les siens, ils s'agitèrent, et bien des regards se tournèrent vers Zhang Qingyue, resté en arrière.

D'innombrables chuchotements allaient et venaient sur la mer de nuages, comme ces vapeurs qui flottent au gré du vent.

Song Dayi et Tian Lingsu, le visage tendu, feignaient d'ignorer les regards autour d'eux. Au bout d'un moment, un homme sortit de la foule et vint vers eux trois.

Zhang Qingyue leva les yeux vers lui et le reconnut : c'était Chang Jian, disciple de la porte Chang qu'il avait vu lors de sa précédente visite au pic Jietian, et qui avait aussi affronté Song Dayi au tournoi des sept veines.

Song Dayi le connaissait également ; le voyant approcher, il joignit les mains : « Frère aîné Chang, tout va bien depuis notre dernière rencontre ? »

Chang Jian s'empressa de lui rendre son salut, mais du coin de l'œil il lorgna encore plusieurs fois Zhang Qingyue, puis dit : « Frère aîné Song, l'oncle Tian Buhui est arrivé ici il y a un moment déjà ; il m'a spécialement chargé de vous conduire directement au palais Yuheng dès que vous seriez là. »

Song Dayi hocha la tête : « Alors je te remercie de la peine, frère aîné Chang. »

Chang Jian eut un sourire léger et s'écarta : « Veuillez me suivre, je vous prie. »

Il marcha le premier ; Song Dayi, Tian Lingsu et Zhang Qingyue le suivirent, traversant la mer de nuages, traversant les regards d'innombrables disciples de Qingyun, jusqu'au bord du pont Arc-en-ciel, où ils s'engagèrent.

Alors, le premier rayon du soleil matinal atteignit enfin le monde des hommes ; il se répandit doucement sur le pic Jietian, et sur les eaux limpides qui bordaient le pont, parmi les rides qui se déployaient par couches, apparut un bel arc-en-ciel.

Zhang Qingyue respira profondément et regarda au loin : ce ciel et cette terre sans bornes formaient comme un tableau gigantesque et inconcevable, et lui-même n'en était, au bout du compte, qu'un infime ornement.

Ils cheminèrent ainsi, franchirent le pont Arc-en-ciel et parvinrent au bord de l'étang Bishui, où ils virent le large escalier qui montait droit au palais Yuheng ; ils n'aperçurent pas en revanche le Qilin d'eau, la bête sacrée qui gardait le mont Canglan, sans doute encore au fond de l'étang.

« Dang !... »

Du palais Yuheng, au sommet, monta de nouveau le son clair d'une cloche et d'un chaudron de bronze.

Chang Jian leur sourit : « Nous y sommes presque. Allons-y ! »

Song Dayi acquiesça, mais ne put s'empêcher de jeter un coup d'œil à Zhang Qingyue : le jeune frère regardait fixement le sommet, le visage sans expression.

L'endroit était bien plus paisible que la mer de nuages ; tout au long du chemin, on n'apercevait presque aucun disciple de Qingyun. Quelques jeunes daoshi occupés au balayage saluèrent Chang Jian en joignant les paumes.

Un pas, une marche.

Zhang Qingyue montait lentement ; plus il s'élevait, plus, sans qu'il sût pourquoi, il sentait son cœur s'alourdir. Ce lieu, là-haut, tout empreint d'aura immortelle, plus il s'en approchait, plus son cœur battait vite.

Une inquiétude sourde et inexplicable l'enveloppait. Et qu'allait-il donc l'attendre ?

Du palais Yuheng, sur le pic Jietian, monta encore le son lointain d'une cloche, qui errait entre les cimes...

Au pied du mont Canglan, en un lieu écarté, quatre personnes se tenaient côte à côte, trois hommes et une femme, regardant fixement la montagne.

Au bout d'un moment, le plus âgé, le dieu du Poison, eut soudain un sourire : « Je n'aurais jamais cru, de mon vivant, revenir encore en ces lieux. »

Le roi des Enfers, debout à ses côtés, sourit faiblement : « Avec un aîné tel que vous pour mener les choses, comment ne ferions-nous que revenir ici ? Avant peu, ce ne serait pas étonnant que nous parvenions même au sommet du pic Jietian. »

Le dieu du Poison secoua aussitôt la tête : « Frère roi des Enfers, ne sommes-nous pas convenus depuis longtemps ? Pour cette grande affaire, c'est le frère Yu Yangzi, de la salle de la Longue Vie, qui la dirigera ; nous ne sommes, nous autres, que des pions de première ligne. »

Ce disant, il tourna la tête vers l'homme de l'autre côté : « N'est-ce pas, frère Yu Yangzi ? Hé hé. »

Yu Yangzi, maître de la salle de la Longue Vie, l'une des quatre grandes sectes de la secte démoniaque, avait des sourcils qui s'élançaient vers les tempes et un visage fort beau ; on lui eût donné la trentaine, alors qu'il était en réalité un adepte démoniaque formé depuis plusieurs siècles.

Au sein de la secte démoniaque, la salle de la Longue Vie formait une faction très particulière : c'était elle qui, de tout temps, avait gardé dans les terres sauvages le plus important des lieux saints de la secte — le Temple sacré —, et sa vocation propre, comme son nom l'indique, n'était autre que la quête de la longue vie. Mais, comptée parmi les quatre grandes factions, elle agissait le plus souvent sans scrupules, à l'exact opposé de la voie de la longue vie telle que la prônait le camp orthodoxe ; nous y reviendrons plus tard.

Cette fois, la secte démoniaque était venue en force et en secret au mont Canglan. Yu Yangzi, arrivé sur les lieux, fut désigné, après plusieurs conciliabules secrets, comme chef de cette grande entreprise, et il en tirait quelque vanité ; il dit avec un sourire : « Voilà cent ans que le clan Canglan opprime notre Sainte Secte en toute occasion ; aujourd'hui, il nous faut leur demander réparation. »

Le roi des Enfers sourit : « Bien dit. »

Puis il tourna la tête vers la femme qui se tenait à l'écart, la seule maîtresse de secte parmi les quatre grandes factions, la fée Sanmiao de l'école de la Séduction, et lui dit avec un sourire : « Tout à l'heure, il faudra aussi compter sur vos prodigieux pouvoirs, fée. »

La fée Sanmiao était issue de l'école de la Séduction, l'une des écoles les plus décriées de la secte démoniaque. Elle était d'une beauté rare, mais son visage n'avait rien de lascif : le teint pâle, sans fard, elle offrait même une beauté de givre, détachée du monde, qui la rapprochait quelque peu de la sixième Xueqi du petit pic Zhuo, sur le mont Canglan.

Entendant les paroles du roi des Enfers, la fée Sanmiao eut un sourire léger : « Vous êtes tous trois, mes frères, de grands personnages qui avez vu le monde, bien au-dessus d'une petite femme comme moi. Seulement, nous avons tous prêté un serment solennel devant la Sainte Mère et le Roi de la Lumière : cette fois, il nous faut agir d'un même cœur pour laver l'affront jadis subi par le Temple sacré. J'espère que vous trois, mes frères, saurez abandonner vos vieilles rancunes et ne pas manquer à votre parole. »

Les trois autres échangèrent un regard et dirent : « Soyez tranquille, fée, nous n'avons nulle arrière-pensée. »

La fée Sanmiao sourit faiblement, puis se tourna vers le roi des Enfers : « Frère roi des Enfers, voici plusieurs jours que je suis ici ; comment se fait-il que je ne voie point votre nièce ? »

Le roi des Enfers tressaillit : « Tu parles de cette gamine de Biluo ? Les enfants n'ont que le jeu en tête ; elle est partie on ne sait où. Aurais-tu quelque chose à lui demander, fée ? »

La fée Sanmiao dit avec une froideur détachée : « Il n'y a rien de particulier, sinon que j'ai entendu dire récemment que votre honorable fille était entrée en possession d'un trésor : le Clochette de l'Union, un objet merveilleux transmis par dame Jinling. Est-ce exact ? »