Chapitre 232 — L'intention meurtrière

Pourtant, Jin Pingyue se souciait visiblement peu des regards alentour ; être le point de mire de tous lui semblait depuis longtemps une habitude. À la fin du cataclysme des démons-bêtes, dans la caverne antique de la soumission des démons, au sein des dizaines de milliers de monts sauvages du Sud, elle avait eu grand-peine à s'échapper et à revenir au pays du Centre ; nul ne connaissait les détours de cette affaire, et elle n'en avait parlé à personne.

En cet instant, elle n'avait qu'une direction : le Roi des Enfers la convoquait.

Après un nouveau carrefour, le couloir se divisait en deux, à gauche et à droite. Jin Pingyue s'arrêta, jeta un regard vers le passage de gauche ; un éclat singulier sembla traverser ses yeux, puis s'évanouit, et elle s'engagea vers le couloir de droite.

Le tremblement de terre étrange et soudain de naguère avait laissé partout des traces dans la secte du Roi des Enfers : c'étaient surtout les parois rocheuses qui portaient désormais de nombreuses fissures, grandes ou petites, visibles çà et là. Et dans ces couloirs aux mille ramifications, bien aérés, flottait encore une vague odeur de sang, ténue mais tenace.

Cette odeur de sang, Jin Pingyue la percevait elle aussi ; mais, tout étonnée qu'elle fût intérieurement, elle n'en laissa rien paraître. Son rang actuel au sein de la secte du Roi des Enfers n'était plus celui qu'elle occupait jadis à la secte du Mystère envoûtant ; elle ne se mêlerait donc pas d'affaires qui ne la regardaient pas. Au fond d'elle-même, pourtant, elle restait secrètement frappée : son expérience et son discernement lui faisaient sentir que cette odeur de sang avait quelque chose de fort étrange.

Tout en y songeant, elle avait suivi le couloir jusqu'à la porte de la salle où se tenait le Roi des Enfers. Elle s'arrêta et s'apprêtait à demander qu'on l'annonçât, quand soudain la porte de pierre s'ouvrit en grondant ; de l'intérieur s'éleva le rire du Roi des Enfers : « C'est toi, Ping'er ? Entrez vite. »

Jin Pingyue eut un sursaut intérieur, mais elle composa son visage en un sourire et dit doucement : « Oui. » Puis elle entra.

La salle de pierre était vaste et claire ; l'ameublement, sans être luxueux, avait une tenue et une ampleur solennelles. Le Roi des Enfers était assis derrière une table, une grande feuille de papier blanc devant lui, les quatre trésors du lettré disposés à côté : il semblait s'exercer à la calligraphie.

Jin Pingyue jeta un regard vers lui et, avec un sourire charmant, dit : « Quel beau caprice aujourd'hui, maître de la secte ! Comment vous est venue l'idée d'écrire ? »

Le Roi des Enfers leva les yeux vers Jin Pingyue et sourit légèrement. Soudain, le sourire de Jin Pingyue se figea : elle eut l'impression que le regard du Roi des Enfers transperçait comme deux lames acérées, et, soutenant ce regard, ses yeux lui firent presque mal.

Heureusement, le Roi des Enfers détourna bien vite les yeux et les reporta sur la feuille blanche sous sa main, tout en faisant signe : « Venez voir, comment jugez-vous ce caractère que j'ai écrit ? »

Jin Pingyue s'étonna secrètement : jamais, dans ses rapports passés avec le Roi des Enfers, elle n'avait éprouvé pareille sensation. Comment se faisait-il qu'en si peu de temps, la cultivation et la puissance du Roi des Enfers eussent fait des progrès si fulgurants, comme un coursier franchissant mille lieues en un jour ?

Elle n'était pourtant pas de ces esprits superficiels : tout en réfléchissant en silence, elle s'avança, un sourire aux lèvres, dans un effluve de parfum, et dit en riant : « Je suis une personne grossière qui n'entend rien à la calligraphie ; en me demandant mon avis, maître de la secte, vous me mettez vraiment dans l'embarras. »

Le Roi des Enfers eut un petit rire sans répondre, et s'écarta. Jin Pingyue, debout près de la table, regarda le papier blanc : ce qui s'offrit à ses yeux, sur l'immense feuille, était un unique grand caractère : « Tuer ! »

Chaque trait de ce caractère était tracé comme au fer et à l'argent, d'une violence extrême, comme s'il voulait transpercer le papier ; une férocité manifeste, sans rien de la tenue régulière de l'écriture kaishu, ni de l'aisance libre et mesurée de l'écriture caoshu : rien qu'une intention meurtrière, qui déferlait en grondant.

Jin Pingyue eut un frisson intérieur ; puis, sans qu'elle sût pourquoi, elle sentit un regard glacial se poser sur elle. Mais à son oreille parvint le rire affable du Roi des Enfers : « Ping'er, comment jugez-vous ce caractère ? »

Jin Pingyue, le visage rayonnant d'un sourire, comme une brise printanière qui emplit la pièce de printemps, dit doucement : « Ce caractère que vous avez écrit est vraiment magnifique, maître de la secte ; quand bien même je m'exercerais dix ans, je n'en écrirais jamais de pareil. »

Le Roi des Enfers la regardait avec calme ; sous ce regard, Jin Pingyue sentit malgré elle un froid sourdre au fond d'elle-même, mais son sourire n'en fut pas entamé, jusqu'à ce qu'elle-même sentît les muscles de son visage s'engourdir à force de sourire ; alors le Roi des Enfers détourna soudain les yeux.

Jin Pingyue laissa échapper un soupir de soulagement furtif, tout en s'effrayant intérieurement : à son retour, le Roi des Enfers était méconnaissable, d'une allure toute différente de jadis ; une aura meurtrière, tel un raz-de-marée furieux, déferlait et la submergeait, et, à voir son air, il ne semblait nullement chercher à la dissimuler.

Cela tranchait radicalement avec sa manière d'être habituelle. Se serait-il donc passé quelque chose ces derniers temps ?

Tandis que Jin Pingyue s'interrogeait en silence, le Roi des Enfers prit la parole : « Maître taoïste, venez donc voir, vous aussi, ce caractère que j'ai écrit. »

Jin Pingyue tressaillit de nouveau et, stupéfaite, se retourna : dans un angle de la salle de pierre se tenait en effet un homme, vêtu d'une robe taoïste, le visage grave. Les pensées de Jin Pingyue se bousculèrent, accrues d'un trouble mêlé de doute : depuis son entrée dans la salle, elle avait, il est vrai, été un instant saisie par l'aura meurtrière étrange du Roi des Enfers, au point d'en avoir l'esprit captivé ; mais que cet homme, dissimulant toute son énergie et debout à l'écart, fût demeuré inaperçu à ses yeux montrait qu'il n'était pas non plus à prendre à la légère.

Le taoïste s'avança lentement à ces mots, considéra un moment le caractère sur la feuille blanche, puis, après un long silence, dit : « Beau caractère ! »

Le regard du Roi des Enfers gardait sa froideur, mais son visage souriait toujours : « En quoi est-il beau ? »

Le taoïste dit : « Ce caractère est beau en ce que le tracé de ses traits et son sens se renforcent l'un l'autre : le caractère porte le meurtre, et le meurtre jaillit hors du caractère. Rare, vraiment rare ! »

Le Roi des Enfers fixa le taoïste, dont l'expression demeura inchangée ; celui-ci recula lentement et vint se placer à trois pieds de Jin Pingyue. Alors le visage du Roi des Enfers s'éclaira soudain d'un grand rire : « Bien dit, bien dit ! Les paroles du maître taoïste touchent au fond de ma pensée. »

Le taoïste inclina légèrement la tête en guise de remerciement.

Jin Pingyue ne put s'empêcher de jeter un nouveau regard au taoïste, tandis que le Roi des Enfers disait : « Ping'er, laisse-moi te présenter : voici le maître Qiangzhu, soutien de notre secte, le taoïste Cangsong. »

Jin Pingyue haussa les sourcils ; une lueur acérée traversa son regard, puis, souriante, elle considéra Cangsong et dit avec un sourire : « Depuis longtemps j'entends parler de vous, depuis longtemps… »

Le Daoïste Cangyan acquiesça d'un signe de tête à l'adresse de Jin Pingyue ; alors le Roi des Enfers reprit : « Ping'er, si je t'ai rappelée cette fois, c'est que notre Sainte Secte va connaître un événement comme il ne s'en produit qu'une fois par millénaire, et que nous avons besoin de ton concours. »