Chapitre 236 — La promesse

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Gu Yu, trois cent soixante-cinq jours par an, en passait pour le moins trois cent soixante à traîner dans la maison des Song ; était-il besoin de se montrer si cérémonieux avec lui ?

Un beau merdeux, oui, qu'il était à recevoir !

Mais devant Song Maochun et les autres, il ne pouvait éclater.

S'il se querellait pour de bon avec Song Yan et que celui-ci s'obstinait à ne pas venir le voir, pouvait-il donc aller l'enchaîner et le traîner ici de force ?

Il n'en aurait que plus honte encore !

Song Maochun et les autres l'avaient bien compris, du reste ; nul n'aurait imaginé Song Yan si intraitable, et Song Maochun, sachant qu'il avait mal parlé, s'empressa de dire : » Puisque Tianci a de la visite, nous reparlerons de tout cela quand elle sera partie. « Puis, changeant de sujet, il se lança dans d'autres affaires : » La résidence du duc Yingguo n'a pas célébré de noces depuis bien des années ; pour ce banquet des ‹ quatre jusqu'au bout ›, je pense que nous ferions bien de faire appel aux gens du Chunfangzhai. La dernière fois que le fils aîné du comte de Huichang a pris femme, c'est au Chunfangzhai qu'on s'était adressé, et tout le monde s'en est loué… «

Le banquet des » quatre jusqu'au bout « consistait, avant que les convives ne prennent place, à dresser d'abord quatre sortes de fruits frais ou de pâtisseries façonnées en forme de fruits, histoire de les laisser contempler ; puis, sitôt les invités installés, on retirait ces mets pour disposer aussitôt quatre sortes de fruits secs, quatre sortes de pâtisseries, quatre sortes de fruits frais et quatre sortes de plats froids. C'était là un usage réservé aux noces des grandes maisons ; et plus la famille était considérable, plus elle tenait, pour étaler son opulence et son faste, à ce banquet des » quatre jusqu'au bout « .

Song Tongchun se hâta de renchérir : » Je trouve aussi qu'il vaut mieux faire appel à des gens du dehors pour tout dresser. La dernière fois que la maison du comte de Donglin a marié son fils, elle avait également confié le banquet des ‹ quatre jusqu'au bout › à des traiteurs de l'extérieur — c'est la mode à Kyoto, aujourd'hui ! «

La conversation glissa ainsi vers le festin des noces de Song Yan, et l'on finit par noyer l'affaire.

Gu Yu, lui, demanda à Song Yan : » Si tu ne vas pas voir ton oncle, est-ce que cela ira ? «

» Qu'est-ce qui n'irait pas ? « répliqua Song Yan en riant, tandis que son jeune valet de chambre l'aidait à changer de vêtements. » N'es-tu pas, toi aussi, un invité ? «

Gu Yu eut un petit rire, mais bientôt son front se plissa ; il bredouilla : » Frère Tianci, j'ai… j'ai interrogé ma tante. Pour ton mariage, les récompenses qu'on doit t'accorder — ma tante dit que Sa Majesté ne se remet pas encore tout à fait, et qu'en ce moment, ce ne serait pas convenable… «

» Les scrupules de Sa Majesté l'Impératrice sont légitimes. « Song Yan, se rappelant la crise de l'empereur, en avait encore le cœur serré ; d'un ton grave, il exhorta Gu Yu : » Ces temps-ci, tu ferais bien de te tenir tranquille, prends garde à te faire dénoncer par les censeurs — tu as quinze ans cette année, l'âge d'entrer en fonction. Si tu fais trop de tapage, Sa Majesté l'Impératrice ne pourra pas non plus te défendre ouvertement. Ton frère cadet n'a que trois ans de moins que toi ; chaque année que tu perds, c'est une année de chance de plus pour lui. Tu ne peux plus te conduire en enfant gâté comme autrefois. «

C'étaient là des paroles du fond du cœur.

Gu Yu en fut ému malgré lui.

Song Yan prit un recueil de modèles calligraphiques et le lui lança : » Nous n'avons pas à passer les examens impériaux, si bien que le savoir ne se mesure guère ; mais une belle écriture, cela se voit d'un coup d'œil. Et puis, qu'il s'agisse de l'empereur ou du prince héritier, tous deux aiment la calligraphie. Si tu travailles bien ton écriture, tu n'y gagneras que des avantages. « Il ajouta : » Ne remets pas sans cesse au lendemain ; à partir de maintenant, tu m'écriras chaque jour trois mille caractères. « Et sans lui laisser le temps de répliquer, il appela Wuyi pour qu'il vînt assister Gu Yu dans son exercice.

Gu Yu reçut la leçon bien sagement.

Song Yan l'observa un moment. Le voyant fort appliqué, il approuva d'un hochement de tête et dit : » Je sors un instant. Je reviens tout de suite ; applique-toi bien à la maison, et à mon retour il faudra que tes trois mille caractères du jour soient terminés ! «

Gu Yu en resta bouche bée ; il leva la tête pour demander où allait Song Yan, mais celui-ci avait déjà quitté le salon de repos.

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Bien que ce fût déjà le crépuscule, la résidence des Dou, dans la ruelle du temple Yunqi, était fort animée : sur tous les visages des servantes brillait un sourire, elles allaient et venaient en tous sens, qui suspendait les grandes lanternes rouges ornées du double bonheur, qui tenait une échelle, qui essuyait les sièges avec un linge, qui nouait un fil rouge au pied des plants de camomille sur les tables à thé — partout régnait une joyeuse effervescence.

Wang Shuying, à travers la fenêtre entrebâillée, contemplait ce remue-ménage de fête ; elle laissa échapper un froid » hum « , referma le vantail d'un » clac « et murmura avec rancune : » Ce n'est que cela, après tout ! «

La nourrice Hu, la tête baissée sur sa couture, ne souffla mot.

Elle savait pourquoi Wang Shuying bouillait de colère.

Lorsque la cinquième demoiselle était allée, sous le nom de la quatrième, épouser le marquis de Jining, la quatrième demoiselle avait réclamé tout ce qui lui appartenait en dot ; et l'on ne savait si Gao Sheng l'avait fait exprès ou non, mais parmi ces biens figuraient les cadeaux de noces que la vieille dame douairière, la cinquième dame et la sixième dame, entre autres femmes de la maison Dou, avaient offerts à la quatrième demoiselle. La mère Zhou s'en était étonnée ; aussitôt, Sulan lui avait répliqué : » Les cadeaux de noces ne font-ils pas partie de la dot ? Puisque ce sont des cadeaux de noces, il est naturel de les rapporter. «

La mère Zhou n'avait rien trouvé à répondre ; elle avait dû regarder Sulan diriger les servantes, jeunes et vieilles, qui remportaient les objets pour les enfermer dans le magasin de la quatrième demoiselle.

Or, la cinquième demoiselle ayant accompli les rites, la vieille dame douairière, la cinquième dame et les autres, si elles avaient eu quelque délicatesse, auraient dû compléter son trousseau de cadeaux de noces. Mais toutes firent la sourde oreille, pas une n'en souffla mot ; le septième maître était encore en pleine fureur, la septième dame consignée chez elle, et la cinquième demoiselle, nouvelle mariée, pouvait-elle donc aller les réclamer elle-même ? L'affaire en était restée là.

Qui eût pu prévoir que, pour le mariage de la quatrième demoiselle, cette fois, la vieille dame douairière, la cinquième dame et les autres eussent envoyé derechef des présents de noces ? Et plus précieux encore que les premiers : comment la septième dame n'en eût-elle pas été outrée ?

Mais quand bien même !

Le septième maître, résolu à garder ici la septième dame, ne lui laissait d'autre ressource que de regarder, le cœur serré, Sulan emporter les objets d'un air tout souriant pour les enfermer dans le magasin.

Wang Shuying demanda à la nourrice Hu : » Quand donc arrive la cinquième demoiselle ? «

» On dit qu'elle viendra demain matin, « répondit la nourrice Hu. » Le septième maître a même fait exprès d'envoyer Gao Sheng à la résidence du marquis de Jining. «

Wang Shuying ne put s'empêcher de grommeler : » Il a donc si peur que Ming n'arrive pas ? Ming est à présent l'épouse du marquis de Jining ; elle a chez elle mille affaires qui n'attendent que ses décisions. Qu'elle vienne un peu plus tard, quelle importance ? D'ailleurs, les deux sœurs vivront désormais toutes deux à Kyoto, elles auront tout loisir de se voir ; est-il besoin de tant se presser ? «

La nourrice Hu se garda bien de commenter.