第236章 約束
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あの顧玉ときたら、一年三百六十五日のうち、少なくとも三百六十日は宋家に入り浸っている。そこまで丁重に扱う必要などあるだろうか？
客でも何でもないではないか！
だが、宋茂春たちの手前、彼は腹を立てるわけにもいかなかった。
もし宋硯と本気でやり合って、宋硯がどうしても会わぬと言い張ったら、縛り上げて連れてくるわけにもいくまい。
そうなれば、なおさら面子が立たない。
宋茂春たちも無論それと察していた。宋硯がこれほど強気に出るとは誰も思っていなかったのだ。宋茂春は自分が口を滑らせたと悟り、慌てて言った。「天賜に客があるのなら、客が帰ってからにしよう」そして話をそらし、別のことを持ち出した。「英鎮国府ではもう何年も慶事がなかったからな。この『四到底』の宴は、春芳斎に任せようと思う。この前、会昌伯の家で世子が嫁を迎えたときも春芳斎に頼んで、皆が良いと言っていた……」
「四到底」の宴とは、客が席に着く前に、まず四種類の生菓子や麺菓子などの点心を並べて客に見せることをいう。客が席に着くと、並べてあった点心はすぐに下げられ、新たに四種の干し果物、四種の点心、四種の生菓子、四種の冷菜が並べられる。これは大邸宅が慶事を催すときにだけあるものだ。しかも家柄が良ければ良いほど、自らの富と気前の良さを示そうとして、この「四到底」の宴に凝るのである。
宋同春もすかさず口を挟んだ。「私も外の者に任せたほうが良いと思う。この前、東臨伯の家で嫁を迎えたときも、外の者に『四到底』の宴を仕立てさせておった。今の京の都ではこれが流行りなのだ！」
話は宋硯の婚礼の酒宴へと移り、どうやらこの一件は無事に取り繕われた。
だが顧玉は宋硯に尋ねた。「伯父さんに会いに行かなくて、大丈夫なのか？」
「何が大丈夫なものか」宋硯は付きの小厮に着替えを手伝わせながら笑った。「お前は客じゃないか」
顧玉は呵呵と笑ったが、すぐにまた眉を寄せ、歯切れ悪く言った。「天賜兄さん、僕、おばさんに訊いてみたんだ。あなたが婚礼を挙げるにあたって何を下賜されるのかって。そしたらおばさんが、皇上のご具合がまだ本調子ではないから、今はふさわしくないって……」
「皇后さまの懸念はもっともだ」宋硯は皇上が発作を起こしたときの様子を思い出し、やはり胸がぞっとした。そして真剣な面持ちで顧玉に言い含めた。「お前もこのところは少し控えめにしろ。御史に弾劾されぬようにな。お前はもう十五だ、そろそろ任官する年頃だ。あまり羽目を外すと、皇后さまとて無理に口添えはできぬ。お前の弟はお前より三つ下だ。お前が一年足踏みすれば、弟にその分の機会が生まれる。もう昔のようにわがままを言うのではないぞ」
それは肺腑から出た言葉だった。
顧玉は思わず胸を打たれた。
宋硯は一冊の法帖を手に取って顧玉に放り投げた。「我らは科挙を受けるわけではないから、学問の良し悪しは問われぬ。だが、字が上手いか下手かは一目でわかる。それに皇上も太子も書道を好んでおられる。字を鍛えておけば、損はあっても得しかない」さらに続けた。「明日からまた明日、などと言うのではないぞ。今から毎日、私のために三千字書くのだ」そして有無を言わさず武夷を呼び入れ、顧玉の字の稽古をさせた。
顧玉は素直に教えを請うた。
宋硯はしばらくそばで眺めていた。彼が真剣に取り組んでいるのを見て、うなずいて褒めた。「ちょっと出てくる。すぐ戻るから、家でしっかり字の稽古をしておくのだ。戻ったときには今日の三千字を書き終えているように！」
顧玉は愕然とし、顔を上げて宋硯にどこへ行くのか尋ねようとしたが、宋硯はもう宴息室を出ていた。
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すでに黄昏時ではあったが、雲栖寺の胡同にある竇宅はたいそう賑やかだった。女中たちは誰もが笑みを浮かべ、織物のように行き交いながら、ある者は双喜の字を貼った真紅の提灯を吊るのを手伝い、ある者は梯子を支え、ある者は布で椅子を拭き、ある者は卓上のミランの木に赤い紐を結びつけていた。まさに喜びに満ちあふれていた。
王疏影は半開きの窓から外の慌ただしくもめでたい光景を眺め、冷たく鼻を鳴らすと、ばたんと窓を閉め、忌々しげに言い放った。「たかが知れているわ！」
胡嬷嬷はうつむいて針仕事を続け、一言も発しなかった。
彼女は王疏影がなぜ怒り心頭なのか、わかっていた。
かつて五小姐が四小姐の名を借りて済寧侯府へ嫁いだあと、四小姐は自分の嫁入り道具をすべて取り戻した。高升がわざとしたのか知らず、その中には二太夫人や五太太、六太太ら竇家の女たちが四小姐に贈った添箱まで含まれていた。そのとき周媽媽が一言訊ねると、素蘭にすぐさま言い返された。「添箱は嫁入り道具でしょう？ 添箱が嫁入り道具なら、当然持ち帰るものですわ」
周媽媽は返す言葉もなく、素蘭が丫鬟や婆やたちを指図して品々を運び戻し、四小姐の蔵にしまい込むのをただ見ているしかなかった。
そして五小姐が婚礼を済ませた以上、二太夫人や五太太らの女たちが筋を通すなら、五小姐にも添箱を補うべきだった。だが皆が知らぬ顔をし、誰一人としてそのことに触れなかった。七老爺は怒りの最中、七太太は蟄居を命じられており、五小姐は新婦の身で、自分から求められるはずもない。この一件はうやむやのまま沙汰止みとなった。
ところが今回、四小姐が嫁ぐにあたって、二太夫人や五太太らの女たちがまたしても添箱の品を贈ってきたのだ。しかも前回よりずっと高価なものだった。これで七太太の怒りが治まらぬのも無理はない。
だが、それがどうしたというのか。
七老爺は固く心を決めて七太太をここに閉じ込めようとしており、七太太は素蘭がにこにこと品々を蔵に収めるのを、ただ指をくわえて見ているしかなかった。
王疏影は胡嬷嬷に尋ねた。「五小姐はいつ来るの？」
「明日の朝に参るとのことです」胡嬷嬷が言った。「七老爺がわざわざ高升を済寧侯府へやったのです」
王疏影は思わずこぼした。「明姐儿が来ないのが怖いのかしら？ 明姐儿はもう済寧侯府の侯夫人よ。家には決断を待つことがどれほどあるかわからないのに、少し遅くなったところで何だというの？ まして姉妹はこれからも京の都にいるのだから、会う機会などいくらでもあるわ。この一時を焦る必要があるの？」
胡嬷嬷にどうして評せようか。
竇晏は女中たちを避け、宋硯と後花園の太湖石の山房で話していた。
夕陽が宋硯のまっすぐな姿を照らし、その影を柔らかく包み、彼にある種の言いようのない優雅さを与えていた。
「私に何か用かい？」と彼は笑って竇晏に尋ねた。
竇晏は目の前に、約束どおりに現れた少年をじっと見つめた。
彼の髪はまだ濡れていた。夕風が吹いてくると、彼の身にまとう榆夾の香りさえ感じられた。彼は自分が会いたいと聞くや、身なりを整えて慌てて駆けつけたに違いない。
それが彼女に、敬意を払われ、大切にされているという感覚を与えた。
女が生涯をかけて求めるものは、所詮これではないだろうか。
竇晏は思わず苦笑した。
目の端に、夕陽がちょうど山の向こうに沈んだばかりの空が映った。
橙色の夕焼けは、まるで燃え盛る炎のように、雲の層の間を天を覆いつくして湧き動いていた。最後の機会を捉えようとするかのように。たとえ最後には闇に呑み込まれると知っていても、できる限りの力を尽くして思うままに燃え上がり、この大地を己の色に染め上げようとしていた。
竇晏はふいに、目の前がぱっと開けるような思いがした。
前世で彼女は、ただ生き延びるためだけに汲々とする生き方に、とうに飽き飽きしていた。だから生まれ変わってからは、同じ過ちを繰り返すまいと極力努め、かつてとは違う生き方を選びさえした。彼女の人生には、前にはなかった人や出来事も現れた。すべてが自分の望む方向へ進んでいるかのようだった。
だが今、心を静めてよくよく考えてみれば、実際のところ彼女の暮らしは根本から変わってなどいなかった。
継母の脅威は消えても、傍らには東竇が虎視眈々と狙っている。魏璠はいなくなっても、何煜や紀詠、それに宋硯さえいる。済寧侯府の面倒事からは逃れても、竇家幾つかの房の争いに直面することになる……前世であれ今世であれ、彼女はただどうすれば自分がより大きな傷を負わずに済むかということばかり考えていて、自分は一体何を求めているのか、真剣に考えたことなどなかったのだ。
宋硯に会いたい。
けれど宋之に会ったその瞬間まで、彼女は宋硯に何を話そうか、まだ考えがまとまっていなかった。
あるいは、心の底では、宋硯に選んでほしいと微かに願っていたのかもしれない。
そうすれば、これから思い通りにならぬことがあっても、自分は昔も努力したのだ、ただ時が自分を待ってくれなかっただけだと、自分を慰めることができる。
結局のところ、彼女は前世のあの臆病な小娘のままなのだ。生き延びるために背筋を無理に伸ばし、懸命に笑って苦難に向き合わねばならなかった、あの娘のまま。
彼女は、決して大人になどなっていなかった。
天高ければ鳥は思いのままに飛び、海広ければ魚は思いのままに躍る。
心が自由でなければ、どこへ行っても同じことだ。
竇晏は一歩踏み出して山房を出た。夕焼けを正面に受け、宋硯と肩を並べて立つ。
「宋硯堂」と彼女は横顔を向け、笑みを浮かべて宋硯を見つめた。金色の夕日が彼の眼差しをいっそう温かく見せる。「言っておきたいの。わたしはおそらく、いい妻にはなれないと思う……」口元を引き締めて笑うその笑顔は、燃える雲よりもまばゆく、海も空も限りなく広がるような豁達さがあった。「でも、努力して、あなたのいい相棒になるわ」
何があったのか、宋硯には分からなかった。
けれど、感じ取ることはできた。
これまでの竇晏は、宝石のようだった。燦然と輝き、人の目を驚かせるのに、どこかあまりに落ち着き払っていて、その光を覆い隠していた。だがこの一瞬、彼女はまるで炎の中で鍛えられたかのように、鋭く迫る輝きを放っていた。明るく、燦めいて、息を呑むほど美しい。
宋硯は竇晏を見つめ、口元にそっと笑みが浮かぶと、それがゆっくりと目尻や眉のあたりへ広がり、眼底にあふれ、心の田に流れ込んでいった……
「よし！」と、彼は自分がはっきりと竇晏に答えるのが聞こえた。その口調には、聞き違えようのないほどの弾んだ喜びが滲んでいた。
※※※※※
宋硯は軽やかな足取りで鶴鳴寺の胡同を離れ、英鎮国府へ戻った。
顧玉はあと五字で三千字を書き上げるところだった。
彼は思わずこぼした。「天賜兄さん、どうして今ごろお戻りなんですか？」
宋澹は彼の頭を撫でて、穏やかな声で言った。「さあ、最後の幾つかの字を書き終えなさい。お前に言いつけたいことがある」そう言うと、振り返って陳核に命じた。「厳先生、廖先生、夏璉、朱義誠の者どもを書斎へ呼んでこい」
陳核は返事をして出ていった。
宋硯は着替えを済ませ、窓辺の大床几に腰を下ろして熱い茶を一口飲むと、その表情にはいくばくかの心地よさが浮かんでいた。
書き終えた顧玉は、手にまだ墨の跡が幾滴もついているのも構わず、どさりと宋之の向かいに腰を下ろした。「天賜兄さん、これ、何のお茶ですか？ こんなにおいしいなんて」
宋硯は顧玉にも一杯淹れさせた。
顧玉は味わってみて、眉をひそめた。「これって、先月わたしが宮中から失敬してきた毛尖じゃないですか」
宋硯はすかさず彼を小突き、笑って言った。「茶は意境が肝心なんだ。お前みたいに牛が牡丹を噛むようじゃ、何を飲んでも同じだ」
その言葉が終わらぬうちに、厳澈たちが入ってきた。
宋硯は話を切り上げ、厳澈たちが腰を下ろし、小廝が茶を淹れるのを待ってから、ようやく笑って言った。「明日は催妝の日だ。誰に頼んで催妝を手伝ってもらうか、皆と相談したいのだが」
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姉妹たち、兄弟たち、休暇だよ！
でも私にはまだ書くことがあって、しかも更新を増やさなきゃ……~~~~(_
追伸：明日の午後二時半ごろ、更新を増やします！
ピンクの票をお持ちの姉妹たち、兄弟たち、どうか何枚か投げてください……
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