Chapitre 135 — L'art hétérodoxe

Le vénérable Daoyan se tut un moment, et l'expression de son visage se détendit peu à peu ; mais dans la grande salle, l'atmosphère semblait commencer à devenir quelque peu gênante. Après un instant, il reprit avec lenteur : » Tu l'as entendu : cette fois encore, Xueqi n'a point vu le seigneur Yun Yifeng. Qu'en penses-tu ? «

Maître Shuijing laissa échapper un reniflement : » Ce vieux renard de Yun Yifeng a toujours été mystérieux, à entretenir le trouble et le mystère ; on ne sait ce qu'il manigance cette fois. Mais sa maîtrise est redoutable, il ne faut point la prendre à la légère ; là-bas, dans les contrées du Sud, nul ne saurait sans doute lui nuire. Nous n'avons donc pas trop à nous inquiéter ; en revanche… «

Le vénérable Daoyan fut surpris : » Quoi donc ? «

Maître Shuijing le regarda : » Cette fois, tu n'as envoyé aucun autre disciple, mais seulement Qi'er, seule, dans la Vallée des Nuages de Feu du Sud ; et de surcroît, tu ne m'en as point avertie à l'avance ! « Sur ces mots, son visage se refroidit soudain, et elle ricana froidement à deux reprises.

Le vénérable Daoyan fronça les sourcils : » Sœur, je t'ai expliqué plus tard les raisons ; ne t'y es-tu pas montrée opposée non plus ? «

Maître Shuijing se leva : » Je ne m'y suis point opposée, mais le caractère de cette disciple est depuis toujours inflexible et obstiné, tu le sais ; en toute chose, il vaut mieux laisser une marge. «

Cela dit, sans attendre la réponse du vénérable Daoyan, elle sortit d'elle-même de la grande salle.

Daoyan fixa sa silhouette, puis secoua soudain la tête et soupira profondément.

Montagne Huqi.

La chambre de pierre glacée.

Dans la salle de pierre se tenaient debout, autour du roi des Enfers, Qinglong, Yousi et les autres, ainsi que Mingli et Xiaobai ; dans le coin le plus retiré, vêtu de noir, maître Gui se tenait solitaire.

Mais à présent, nul n'avait le cœur à prêter attention à cette silhouette ténébreuse : tous les esprits étaient tendus vers le grand sorcier, debout près de la table de glace de jade vert.

Mingli, sans y penser, serra furtivement les poings ; en cette circonstance, il n'avait point fait venir Xiaohui. Devant la silhouette vieillissante du grand sorcier et le visage de Bili parmi les fumées blanches, lui dont la volonté était depuis longtemps trempée comme l'acier se surprit à trembler légèrement.

Dix ans ! Ce désir de dix années, ce cauchemar qui l'étreignait à chaque instant, cet espoir, le voici enfin devant ses yeux.

Le corps du grand sorcier oscilla légèrement ; derrière lui, tous furent saisis, et Mingli ne put s'empêcher de faire un pas en avant ; même le roi des Enfers, d'un calme si absolu, eut un tressaillement au coin de l'œil.

Le grand sorcier tourna la tête, sourit à tous pour signifier qu'il n'avait rien de grave, et l'on ne se rasséréna qu'alors.

Pourtant, après une nuit entière de repos, le grand sorcier semblait aujourd'hui n'avoir point meilleure mine qu'hier ; il paraissait même plutôt s'affaisser davantage. Chaque ride de son visage ridé s'était creusée plus profondément, comme pour lui extraire le peu de vie qui lui restait.

Dans la salle de pierre, on n'entendait plus que le souffle du grand sorcier, de plus en plus lourd.

Le roi des Enfers échangea un regard avec Mingli, debout près de lui ; tous deux lurent dans les yeux de l'autre une sourde angoisse.

Soudain, le grand sorcier tendit d'une main tremblante, et ce qu'il désignait, c'était la » Clochette de la Joie Partagée « que Bili tenait entre ses paumes.

La clochette dorée se dressait entre les mains blanches, luisant d'une lumière douce ; sur sa surface se dessina lentement le reflet de la main vieillissante qui s'en approchait de plus en plus.

L'instant suivant, la main desséchée toucha la Clochette de la Joie Partagée, et tous, dans la chambre de pierre glacée, retinrent leur souffle.

Du bout des doigts du grand sorcier s'alluma lentement une lueur bleu sombre, qui s'intensifia peu à peu ; mais à mesure que cette lueur vacillait, le visage du grand sorcier se défaisait un peu plus, jusqu'à n'être plus que cendre livide.

Comme s'il eût entendu un appel, soudain la Clochette de la Joie Partagée, silencieuse depuis dix ans, fit entendre un tintement clair et cristallin, qui s'épanouit doucement alentour.

Sur le visage du Roi des Enfers et sur celui de Ming Li apparut aussitôt une vive émotion ; les deux hommes ne purent s'empêcher de faire simultanément un pas en avant. Un instant plus tard, ils reprirent leurs esprits et se maîtrisèrent, mais leurs regards étaient déjà rivés au doigt du Grand Sorcier.

Après que le tintement cristallin se fut éteint, une fine lueur dorée se mit à sourdre lentement de la cloche de l'Union heureuse. Elle n'était guère éclatante, mais presque au même instant où cette lumière dorée parut, le visage du Grand Sorcier se teinta soudain d'effort ; en un rien de temps, un froid glacial envahit la chambre de pierre de glace.

Presque tous les assistants pâlirent. Quiconque se tenait là était un maître consommé des arts taoïstes et de la cultivation ; d'instinct, le Roi des Enfers, Ming Li et le petit Bai s'élancèrent dans les airs.

Mais à l'instant même où le froid se dilatait, la lumière dorée, d'abord douce, de la cloche de l'Union heureuse devint ardente, tel un feu tangible, et, dans un grondement sourd, se répandit à une vitesse fulgurante dans toute la chambre de pierre.

Le Grand Sorcier, frappé de plein fouet et déjà si frêle, fut projeté en plein vol par cette clarté brûlante ; un flot de sang jaillit de sa bouche.

Le Roi des Enfers, tel un spectre, apparut en un éclair aux côtés du Grand Sorcier et le rattrapa dans sa chute. Ming Li surgit au même moment devant lui ; le bâton démoniaque Dévoreur d'âmes fendit l'air, un halo d'un bleu profond se déploya aussitôt et arrêta la flamboyance dorée de la cloche qui déferlait comme une avalanche. Quant à la silhouette blanche du petit Bai, elle se dressait déjà près de l'estrade de glace ; sa main levée, une lumière blanche descendit lentement et enveloppa la cloche de l'Union heureuse.

En un instant, la cloche frémissante s'apaisa peu à peu, cette ardente clarté dorée s'évanouit, et la température de la chambre de pierre revint à la normale.

Tous se tournèrent vers le Grand Sorcier que soutenait le Roi des Enfers ; sous ce choc, du sang suintait de tous ses orifices. Chacun voyait bien que le vieillard touchait à l'agonie et qu'il ne lui restait qu'un souffle de force.

Dans un silence de plomb, tous se regardèrent, muets et figés.

Jusqu'à ce qu'un râle, un gémissement, brisât cette paix de mort. Le Grand Sorcier rouvrit lentement les yeux et, dans un effort, se redressa.

Le Roi des Enfers en fut ému et tendit la main pour le soutenir ; mais le Grand Sorcier secoua doucement la tête. Le Roi des Enfers acquiesça en silence, une lueur d'admiration passa dans ses yeux, et il retira lentement sa main.

Le Grand Sorcier reprit haleine un moment, leva sa manche et essuya lentement le sang à ses lèvres ; puis il parla, d'une voix incroyablement rauque : « Il reste bien, dans cette cloche de l'Union heureuse, un des âmes de Mademoiselle. »

Un silence général.

Le Grand Sorcier inspira profondément et reprit : « Seulement, cette cloche de l'Union heureuse est un trésor prodigieux ; la puissance spirituelle qu'elle recèle forme à elle seule comme un阵 solide et autonome. Cela protège l'âme de Mademoiselle, mais pour qu'un étranger puisse l'en tirer, il faut d'abord briser cette cloche. »

Il n'avait pas achevé qu'il chancela soudain ; de sa bouche, à peine essuyée, un nouveau flot de sang jaillit. Ming Li bondit, recueillit le vieillard dans ses bras, remua les lèvres et finit par ne pouvoir s'empêcher de dire : « Maître, reposez-vous d'abord un peu. »

Le Grand Sorcier jeta un regard au jeune homme, sourit faiblement, puis, baissant soudain la voix : « N'oublie pas ce que tu m'as promis jadis, dans la vallée de Qili. »