Chapitre 149 — Poison violent

Les deux autres, après quelques grondements, prirent leur élan et s'engouffrèrent dans la vallée : le chemin antique y devenait plus sinueux et plus étroit, serpentant vers l'avant ; des deux côtés, les bois et les fourrés épineux se pressaient, et parmi eux flottaient des brumes ténues, à peine perceptibles, légèrement colorées.

Les bêtes foncèrent droit devant elles ; à voir leurs mâchoires serrées, quiconque fût apparu en cet instant devant elles eût été mis en pièces sur-le-champ.

Les brumes colorées flottaient doucement et s'amassaient peu à peu dans la forêt ; les deux bêtes, grondant sans cesse, se ruèrent droit dedans sans même regarder. D'abord rien d'anormal ; puis, sans qu'on sût pourquoi, leurs grondements faiblirent peu à peu, leur course se ralentit, et en un instant tout leur corps se mit à trembler.

Comme si elles avaient senti le péril, elles s'arrêtèrent, tournèrent la tête avec peine, voulant quitter ce bois ; mais à peine eurent-elles fait quelques pas qu'elles s'effondrèrent, le sang jaillissant de tous leurs orifices, et il était clair qu'elles n'en réchapperaient point.

Dans la forêt, de près comme de loin, s'éleva tout à coup un sifflement » sss sss sss « à vous glacer le sang, et de toutes parts les serpents affluèrent ; en moins d'un instant, d'innombrables têtes surgirent des herbes et des cimes, sifflant sans relâche, et tous, grands et petits, rampaient vers le lieu.

Et tandis que ces serpents se disputaient joyeusement leur proie, soudain beaucoup d'entre eux s'immobilisèrent, dressèrent la tête avec méfiance, puis se tournèrent en masse vers l'entrée de la Vallée du Serpent Venimeux.

Au loin, au bout de ce chemin antique et désolé, comme un roulement sourd et profond de tambours de guerre semblait gronder ; la terre entière se mit peu à peu à trembler légèrement, et un bruit étrange, pareil à la marche de mille chevaux et de dix mille soldats, montait de l'infini lointain.

Dans la vallée du matin, ce fut soudain un silence de mort.

» Hou ! «

Exhalant enfin sa longue rancune, Fan Xiong, le grand disciple que le dieu du Poison avait jadis reçu, lança d'un geste hargneux le cadavre d'un disciple de la porte des Dix Mille Poisons dont il venait de broyer le crâne ; le corps vola par-dessus l'espace, alla s'écraser avec un bruit mat sur la table d'offrandes dressée devant la salle funéraire, et retomba.

Comme si, dans l'ombre, un démon ricanait, ou comme si l'on voulait offrir un sacrifice au dieu du Poison, ce maître de la secte démoniaque qui de son vivant avait tué sans compter : dans la salle funéraire où reposait son cercueil, et tout alentour, le sang coulait à flots, et partout gisaient les cadavres des disciples de la porte des Dix Mille Poisons.

Une lourde odeur de sang humain flottait dans l'air.

En cet instant, les trois factions des grands disciples du dieu du Poison — Fan Xiong, Cheng Wuya et Duan Rushan — s'entretuaient depuis plusieurs jours ; hormis quelques chefs de haute cultivation, la plupart des disciples ordinaires de la porte des Dix Mille Poisons avaient péri ou étaient blessés, et ces jours de lutte avaient depuis longtemps injecté le sang dans les yeux de ces trois hommes acharnés à la conquête du pouvoir, au point qu'ils sombraient presque dans la folie.

Sur la table d'offrandes de la salle funéraire, le coffret contenant le sceau du maître de la secte reposait toujours, paisible, contemplant tout cela d'un œil froid.

Comme si, lassés de tuer, les combattants de la salle et des alentours s'apaisaient peu à peu ; mais la tension des épées tirées et des arcs bandés n'en était que plus vive, loin de s'atténuer.

Le troisième, Duan Rushan, entouré de quatre vieillards à l'aspect étrange, une lueur féroce dans les yeux, regarda Fan Xiong et Cheng Wuya postés devant lui et ricana : » Dites-moi, mes deux aînés, vous ne voulez donc point déposer les armes ? À présent, hormis les quelques vieillards qui se tiennent à vos côtés, qui donc vous reste-t-il ? «

Fan Xiong et Cheng Wuya échangèrent un regard, et chacun lut dans les yeux devenus écarlates de l'autre une trace de désespoir. Depuis la nuit du septième jour après la mort du dieu du Poison, où des bruits étranges s'étaient soudain élevés dans la salle funéraire, les trois factions, déjà sur leurs gardes, s'étaient aussitôt ruées en masse dans la salle, de peur d'arriver trop tard et que le sceau du maître ne fût dérobé par un autre.

Dans ce chaos, une foule innombrable se précipita dans la salle funéraire, chacun convaincu que l'adversaire avait prémédité de rompre l'accord pour venir ravir le sceau ; en trois mots, l'on en vint aux mains.

Et jusqu'ici, l'issue de cette mêlée des trois factions commençait enfin à s'éclaircir : le troisième, Duan Rushan, dont la cultivation avait toujours été la plus faible, s'appuyait sur la puissance considérable de ses troupes et prenait peu à peu le dessus sur Fan Xiong et Cheng Wuya.

En cet instant, hormis la poignée de fidèles — moins de dix — encore debout derrière eux, tels que Baiduzi, le vieux Démon Sanguinaire ou l'Ancêtre Duanmu, ils n'avaient plus de cartes en main.

Or, aux côtés de Duan Rushan, non seulement les » Quatre Anciens de la porte du Poison « lui servaient de gardes, mais il comptait encore, ouvertement ou en secret, au moins cent hommes, parmi lesquels nombre d'experts ; six dixièmes de la puissance toujours formidable de la porte des Dix Mille Poisons se trouvaient entre ses mains — plus qu'avant l'ouverture des hostilités, ce qui dépassait vraiment toute attente.

Devant la défaite désormais certaine, les yeux de Fan Xiong et de Cheng Wuya débordaient de rancœur, mais ils ne pouvaient plus rien dire ; à voir l'air de ses deux aînés, Duan Rushan ne put s'empêcher d'éclater de rire. Lui qui, depuis toujours, avait au-dessus de lui deux aînés tyranniques, et sous lui un maître, le dieu du Poison, qui chérissait davantage ce Qin Wujiu, lui qui n'avait jamais été que méprisé, après tant d'années de patience, pouvait enfin relever la tête : comment n'eût-il pas été transporté de joie ?

Duan Rushan s'avança d'un pas hautain, les Quatre Anciens de la porte du Poison formant sa garde autour de lui ; Fan Xiong et Cheng Wuya le virent, les yeux grands ouverts, parvenir devant la table d'offrandes et se planter devant le coffret, l'un serrant les poings, l'autre grinçant des dents à les faire craquer : de toute évidence, leur cœur bouillait d'une haine extrême.

Mais la colère qui les habitait en cet instant était, aux yeux de Duan Rushan, la plus délicieuse des expressions du vainqueur ; il en venait même à croire que seule une pareille heure, où il dominait tous les autres, donnait un sens à sa vie.

Duan Rushan éclata d'un rire arrogant ; le triomphe peint sur son visage, il tendit la main et s'empara de la boîte verte.

Fan Xiong et Cheng Wuya laissèrent échapper en même temps un grondement sourd et avancèrent d'un pas ; mais aussitôt les Quatre Anciens du Secte du Poison se tournèrent vers eux, tandis que les hommes de Duan Rushan se précipitaient en masse pour les encercler. Les deux hommes, les yeux flamboyants de fureur, fixaient au loin la boîte entre les mains de Duan Rushan.

Le rire de Duan Rushan redoubla d'arrogance ; le cœur gonflé de fierté, il fit jouer le fermoir et ouvrit la boîte. À l'intérieur, un fond de soie dorée, et au milieu de la soie, un petit sceau brun foncé, surmonté d'un serpent finement ciselé, d'un réalisme saisissant. Nul n'eut besoin de le retourner : chacun des présents, Duan Rushan compris, savait que quatre caractères étaient gravés dessous :

Le Sceau divin des Dix Mille Poisons.