Chapitre 79 — Le septième chapitre

Lin Jinghong blêmit d'effroi, mais avant qu'il pût réagir, une douleur atroce lui transperça la poitrine : une force d'une acuité extrême s'y enfonça et creva d'un coup toutes les protections de sa véritable essence.

— Ah !

Lin Jinghong poussa un hurlement rauque et fut projeté au loin, crachant du sang ; il ne put même retenir l'épée Zhanlong, qui tournoya dans les airs et vint se ficher dans le sol avec un sifflement, juste devant le vieux balayeur.

La lumière verte oscillait et pâlissait peu à peu.

Lin Jinghong avait toujours eu un tempérament opiniâtre ; baissant les yeux sur sa poitrine, il vit, dans les chairs en lambeaux, que la véritable blessure n'était large que d'un bout de doigt. Mais une énergie acérée s'était engouffrée dans son corps et s'y ruait en tous sens comme une aiguille invincible ; ses méridiens le faisaient atrocement souffrir. Il voulut se relever pour affronter de nouveau l'ennemi, mais ses jambes se dérobèrent : il ne pouvait se dresser.

Il haletait à grandes gorgées ; de l'autre côté, le faux Shangguan Lue et les siens riaient aux éclats, au comble de la suffisance.

— Petit, alors ? Je n'ai employé que la moitié de ma puissance spirituelle, et voilà comme je t'ai arrangé. Ne vas-tu pas te rendre au plus vite ?

Les muscles du visage de Lin Jinghong se contractaient ; il souffrait visiblement le martyre, mais le péril imminent l'accablait plus encore. À la pensée du temple ancestral dans son dos, il ne sut d'où lui vint la force : il lutta et se releva lentement.

Les adeptes de la secte démoniaque ne le retinrent point ; ils se tenaient de côté, spectateurs d'un vulgaire numéro de singe.

La douleur lancinante semblait devoir lui fendre le crâne ; à peine debout, Lin Jinghong fut pris d'un vertige. Il tourna la tête, haleta à grandes bouffées, et tituba vers l'épée Zhanlong plantée devant le vieux balayeur, murmurant entre deux souffles : — Vénérable, c'est dangereux ici, partez, partez vite, partez…

Le vieillard semblait être l'homme qui, au quotidien, balayait le temple ancestral du Canglan. Il avait le visage émacié, sillonné de rides profondes comme des entailles. Chose étrange, tandis que Lin Jinghong combattait les gens de la secte démoniaque, il était resté debout, tranquille, à regarder, sans fuir ni souffler mot.

À cet instant, il jeta un regard sur la poitrine du jeune homme qui venait vers lui et dit soudain, d'un ton uni : — Le Cône du Départ ! Tu es Zhou Yin, l'assassin de la salle de la Longévité de la secte démoniaque, n'est-ce pas ?

Le sourire des quatre hommes de la secte démoniaque se figea ; le faux Shangguan Lue prit soudain un air glacial : — Ma foi, il y a donc encore un expert ici. C'est juste : je suis Zhou Yin. Et vous, qui êtes-vous ?

Le vieillard décharné ne répondit point, mais poursuivit comme pour lui-même : — Le Cône du Départ est un trésor prodigieux de la secte démoniaque, d'une puissance redoutable ; mais entre les mains d'un homme de votre bassesse, il n'est plus qu'un instrument à frapper en traître : c'est faire honte à cette merveille !

Zhou Yin entra dans une grande fureur, mais il ne parvenait pas à percer l'identité de ce mystérieux vieillard ; celui-ci, tout tremblant qu'il parût, tenait des propos d'une audace effrayante. Le cœur lui battait d'inquiétude : — Qui êtes-vous donc, au juste ?

Le vieillard soupira : — Qui je suis ? Hé hé, j'ai fini par oublier moi-même qui je suis. Tandis qu'il parlait, son visage se fit douloureux, sa voix toute empreinte de désolation ; puis il tourna la tête vers Lin Jinghong, pétrifié à ses côtés : — Mon enfant.

Lin Jinghong sursauta et se hâta de répondre : — Oui, prédé… prédécesseur.

Le vieillard le toisa un instant, et parut esquisser un sourire : — De qui es-tu le disciple ?

Lin Jinghong, sans savoir pourquoi, éprouvait à cet instant pour ce vieillard un respect indicible ; il dit à voix basse : — Votre disciple appartient au Daoïste Cangyan, de la cime du Dragon.

À peine eut-il dit la moitié qu'il se rappela que le Daoïste Cangyan avait trahi le Qingyun ; un trouble inexplicable l'envahit, et son cœur se serra au point qu'il ne put achever.

Le vieillard hocha la tête et dit à voix basse : — Cangsong, donc ! Il a l'œil pour choisir ses disciples, hé hé.

Tandis qu'il parlait, il tendit d'une main tremblante et saisit l'épée Zhanlong plantée dans la terre devant lui.

Lin Jinghong, regardant ses gestes lents, fut soudain saisi d'une tension étrange ; comme si, au fond de lui, il avait aussi attendu quelque chose, il retint malgré lui son souffle.

Ces deux paumes desséchées et vieillies, nul ne savait combien de vents et de givres elles avaient traversés ; lorsqu'elles touchèrent de nouveau la poignée dure et glacée, puis la serrèrent !

Du fond du temple ancestral s'éleva soudain un tintement de cloches et de vases, lugubre et prolongé.

— Qiang lang !

Soudain, l'épée Zhanlong, naguère ternie, fit jaillir d'un coup un éclat vert, une lumière éclatante comme le soleil au firmament, aveuglante et insoutenable ! Le vieillard tira lentement l'épée ; à chaque pouce, l'épée Zhanlong semblait frémir d'émotion, et son chant de dragon ne cessait de retentir, une voix bouleversante qui roulait au loin et montait jusqu'aux neuf cieux.

Le vieillard se redressa, posa lentement devant lui l'épée Zhanlong, dont l'éclat vert était au comble, et la caressa légèrement de la main. Cette main rongée par les ans et couverte de callosités la caressait avec la douceur d'un homme caressant la femme aimée.

L'épée Zhanlong hurlait ; même Lin Jinghong et les gens de la secte démoniaque, pourtant fort éloignés, sentirent eux aussi l'épée s'émouvoir soudain comme si elle eût une âme.

Lin Jinghong contemplait, stupéfait, l'épée qu'il reconnaissait à peine, rayonnant dans la main du vieillard d'un éclat incomparable ; et le vieillard desséché, une fois cette lame divine en main, semblait lui aussi avoir changé d'aspect : une puissance invisible se déployait en flots impétueux, comme celle d'un dieu de l'épée des temps antiques.

— Mon enfant, regarde bien : l'épée Zhanlong ne s'emploie pas comme tu l'as fait ! dit doucement le vieillard dans le flot tumultueux de lumière verte.

À peine eut-il parlé que l'éclat vert explosa d'un coup : toute l'esplanade fut en un instant couverte de vert, du ciel à la terre. Dans un sifflement aigu, l'épée Zhanlong jaillit de la main du vieillard et s'élança comme un éclair.

Les gens de la secte démoniaque, voyant la puissance du vieillard, s'étaient déjà tenus sur leurs gardes ; ils lancèrent un cri et firent partir leurs trésors à l'attaque. Seul Zhou Yin, debout au dernier rang, les sourcils froncés, n'avait pas bougé.

Les trois hommes employèrent presque la même méthode qu'auparavant contre Lin Jinghong : la hallebarde attaquant de face, l'épée volante s'élevant, l'épée d'ossements prête à frapper en traître. Mais le vieillard ne prit nul souci de l'épée volante jaune ni de l'épée d'ossements : l'épée Zhanlong, changée en colonne de lumière haute comme une montagne, fondit sur eux avec la violence d'une avalanche. L'adepte à la hallebarde blêmit d'effroi et se hâta de la dresser pour parer ; on entendit un craquement sec : l'épée Zhanlong, tranchant le fer comme glace et neige, coupa net la hallebarde en deux et, sans le moindre temps d'arrêt, s'abattit de tout son long.

— Sss…

Sous les yeux écarquillés de Lin Jinghong, sous les regards terrifiés de tous, l'homme de la secte démoniaque fut fendu en deux de la tête aux pieds, dans une pluie de sang. Et presque sans répit, au milieu de cette boue sanglante, la lumière verte, quasi démoniaque, reflua et fonça sur les deux autres.